Пальцы Чу Сюаньсяо всё ещё постукивали по столу, трижды, а затем замерли. В чайнике на углях снова зашумела вода, на этот раз он не стал долго ждать, поднял его и налил круговой струей в чашку.
Теплый пар поднялся вверх, лаская его запястье. Он опустил взгляд на облако белого тумана, словно вглядываясь в дыхание того, кто не мог скрыть свое присутствие.
У входа в переулок послышался шорох. Это был не звук рвущего воздух летящего меча, а легкий хруст гравия под ногами. Медленный, сбивчивый, с какими-то странными паузами.
Он знал, кто там.
Этот человек прятался за углом стены, выставив напоказ лишь одно плечо. Его одежда настолько обветшала, что посерела от грязи, правая рука была спрятана в рукаве, а левой он до белизны сжимал выступ кирпичной кладки. Он не смел ни подойти ближе, ни повернуться и уйти.
Чу Сюаньсяо отставил чашку и изменил позу. Он не поднимал головы и молчал, лишь большим пальцем слегка приоткрыл крышку чайника.
— Ты быстро бегаешь, — произнес он.
Голос звучал негромко, но отчетливо.
Человек за углом вздрогнул, отпрянул на полшага назад, и его спина со стуком ударилась о холодную влажную кирпичную стену. Он открыл рот, желая отпереться, но горло словно сдавило невидимой хваткой, и он не смог выдавить из себя ни слова.
Лишь тогда Чу Сюаньсяо поднял взгляд.
Стоило ему посмотреть в ту сторону, как колени у того человека подогнулись, и он чуть было не рухнул на землю.
— Ты ведь помнишь меня? — спросил Чу Сюаньсяо. — В тот вечер ты хотел забрать мою нефритовую подвеску.
Вор наконец обрел голос, но тот заметно дрожал:
— Я... я не хотел...
— Хотел, — прервал его Чу Сюаньсяо. — Ты протянул руку, зачем теперь лгать?
Вор сжал зубы, его лицо то бледнело, то наливалось синевой. Изначально он пришел сюда, чтобы отомстить. В ту ночь, стоило ему коснуться подвески, в его голове будто что-то взорвалось, и на ладони до сих пор остался опаленный след. Он ненавидел этого человека так сильно, что не мог спать ночами. Но теперь, стоя здесь, он до ужаса боялся.
Он не боялся боли или избиений. Он боялся того, что этот человек мог лишить его способности двигаться, даже не взглянув толком в его сторону.
Но еще страшнее было то, что, прячась в тени, он видел, как Чу Сюаньсяо готовит чай.
Это не было обычным чаепитием. Когда вода лилась в чайник, из его носика исходило то, чему невозможно подобрать определение — то ли ветер, то ли не ветер, — от чего его кожа покрывалась мурашками. Его собственные меридианы давно были разрушены: в юности он пытался упражняться во внешних стилях, но получил травму, после которой едва мог бегать, не задыхаясь. Однако в тот миг, когда мимо него пронеслось это дыхание, его грудь внезапно согрелась.
Словно мертвые семена, которые кто-то полил живой водой.
Он не поверил в происходящее и сделал еще два шага вперед.
На этот раз он разглядел всё отчетливо.
Грубый керамический чайник, стоявший на каменном столе, выглядел невзрачным, желтоватым, ничем не отличаясь от ширпотреба, который продают на уличных лотках по три штуки за десять юаней. Однако из его носика время от времени вспыхивал лазурный свет. Это был не блик солнца, а внутреннее сияние, мерцавшее, словно сердцебиение.
Чу Сюаньсяо налил себе ещё чашку.
Стоило чаю коснуться чаши, как воздух наполнился ароматом. Это был не запах цветов или трав, а нечто такое, что заставляло пасть ниц. В ту самую секунду, как вор уловил этот запах, его ноги стали ватными.
В голове внезапно всплыли четыре слова: возрождение духовной энергии.
Он слышал этот термин на черном рынке. Говорили, что в последние годы в некоторых местах из недр земли начала сочиться странная энергия, касание которой исцеляло от любых болезней. Казалось, те вещи, о которых писали в романах о совершенствовании, действительно возвращались.
Но он никогда в это не верил.
До этого самого момента.
Чу Сюаньсяо поднес чашку к губам и сдул пар. Он посмотрел на вора взглядом, настолько спокойным, будто перед ним был обычный муравей.
— Раз уж пришел, — сказал он, — выпьешь чаю?
Вор остолбенел.
— Что вы сказали?
— Я сказал, — повторил Чу Сюаньсяо, — выпей чаю.
Закончив, он взял еще одну пустую чашку, налил в нее половину и легко подтолкнул ее вперед.
Чашка скользнула по столу и остановилась у самого края, до вора оставалось еще три метра. Но аромат ударил в нос так сильно, будто кто-то впихнул в него всё утро горной свежести.
Вор застыл на месте, ладони его вспотели.
Он не хотел пить. Он боялся, что это ловушка, боялся, что после глотка превратится в марионетку, боялся яда, боялся, что один только взгляд этого человека может его убить.
Однако тело среагировало быстрее мозга.
Он сделал шаг вперед.
И еще один.
Он подошел к столу и уставился на чашку. Ровная чайная гладь отражала его собственное искаженное от страха лицо.
Он потянулся к чашке.
Как только кончики пальцев коснулись края, теплый поток устремился по руке прямо к сердцу. Он глухо застонал, едва не рухнув на землю.
— Не нервничай, — произнес Чу Сюаньсяо. — Чай никого не убивает.
Вор поднял на него глаза.
В этот миг он увидел то, чего не должен был видеть.
Глаза Чу Сюаньсяо отливали золотом в утренних лучах солнца. Это не было похоже на дешевые цветные линзы, цвет самих зрачков изменился. И в глубине их, казалось, вращалось нечто, напоминающее звездные карты, магические массивы, какие-то непостижимые правила мироздания.
В испуге он отдернул руку.
Чашка упала на землю и разбилась.
Чай разлился по земле.
В этот же миг море сознания Чу Сюаньсяо слегка вздрогнуло.
Обнаружено сильное навязчивое желание другого лица, вызванное жадностью к вашему имуществу (нефритовая подвеска/чайный мастерство). Хотя практической выгоды для него не последовало, на ментальном уровне он испытал влияние духовной энергии. Активирована слабая связь возврата — шкатулка с камнями духа открыта, получено 5 низкосортных камней духа.
Пять камней, излучающих лазурный свет, возникли из воздуха в его рукаве.
Он невозмутимо спрятал их за пазуху.
Внешний мир не знал, что произошло. В ленте комментариев продолжали мелькать сообщения:
— Тот мужчина, кажется, тот самый, который сбежал ранее!
— Брат Сюаньсяо может наставить на путь истинный даже вора?
— Как он ловко пододвинул чашку! Хочу сделать скриншот на обои!
— Кто-нибудь записал ту секунду, когда его глаза стали золотыми? Уверен, это спецэффекты!
Никто не догадывался, что этим обычным утром Чу Сюаньсяо стал еще немного сильнее.
Вор стоял на месте, глядя на осколки, его губы дрожали.
Он пришел, чтобы отомстить, а в итоге хотел лишь одного — сбежать.
Он развернулся и бросился прочь, спотыкаясь и едва не падая. Он не осмеливался обернуться, выскочил из переулка, пронесся мимо утреннего рынка, пробежал через обветшалую старую улицу и, наконец, скрылся в заброшенном храме.
В храме на циновке сидел человек в черном халате.
Вор рухнул на колени, его голос дрожал:
— Господин... я встретил его... того человека...
Человек в черном халате не открыл глаз:
— Говори.
— Он заваривал чай... в чае была духовная энергия... я не посмел приблизиться, но стоило мне лишь вдохнуть запах, как кости заныли... Он предлагал мне выпить... я... я не осмелился... но подобрал осколок с чайным пятном...
Дрожащими руками он достал осколок керамики, на котором виднелось коричневатое пятно.
Человек в черном халате наконец открыл глаза.
Он взял черепок и поднес к носу.
Через три секунды он резко зажмурился, его охватила дрожь.
— Это не вещь из мира смертных... — прошептал он. — Это... Дыхание просветления...
Вор опустил голову и не смел проронить ни слова.
Человек в черном халате медленно встал и устремил взгляд в сторону переулка.
— Передай приказ, — сказал он. — Следить за тем чайным прилавком. Не приближаться, не вступать в контакт, только наблюдать.
— Слушаюсь...
— И еще, — человек в черном халате сделал паузу. — Найди тот список трехсотлетней давности. Тот самый Бессмертный почтенный, который исчез триста лет назад... возможно, он вернулся.
Вор был изгнан, не зная, куда деться.
А в переулке Чу Сюаньсяо по-прежнему сидел на своем месте.
Угли всё еще тлели, чайник тихо булькал.
Он взял чайник, собираясь заварить еще чашку.
В этот момент краем глаза он заметил кучку черепков на земле.
Край одного из них был обращен к восходящему солнцу.
Стоило солнечному лучу упасть туда, как чайное пятно внезапно вспыхнуло.
Это был не отблеск.
Оно само начало излучать свет.
Словно откликаясь на зов.
Чу Сюаньсяо отставил чайник и протянул руку, чтобы поднять этот черепок.