Пальцы Чу Сюаньсяо отстранились от осколков фарфора, на кончиках остались серые следы. Он не стал их стирать, просто закопал осколки в пепел на дне печи, крепко примяв. Чайник продолжал посвистывать, вода закипела в третий раз.
Он приподнял чайник, наливая себе чашку.
Свет в начале переулка стал чуть ярче, падая на каменный стол и высвечивая круги от чайных пятен. Эти следы остались еще со вчерашнего дня, их никто не вытирал. Сейчас они отливали едва заметным синим сиянием, словно впитали в себя нечто особенное.
Первым пришел человек в синем халате, у пояса которого висел обломок клинка. Он остановился в трех шагах, не осмеливаясь подойти ближе. Он сказал, что его зовут Чэнь Цзю, он бродячий культиватор, подрабатывающий тем, что помогает людям искать потерянные магические артефакты в обмен на духовные камни. Вчера ночью в десяти ли отсюда он учуял аромат и шел за ним до самого рассвета.
— Это тот самый запах, — произнес он. — Очищает меридианы, выводит скверну.
Чу Сюаньсяо не ответил. Он легонько дунул, и на поверхности чая пошла рябь.
Чэнь Цзю смотрел на чашку, его кадык дернулся. Он пришел сюда не чаю попить, а ради спасения своей жизни. Его культивация требовала прорыва с помощью духовной энергии (Ци), но его меридианы были заблокированы уже семь лет, и каждый месяц он мучился от такой боли, что не мог заснуть. Прошлой ночью, когда до него долетел этот аромат, он как раз валялся на полу в съемной квартире, корчась от боли, но внезапно дыхание выровнялось, и боль отступила.
Он стиснул зубы и сложил руки в приветственном жесте:
— Господин, нельзя ли… еще раз вдохнуть этот запах?
Чу Сюаньсяо поднял взгляд и посмотрел на него.
От этого взгляда у Чэнь Цзю подкосились колени. Он почувствовал, как все его внутренности оказались вывернуты наизнанку, словно все секреты, все вредные таблетки, которые он принимал, и все обманутые им наниматели стали видны как на ладони.
Но он не упал. Он продолжал стоять.
Чу Сюаньсяо кивнул и взял чайник.
Носик слегка дрогнул, тонкая струйка вырвалась наружу, описала в воздухе дугу и попала точно в грубую фарфоровую чашу, невесть откуда взявшуюся в руках Чэнь Цзю. Чай не пролился, ни капли мимо.
Чэнь Цзю опустил голову и сделал глоток.
Горячий поток хлынул прямо из горла и, добравшись до груди, внезапно взорвался, будто крошечная щеточка скребла его меридианы. Он глухо застонал, его лицо из бледного стало красным, а с макушки поднялся пар.
Через три секунды он опустился на колени.
Не потому, что его ударили, а потому что не смог сдержаться. Тело само хотело поклониться.
Он ничего не сказал, поставил чашу, отступил на пять шагов и развернулся, чтобы уйти. Перед уходом он достал из-за пазухи деревянный жетон и осторожно положил его на край стола. На нем было вырезано три иероглифа: Павильон Облачных Следов.
Чу Сюаньсяо не взглянул на жетон. Он лишь смотрел на вход в переулок.
Он знал, что таких людей будет больше, чем один.
Действительно, не прошло и десяти минут, как явился еще один.
Этот был на голову выше предыдущего, плечи — шире на два пальца, а походка — легкая и стремительная. Он был одет в черный тренировочный костюм, на груди красовался узор в форме клинка. Как только он вошел, сразу остановился, а его голос прозвучал так громко, что его услышал весь переулок:
— Слышал, твой чай лечит травмы?
Чу Сюаньсяо кивнул.
— Давай сразимся, — предложил пришелец. — Если победишь ты, я дам тебе сто тысяч духовных камней. Если выиграю я, этот прилавок будет принадлежать мне.
Зеваки начали отступать назад. Объективы камер стримеров были направлены прямо на него. Лента комментариев мгновенно заполнилась:
— Это же Чжан Тешань из Альянса Ножей Северного города!
— В прошлом месяце он одним ударом сломал хребет демоническому зверю стадии Основания!
— Неужели брат Сюаньсяо действительно собирается пустить в ход силу?
Чу Сюаньсяо опустил чайную чашку.
Он не встал и ничего не сказал. Он просто поднес губы к краю чашки и едва заметно дунул.
Тонкая струйка пара вырвалась наружу, описала круг под лучами солнца и превратилась в длинную спираль, устремившуюся навстречу ци клинка, сконцентрированной на ладони противника.
Ци клинка была осязаемой, со свистом разрезая воздух. Пар же казался призрачным, словно дым.
Когда они столкнулись, ци клинка внезапно отклонилась, закружилась в вихре и устремилась в небо, где с хлопком взорвалась, превратившись в туман.
Лицо Чжан Тешаня изменилось.
Он хотел было нанести еще один удар, но земля под ногами внезапно задрожала. Опустив взгляд, он увидел, что выпущенный Чу Сюаньсяо пар, опустившись на плиты, не рассеялся, а начертил круг, внутри которого паутиной разошлись трещины, напоминающие форму разбитого горшка.
— Ты предложил сразиться, — наконец заговорил Чу Сюаньсяо. — Я использую чай, ты — нож, это нечестно. Может быть… я угощу тебя чашкой чая вместо вина?
Как только слова стихли, он дернул запястьем, и струйка чая снова вырвалась наружу, упав в трех дюймах перед ногами Чжан Тешаня, пустив круги по воде.
Там, где прошла рябь, поползли трещины.
Чжан Тешань потерял равновесие и отступил на полшага. Он почувствовал, что давление, идущее из-под ног, подобно тому, как будто кто-то давит снизу. Он поднял взгляд на Чу Сюаньсяо и обнаружил, что тот по-прежнему сидит в той же позе, даже край одежды не шелохнулся.
Он вдруг все понял.
Это было не состязание.
Это было подавление.
Он сложил руки, понизил голос:
— Старший, ваше мастерство поражает, младший уходит.
Он развернулся и ушел, не смея задержаться ни на секунду.
В переулке воцарилась тишина на несколько секунд.
А затем все взорвалось.
— Это только что была сверхспособность?
— Он ведь даже не пошевелился, верно?
— Я записал! Это определенно высший мастер!
— Быстрее перешлите это! Чайный прилавок Небесного Пути явил себя миру!
Вспышки смартфонов вспыхивали одна за другой, несколько дронов поднялись в воздух, направив линзы на этот невзрачный прилавок. Число зрителей в трансляции взлетело с пятидесяти тысяч до восьмисот тысяч и продолжало расти.
Чу Сюаньсяо не обращал на это внимания. Он снова налил чашку чая и посмотрел на нее.
Поверхность воды отражала его лицо. Золотые зрачки были почти не видны в солнечном свете, но под определенным углом можно было разглядеть, как в их глубине что-то крутится — колеса, массивы, некие правила мира.
В Море сознания прозвучал сигнал системы:
[Обнаружено, что множество практикующих бессмертие из-за лицезрения использования вами Чайного Пути прониклись глубоким почтением, активирован массовый обратный отклик — сила веры +12%, скрытое повышение уровня культивации, разблокирована способность восприятия начального уровня резонанс ауры]
Уголки его губ слегка дрогнули.
Приходите, так даже лучше.
Чем больше, тем лучше.
Эти люди думают, что испытывают его, но на самом деле они подпитывают его.
Ты угощаешь меня чашкой чая — я верну тебе в десять тысяч раз больше. Ты бросаешь мне вызов — я в ответ забираю твою интеллектуальную выгоду. Ты снимаешь видео и ведешь трансляции — это значит, что ты помогаешь мне распространить влияние, и система все равно это засчитает.
Чем скромнее он себя ведет, тем больше люди пытаются докопаться до истины, и тем больше бонусов они ему приносят.
Вот это и есть настоящее превосходство.
Он встал, взял веник и начал убирать фарфоровые осколки и опавшие листья. Движения были медленными, но каждое — точным. Дойдя до края стола, он взглянул на деревянный жетон, но не стал его подбирать или отбрасывать в сторону.
Вдалеке несколько незнакомцев с оборудованием делали снимки. Один из них, в солнцезащитных очках и с профессиональной камерой на шее, судя по всему, был популярным стримером. Они прятались за спинами толпы и тихо настраивали фокус.
Чу Сюаньсяо знал, что они его снимают.
Он также знал, что эти люди скоро смонтируют видео, и заголовки будут наверняка очень громкими:
Шок! Мужчина у прилавка одним чаем разрушил все законы!
Современный Лу Юй? Чайный Путь, пронзающий божественность?
Он даже не пошевелился, а мастер клинка признал поражение!
Не важно.
Чем шире разойдется молва, тем больше будет верующих, тем сильнее станет сила веры.
Он закончил уборку, сел обратно на стул и вновь поставил воду.
Угольки в печи потрещали.
Вода закипела.
Он взял чайник, готовясь заварить свежий чай.
В этот самый момент краем глаза он заметил что-то у входа в переулок.
Там стояла женщина.
На ней не было даосского халата, за спиной не было меча, самое обычное платье, сумка через плечо, выглядела как офисный работник. Но место, где она стояла, она выбрала очень умело — как раз на границе света и тени.
Она смотрела на чайный прилавок и улыбалась.
Не для того, чтобы кто-то увидел, а потому что искренне находила это забавным.
Она сделала шаг вперед.
Каблук ее туфли стукнул по каменной плите — звук был негромким, но его услышали все в переулке.
Рука Чу Сюаньсяо замерла.
Носик чайника завис над чашкой, горячая вода была готова пролиться, но все еще оставалась внутри.