Есть такая поговорка: Мужчина, у которого есть деньги, непременно портится... Но Чэнь Лофань был исключением.
Будучи чистым юношей, который не стал бы откровенно подглядывать даже за купающейся вдовой, он не просто не помышлял о том, чтобы пойти развлекаться в увеселительные заведения, а спокойно зашагал совсем в другую сторону.
Эта улица была самой оживленной в городе, и как только Чэнь Лофань впервые оказался здесь, он сразу же провел тщательную разведку. Сейчас как раз было время ужина, на улице было полно прохожих, царило необычайное оживление. Выбрав свою цель, Чэнь Лофань больше не колебался и широкими шагами направился к самому величественному зданию на улице.
Это был широко известный в городе ресторан Ланьюэлоу, насчитывающий пять этажей. На его фоне соседние лавки выглядели довольно жалко. Даже прислужник, стоявший у входа и зазывавший посетителей, был одет в шелка и атлас, из чего нетрудно было догадаться, что стоимость одного обеда здесь наверняка могла сравниться с тем, что обычная семья зарабатывает своим тяжким трудом за целый год.
Чэнь Лофань изначально был бедно одет, а после того, как его потрепал кролик в поле, да еще и покатал по земле, он выглядел немногим лучше уличного нищего. Едва он сделал шаг в сторону входа, как тут же попал под пристальный взгляд зоркого прислужника.
Тот, словно испугавшись, что появление Чэнь Лофаня испортит настроение окружающим гостям, поспешно рванул навстречу и еще с нескольких шагов начал осыпать его бранью:
— Пошел прочь, пошел! Откуда взялся этот нищий? Это разве место для таких, как ты? Не говори потом, что я тебя не предупреждал: если из-за своего грязного вида ты столкнешься с кем-то из высокородных гостей, то даже не узнаешь, как умрешь!
Словно в подтверждение слов прислужника, позади Чэнь Лофаня, весело болтая, подошли два молодых господина. Один из них, в синем одеянии, с подобострастной улыбкой спросил другого:
— Господин Лу, господин Шангуань специально распорядился, чтобы молодой господин Шангуань Ху устроил здесь банкет, интереса ради, не знаете, по какому поводу?
Юноша, которого назвали господином Лу, был одет в белое и выглядел весьма изысканно. Он тихо ответил:
— Об этом не стоит болтать направо и налево. Ходят слухи, что Господин Шангуань тяжело болен, и лишь благодаря мастерству моего отца, которое он проявил сегодня днем, удалось организовать этот благодарственный ужин.
— Господин Шангуань болен? Я об этом ровным счетом ничего не знал, — притворно удивился господин в синем.
— Статус Господина Шангуаня невероятно высок, разве такие вещи могут свободно распространяться? Только мой отец знает об этом кое-что. Для всех остальных это наверняка тайна, — господин Лу слегка задрал подбородок, в его голосе сквозило высокомерие.
— Да-да, конечно. Доктор Лу по праву считается первым целителем нашего города Моюнь, если уж он взялся за дело, то болезнь непременно отступит. Чуть позже... когда увидимся с молодым господином Шангуанем, прошу вас, господин Лу, замолвите за меня словечко, — подобострастно продолжал господин в синем.
Услышав это, господин Лу еще больше приободрился и с гордостью произнес:
— Будь спокоен. Раз уж я обещал взять тебя с собой, то по старой дружбе помогу тебе познакомиться с господином Шангуанем. К тому же все знают, что молодой господин Шангуань — известный сыновней почтительностью. Такую милость, как спасение жизни, не так-то просто отплатить.
— Благодарю вас, господин Лу! После того как все уладится, я не забуду своего обещания.
— Пустяки, пустяки... Ой, да какой слепец тут путается под ногами!
Они шли, перебрасываясь фразами, и совершенно не замечали стоявшего рядом Чэнь Лофаня, пока не врезались в него.
Господин Лу поднял глаза, и, разобравшись, кто преградил ему путь, ощутил вспышку гнева:
— Ты, поганый нищий, как ты смеешь загораживать дорогу? Жить надоело?! Посмотри на свой неопрятный вид, да тебя целиком продать — и то не хватит на одну мою одежду!
Выругавшись, он словно не выпустил весь пар и, повернувшись к прислужнику, прикрикнул:
— Вы так работаете на входе? Как Дом Шангуань мог нанять таких бестолковых лакеев? Чуть позже, когда я увижусь с молодым господином Шангуанем, я непременно потребую объяснений!
Прислужник был малым смекалистым и, уловив истинный смысл слов господина Лу, а также поняв, что молодой господин Шангуань скоро будет потчевать этого юношу, в страхе начал извиняться:
— Господин Лу, прошу, остыньте! Это целиком моя вина, прошу вас, не держите зла. Я сейчас же выгоню этого нищего. Если он испачкал вашу одежду, то это все из-за моей нерасторопности... я готов возместить убытки...
— Ладно, ладно... Сегодня у меня есть дела поважнее, не стану тратить на вас время, — закончил господин Лу, бросил взгляд на своего спутника, и они двинулись вглубь ресторана.
Когда Чэнь Лофань поравнялся с ним, до его уха донеслось язвительное:
— Впредь будь внимательнее. Это место не для таких, как ты.
Лишь когда эта парочка скрылась в ресторане, прислужник смог выпрямиться, вытер пот со лба и уже приготовился как следует проучить маленького нищего.
Но едва он обернулся, как увидел, что у него перед носом держат сверкающий жетон. Когда прислужник разглядел уникальный оттиск на нем, его спесь мгновенно испарилась, а голос задрожал:
— Это... это же... жетон приглашенного мастера Дома?
— Кажется, когда Шангуань Сюн давал мне его, он назвал его именно так. Я сказал, что мне это не нужно, но он чуть ли не силой всучил его мне, уверяя, что с ним я смогу проходить везде на их землях. Сейчас вижу, что слова этого старика не всегда работают, — равнодушно заметил Чэнь Лофань.
— Вы... вы хотите сказать, что этот жетон был... лично выдан главой Дома?! Кто вы такой?! — голос прислужника дрожал от глубочайшего почтения.
— Я? — Чэнь Лофань вспомнил о своем положении, и у него пропало желание продолжать играть роль. Он лишь сухо ответил: — Всего лишь обычный человек, у которого нет ни отца, ни матери...
— Обычный... господин! Прошу прощения, это я был слеп, не признал вас. Пройдемте скорее внутрь, я сам буду сопровождать вас.
Сказав это, прислужник поспешно позвал пробегавшего мимо мальчишку, приказал ему занять свое место, а сам с низким поклоном повел Чэнь Лофаня вперед.
Переступив порог, Чэнь Лофань от изумления широко раскрыл глаза — настолько роскошно было убранство зала. В своей прошлой жизни он был простым обитателем деревушки и никогда не имел возможности бывать в таких элитных местах. К тому же, не евший ничего с самого утра, он почувствовал, как чувство голода мгновенно охватило его, вытеснив все остальное.
По пути он невзначай поглядывал на соседние столы, уже выбирая глазами аппетитные блюда, чтобы заказать их, как только сядет. Однако прислужник вовсе не собирался останавливаться и, петляя по коридорам, провел его прямо на верхний этаж, где и пригласил в отдельную комнату.
— Здесь? — удивился Чэнь Лофань.
— Это место предназначено для господина, — почтительно ответил прислужник.
— Разве это удобно? — Чэнь Лофань был вежлив, но ноги уже сами собой занесли его в комнату. Он решил озвучить свои сомнения: — Разве господин Лу не говорил, что Шангуань Ху собирается здесь банкет? Если ты отдал мне комнату на верхнем этаже, боюсь, это не совсем уместно.
— Господин Шангуань давно отдал распоряжение: комнаты на верхнем этаже служат только для главы Дома и для приема высоких гостей приглашенными мастерами. А молодой господин и остальные члены семьи могут находиться только на четвертом этаже, — терпеливо объяснил прислужник. — Глава Дома вечно занят занят делами семьи и редко имеет свободную минуту, поэтому комната всегда пустует.
— Пустует? А разве другие приглашенные мастера здесь не обедают? — все больше недоумевал Чэнь Лофань. — И сколько всего приглашенных мастеров в Доме Шангуань?
— Приглашенные мастера... за все эти годы... вы первый!