— О чём говорить? Что я ещё могу сказать? — Чэнь Лофань ощутил тяжесть в груди, а лицо его исказила горечь. — Ты своими тремя-пятью фразами просто перекрыл мне все пути к отступлению. То твердишь, что заботишься о моей чистоте практики, то якобы печёшься о моём душевном покое, а сам же нагло манипулируешь мной! Раз уж всё зашло так далеко, есть ли у меня иной выбор, кроме как стиснуть зубы и продолжать играть эту роль?
Чэнь Лофань на мгновение умолк, почмокал губами и с самоиронией добавил:
— Ладно, ладно. В конце концов, я получил этот жетон приглашенного мастера, и пусть его нельзя обналичить, зато теперь хоть о хлебе насущном можно не волноваться. Сочту это милостью небес, оставивших мне хоть какой-то запасной вариант на выживание.
В душе Чэнь Лофань искренне презирал этого расчетливого дельца — Шангуань Сюна. Однако снаружи приходилось держать марку высокомерного мастера и стараться выглядеть невозмутимым. Он прочистил горло и произнес:
— Раз уж господин Шангуань столь любезен, если я стану отказываться, это будет выглядеть мелко и не по-людски. Хорошо, я согласен стать вашим приглашенным мастером. Но сразу оговорю: статус этот скорее номинальный. В обычные дни прошу не присылать людей, чтобы они не мешали моему уединению.
— Разумеется, господин, будьте спокойны, — Шангуань Сюн расцвел в улыбке и закивал. — Живите как привыкли, господин. Мы побеспокоим вас лишь в том случае, если столкнемся с проблемой, которую решительно не сможем одолеть своими силами. Только в самых крайних обстоятельствах мы осмелимся просить вас о помощи.
— Хм... — Чэнь Лофань слегка нахмурился, потирая подбородок, и засомневался:
— Но я не даю гарантий, что смогу решить проблему. Буду действовать по мере сил.
— Достаточно того, что вы будете стараться, вполне достаточно, — услышав согласие, Шангуань Сюн почувствовал, как напряжение мгновенно отступило. Он тихо выдохнул, после чего осторожно поинтересовался: — Каковы же дальнейшие планы господина?
— Я думаю... — услышав это, Чэнь Лофань просиял: вот он, шанс! Он уже собирался предложить остаться в Доме Шангуань, чтобы разведать новые коммерческие возможности, как вдруг сбоку раздался взволнованный голос:
— Господин Чэнь, если у вас сейчас нет никаких планов, не желаете ли отправиться со мной в одно место?
Чэнь Лофань поднял взгляд и увидел Лу Чжунся, который всё это время тихо ждал в стороне.
В этот миг на лице Лу Чжунся сплелись тревога и ожидание. В его глазах, полных надежды, словно скрывалась целая история. Чэнь Лофань, уже готовый было отказаться, прикусил язык — слова застряли в горле, а само таинственное место вызвало у него неподдельный интерес.
— И что же это за место, о котором говорит Доктор Лу? И в каком качестве я должен буду туда отправиться? — с живым интересом переспросил Чэнь Лофань.
— Это... — Лу Чжунся инстинктивно огляделся, отвел взгляд, явно колеблясь. После долгих раздумий он всё же глубоко вздохнул и выложил правду.
Оказалось, что филиал знаменитой Долины Царя Лекарств через несколько дней будет проездом в городе Моюнь. И этот визит был вызван поиском нескольких загадочных трав.
Поговаривали, что один из заместителей главы отделения во время странствий случайно набрёл на скрытое место, где обнаружил диковинные растения, которых никто прежде не видел. Хоть на вид они и не казались особо ценными, странным было то, что люди из Долины перерыли все архивы, но так и не смогли определить их происхождение.
Такая мелочь не стоила того, чтобы беспокоить Главное управление Долины Царя Лекарств, поэтому в филиале установили правило: тот, кто назовёт имя хоть одной из этих трав и объяснит её применение, сразу получит вознаграждение в сто золотых.
Конечно, чтобы отсеять любителей лёгкой наживы и мошенников, желающим поучаствовать нужно было внести вступительный взнос в десять золотых. Если человек угадывал хотя бы одно растение, он не только получал награду, но и возвращал свой залог. У людей из Долины Царя Лекарств были свои методы проверки — хоть они и сами не знали, что это за растения, богатый многолетний опыт и изощрённые приёмы позволяли им безошибочно выявлять лжецов.
Они уже посетили все крупные города, и Моюнь был последним из средних городов на их пути. Если и здесь никто не даст ответа, им придётся возвращаться ни с чем. А что будет дальше — доложат ли они в главное управление или просто запечатают находки до лучших времён — Лу Чжунся знать не мог.
— ...На самом деле, вы двое, как почтенные люди города Моюнь, наверняка скоро сами всё узнаете. Я же просто практикующий врач, потому и услышал об этом чуть раньше.
Лу Чжунся закончил рассказ, слегка поклонился и, подняв глаза, с тревогой взглянул на Чэнь Лофаня, ожидая хоть какой-то реакции.
Чэнь Лофань, будучи в этом мире новичком, совершенно не понимал здешнего устройства, и стоило ему услышать название Долина Царя Лекарств, как он принялся клевать носом. Однако, когда до его ушей долетели слова о правилах, наградах и золоте, он мгновенно подобрался и начал слушать предельно внимательно. Как только Лу Чжунся закончил, в его голове защёлкали счёты:
— Одна трава — сто золотых, две — двести... Мне как раз не хватает девятисот золотых. Это значит, что если я опознаю девять растений, Система идентификации сможет повысить уровень!
Чэнь Лофань ликовал, но тут же помрачнел: кто знает, какие там требования для опознания? Лишь бы в такой ответственный момент проклятая система не подвела.
Думая об этом, он с таким скорбным видом воззрился на Лу Чжунся, что тот даже вздрогнул.
Лу Чжунся пребывал в глубоком недоумении: это ведь всего лишь приглашение на проверку лекарственных трав, если не хочешь идти — просто откажись, к чему эти огорчённые взгляды? Он как раз размышлял, как бы мягко сгладить ситуацию, когда Чэнь Лофань наконец нарушил молчание:
— Сколько всего этих растений?
— Если господин не желает идти, то я... что? Вы согласились? — Лу Чжунся вытаращил глаза от изумления.
— Разве не ты меня пригласил? Что здесь странного? — Чэнь Лофань закатил глаза. Если бы ему не пришлось иметь с этим человеком дела в будущем, он бы уже вовсю его отчитывал.
— Но только что... впрочем, не важно. Главное, что вы согласились, — Лу Чжунся пришел в себя, собрался с мыслями и продолжил:
— Говорят, они используют Метод Девяти Колец: девять растений помещены в отдельные хрустальные купола и расставлены в порядке возрастания сложности. Для проверки открывают только один купол, и всё зависит от наблюдательности проверяющего. Только после успеха открывают следующий.
— Это сделано для того, чтобы растения не влияли друг на друга и не сбивали проверяющего с толку.
— Короче говоря, Девять Колец — это просто девять лекарственных трав? — Чэнь Лофань приподнял бровь.
— Э... да, всё верно.
— Хорошо, я пойду с тобой.
— А? Прямо сейчас? Но ведь люди из Долины Царя Лекарств прибудут только через два дня, — Лу Чжунся замахал руками.
— Что? Так сколько же времени осталось? — Чэнь Лофань ощутил, как внутри что-то ёкнуло от волнения.
— Кажется, через два дня, — Лу Чжунся почесал затылок, не слишком уверенный в своих словах.
— Должно быть... успеем, — Чэнь Лофань облегчённо выдохнул, размышляя про себя: — Ладно, через два дня я найду тебя. У меня есть кое-какие личные дела, которые нужно уладить.
— Так будет лучше, — Лу Чжунся закивал. — Тогда, господин Чэнь, через два дня прошу прийти в Медицинскую клинику рода Лу у западных ворот города. Когда приедут люди из Долины, я лично провожу вас туда.
— Договорились, до встречи через два дня, — сказал Чэнь Лофань и слегка поклонился Шангуань Сюну: — Господин Шангуань, прошу простить, я откланиваюсь.
— Идите с миром, господин Чэнь.
...
Выйдя за ворота, Чэнь Лофань наконец полностью расслабился. Со стороны могло показаться, что он держался с достоинством и уверенностью, но на деле каждое его движение было пронизано риском. Ему приходилось точно выверять каждый жест и каждую эмоцию, даже притворное негодование должно было выглядеть естественным.
Актерское мастерство оказалось куда сложнее, чем казалось зрителю в зале: нужно не просто вжиться в роль, но и мастерски просчитывать психологию окружающих.
Почувствовав долгожданное освобождение, Чэнь Лофань ощутил небывалую усталость. Он потянулся к жетону приглашенного мастера за пазухой, нащупал там увесистые золотые слитки, и в голове его мелькнула мысль: — Наконец-то я свободен! Ну, куда бы отправиться, чтобы как следует отдохнуть?