Когда суть произошедшего прояснилась, господина Лу охватил всепоглощающий ужас.
Не обращая ни малейшего внимания на боль в теле, он, спотыкаясь, подполз к столу. С глубоким, подчеркнуто почтительным поклоном он обратился к господину Чэню: затем взял графин, наполнил кубок и, заискивающе улыбаясь, произнес:
— Господин Чэнь, вы человек широкой души и наверняка не станете сводить счеты с таким юнцом, как я. Вы со старым господином, моим отцом, давние знакомые, так что я подношу вам этот кубок в знак искреннего раскаяния. Что скажете?
Чэнь Лофань, наевшийся до отвала, растянулся на стуле и за все это время не шелохнулся ни на дюйм. И дело было вовсе не в высокомерии — просто он был слишком сыт, чтобы даже попытаться встать.
Услышав слова господина Лу, он едва заметно усмехнулся:
— С подношениями повременим. Если я вдруг нечаянно запачкаю твой дорогой наряд, боюсь, что даже если меня самого продать, этого не хватит, чтобы возместить стоимость такой одежды, не так ли?
Лу побледнел. По спине пробежал холодный пот — ведь именно эти слова он сам произнес совсем недавно, унижая Чэня внизу.
В городе Моюнь, если ты перешел дорогу Дому Шангуань, еще оставался шанс как-то договориться через отца. Но если ты умудрился настроить против себя даже собственного отца, то это был конец.
Пока Лу лихорадочно соображал, как спасти ситуацию, господин Чэнь обернулся к Молодому господину Шангуаню:
— Молодой господин Шангуань, я сегодня слишком много съел, да и выпивка уже не лезет. На этом и закончим. День выдался утомительным, хочется немного отдохнуть. А что касается людей, которых ты привел — это не моя забота, разбирайся с ними сам.
Сказав это, он с трудом поднялся со стула и, пошатываясь, направился в боковую залу, не обращая больше внимания на присутствующих.
Шангуань Ху прекрасно понимал, что недавние выходки уже порядком разозлили этого загадочного мастера. Услышав приказ о выдворении, он не посмел медлить: схватил двух господ по обе стороны и потащил их вниз. Чэнь Лофаня абсолютно не интересовало, как тот поступит с ними дальше.
Всего лишь два никчемных юнца. Учитывая, с каким почтением они относятся к профессии оценщика, они непременно предложат достойную компенсацию, чтобы загладить вину. Судя по текущему положению дел, того юношу в синем, попытавшегося присоседиться к Дому Шангуань, вместе с его семьей ждала незавидная участь.
На следующий день, ближе к полудню, Чэнь Лофань лениво открыл глаза.
— Как же чудесно жить без необходимости тащиться на работу или ломать голову над закупками. Если бы не боязнь потерять Систему и остаться без средств к существованию, я бы так и продолжал лежать и ничего не делать. Но увы… эта проклятая Система выдала мне срочное задание, так что жизнь продолжается.
Он сладко потянулся, крайне неохотно умылся, захватил немного еды и вышел за порог.
Семья того синего юноши еще ночью покинула город Моюнь. Под влиянием этих событий другие семьи начали созывать экстренные собрания, строго-настрого наставляя отпрысков вести себя скромнее и не навлекать беду на род.
Чэнь Лофань, который втайне надеялся встретить какого-нибудь наглеца, чтобы иметь повод проучить его, был разочарован: весь город Моюнь погрузился в приторно-мирную атмосферу.
От нечего делать Чэнь Лофань решил прогуляться. Вспомнив вчерашний путь, он вдруг повеселел и бодрым шагом направился в сторону бедняцкого квартала.
Трущобы располагались в южной части города. Хотя формально это была территория города, Чэнь Лофань заметил, что люди здесь живут не лучше дикарей: разве что от хищников отбиваться не надо, но в остальном — та же борьба за выживание.
Большинство перебивалось случайными заработками у богачей, впахивая с утра до ночи лишь ради тарелки похлебки. Особенно тяжело приходилось тем, у кого на руках были целые семьи: нужно было прокормить всех, и любая оплошность или конфликт могли привести к бедам пострашнее встреч с дикими зверями.
Чем дальше заходил Чэнь Лофань, тем тяжелее становилось у него на душе. Даже если на лицах людей проскальзывала улыбка, в ней чувствовалась лишь горькая безысходность.
Лишь когда на углу улицы он увидел группу детишек, весело бегающих друг за другом, настроение немного улучшилось. У него был большой опыт общения с детьми: поначалу те приняли его за подозрительного чужака, но стоило пустить в ход угощения и захватывающие истории, как они тут же потянулись к нему.
— Дяденька, а Сунь Укун в конце концов помог монаху Тан провести священные тексты?
— Дяденька, а где растут персики бессмертия? Я хочу собрать их для бабушки с дедушкой!
— Дяденька, дяденька, а почему Владыка ада такой злой и своей тетрадью всех забирает к себе?
— ...
Всматриваясь в чистые, наивные лица детей и слушая их немудреные рассуждения, Чэнь Лофань, попавший в этот мир из другого места, впервые почувствовал некое подобие домашнего уюта.
В разгар его рассказа мимо них прошагал, пошатываясь, исхудалый подросток. На вид ему было лет тринадцать-четырнадцать, но в его взгляде читалась не по годам твердая решимость. На его лбу и открытых участках кожи виднелись свежие раны — похоже, его полосовали кнутом. Он, казалось, не обращал внимания на боль, крепко прижимая к груди полы своей одежды, и с трудом пробирался вглубь переулка.
Дойдя до угла, он разгреб кучу старой ваты и извлек из-под нее слабую девушку.
Та была вся алая от жара, брови судорожно сдвинуты — она явно испытывала сильные мучения. Почувствовав, что ее перестали прижимать, она слабо повернулась, открыв на удивление нежное лицо.
— Брат, ты вернулся.
Голос девочки звучал хрипло.
— Сестренка, поешь немного. И вот лекарство, полегчает. Я что-нибудь придумаю, чтобы найти тебе лекаря.
— Брат, после ухода родителей я стала для тебя обузой. Ты всегда отдаешь мне самое лучшее, а сам голодаешь. Кажется, в этот раз я не выберусь, так что, пожалуйста, живи дальше ради себя.
Услышав это, мальчик болезненно поморщился:
— Хватит об этом. Родителей больше нет, но пока я жив — я никому не дам тебя обидеть. Верь мне.
— Помощь нужна?
Неожиданный голос за спиной заставил брата резко обернуться и, превозмогая слабость, заслонить сестру собой.
— Не бойся, я не злодей. Просто услышал ваш разговор и подумал, что мог бы помочь.
— Ты? И чего тебе от нас надо? Не похож ты на богача. Спасибо за участие, но я сам позабочусь о сестре.
Видимо, тяжелая жизнь научила его не доверять незнакомцам.
Подойдя ближе, Чэнь Лофань выслушал ответ мальчишки и лишь печально покачал головой.
Однако его взгляд задержался на измученной девочке в куче ветоши, и он не сдержался:
— Если ты мне хоть немного веришь, забирай сестру и иди за мной. Но предупреждаю: если останешься здесь, она долго не протянет.