Чэнь Лофань в одиночестве сидел на бескрайней равнине, его руки, словно обезумевший маятник, неистово колотили себя в грудь, а на лице читалось почти безумие. Местная живность, не знавшая, что происходит, лишь чувствовала исходящую от человека пугающую ауру и, поджав хвосты, спешила обойти его стороной.
Спустя долгое время он словно растратил все свои силы, постепенно успокаиваясь. Он тяжело дышал, глаза его покраснели, а на лице осталось выражение досады и сожаления.
— Да и ладно, в любом случае у меня есть еще один шанс на идентификацию.
Чэнь Лофань пробормотал это себе под нос и стер ладонью пот с лица. Его желудок в этот самый момент издал громкое урчание. Он горько усмехнулся и похлопал себя по пустому животу:
— Сначала нужно наполнить храм пяти внутренностей, а там, глядишь, и до цели дойдем. Позже всегда можно придумать, как использовать эту штуковину.
Подумав об этом, Чэнь Лофань уперся руками в землю, медленно поднялся, отряхнул пыль с брюк и огляделся по сторонам. До этого момента его так напугал внезапно выскочивший заяц, что затем, пережив жизненные взлеты и падения, он пребывал в состоянии полузабытья и совершенно не удосужился посмотреть, где находится. Теперь же, успокоившись, он поднял взгляд и увидел на горизонте очертания древнего города. Сердце Чэнь Лофаня екнуло, и он широкими шагами направился в ту сторону.
По мере приближения облик города становился все отчетливее. Архитектура, представавшая перед глазами, была суровой и монументальной; здания, словно старцы, испытавшие превратности судьбы, стояли недвижимо, безмолвно повествуя о минувших временах.
Городская стена вздымалась до самых облаков, будучи сложенной из массивных каменных блоков, которые прилегали друг к другу без единого зазора. Солнечные лучи, падая на стены, создавали ореол загадочного и величественного света, словно надевая на город золотые сверкающие доспехи.
Городская башня возвышалась над округой, загнутые крыши напоминали расправленные крылья исполинской птицы, а кронштейны были исполнены с удивительной изысканностью. В украшении балок и колонн чувствовалось магическое мастерство и безграничная мудрость древних зодчих. Глазурованная черепица на крыше, отражая солнечный свет, переливалась всеми цветами радуги, словно россыпь звезд, упавших в мир смертных, добавляя городу роскоши и торжественности.
Наглухо запертые городские ворота, величественные и монументальные, словно верные стражи, надежно охраняли тайны и покой внутри города. Медные колокольчики на надвратной башне легонько звенели на ветру, издавая чистый, приятный звук, словно напевая древнюю балладу.
Каменный мост перед воротами перекинулся через крепостной ров, а вырезанные на перилах узоры — драконы и фениксы, приносящие удачу, единороги, ступающие по облакам — выглядели настолько живо, будто в следующее мгновение могли сойти со своих мест. У самых ворот отряд стражников патрулировал окрестности, их острые взгляды изучали каждого прохожего.
Увидев это, Чэнь Лофань укрепился в мысли о том, что это действительно перемещение, и невольно вздохнул:
— Похоже, я и правда попал в другой мир. В романах о перемещении герои всегда приходят с воспоминаниями из прошлой жизни, обладая способностями и современными знаниями, благодаря чему их дела идут в гору. А я что...
Придя к этой мысли, он почувствовал отчаяние и, вскинув голову к небу, издал горестный вопль:
— Как же плохо без образования! А-а-а!
Попасть в город и заработать денег — вот что было сейчас важнее всего. Думая об этом, Чэнь Лофань невольно приблизился к городским воротам.
— Стоять! Кто такой? — увидев его в лохмотьях, стражник насторожился и выставил копье прямо ему в горло, преграждая путь.
Чэнь Лофань поспешно заискивающе улыбнулся и, согнувшись, произнес:
— Господин офицер, я... я хотел бы войти в город.
— Пшел вон, вонючий бродяга! Ты на себя посмотри, еще и в город собрался? — стражник с выражением полного презрения хотел было прогнать его копьем.
В этот момент подошел молодой генерал в боевом облачении. Он уверенно перехватил край копья и низким голосом произнес:
— Оставь, это несчастный человек, пусть войдет. Если найдет работу — хотя бы не умрет от голода в глуши. А не получится — после этой ночи сам поймет, как нелегко выжить в городе, и уйдет.
Увидев его, стражник тут же убрал оружие и с глубочайшим почтением отдал честь, громко ответив:
— Слушаюсь, генерал Дунфан!
Закончив говорить, он вернулся на свой пост.
Чэнь Лофань, преисполненный благодарности, уже хотел было подойти поблагодарить и спросить имя своего спасителя, чтобы в будущем отплатить добром, но увидел, что генерал Дунфан, словно порыв ветра, не оборачиваясь, направился прямо в город, оставив его стоять с неловко протянутой рукой.
— Ну надо же, настоящий живой святой. Творит добро и не ждет благодарности, убежал быстрее зайца, словно испугался, что я начну назойливо благодарить, — Чэнь Лофань поцокал языком, размышляя о том, что добро вернется добром. Поняв, что никто его больше не задерживает, он уверенно зашагал в город.
Как только фигура Чэнь Лофаня исчезла за воротами, генерал Дунфан вернулся. Стражник тут же расплылся в подобострастной улыбке:
— Генерал Дунфан, вы поистине великий благодетель. Помогли такому нищему бродяге без всякого рода и племени, вы — пример для нас всех. Мое почтение вам бесконечно, словно полноводная река...
Генерал Дунфан с раздражением махнул рукой и нахмурился:
— Хватит, брось эту лесть. Ты видел этого придурка? Одет как попало, взгляд пустой, а перед тем как войти, бормотал что-то себе под нос и орал. Явно не в своем уме, а вдруг еще и заразный? Вместо того чтобы болтать с ним, лучше было поскорее спровадить, чтобы не пугал важных гостей, а то потом с нас же спросят. Благодетель? Не стоит вешать на меня ярлыки.
— Э-э... это...
Стражник был ошарашен и замолчал, лишь спустя несколько секунд он пришел в себя и начал усердно кланяться:
— Да-да, конечно, это вы обладаете глубокой прозорливостью, куда уж мне до вас. Впредь буду брать с вас пример.
— Проваливай! — рявкнул генерал Дунфан.
— Слушаюсь!
Стражник с ухмылкой удалился, ничуть не чувствуя себя униженным.
В этот момент Чэнь Лофань, совершенно не подозревая, что его сочли странным типом, ходил по улицам, с любопытством вертя головой и время от времени издавая возгласы удивления:
— Ого! Какие тут грубые палочки для еды, прямо как ветки с дерева.
— Обалдеть! Что это за одежда такая? Это же просто кусок рваной ткани с дырками!
— Ух ты, а нефрит неплох! А уж эти котлы и посуда! Если хоть что-то из этого забрать с собой, точно дадут срок лет пять, это же чистый криминал!
Столь странное поведение резко выделяло его на фоне деловитых прохожих. Однако в городе хватало как именитых господ, так и прислуживающих им людей, поэтому на таких неотесанных простецов, как Чэнь Лофань, здесь смотрели спокойно. Правда, сам он был довольно симпатичным, что привлекало взгляды некоторых проходящих мимо барышень и служанок, но, заметив его жалкий наряд и нелепую короткую стрижку, они разочарованно отворачивались.
— Хм? А эта усадьба выглядит весьма солидно, — Чэнь Лофань обошел большую часть города и понял, что этот огромный двор, несомненно, является самым роскошным местом, и подумал про себя: — Кто не рискует, тот не ест. Хочешь разбогатеть — ищи крупных игроков. Мне нужно беречь мой последний шанс на идентификацию. Если использовать его здесь, точно можно будет получить целое состояние.
Поставив цель, Чэнь Лофань с энтузиазмом взялся за дело. Он подошел к усадьбе, удобно присел на корточки напротив ворот и, не мигая, уставился на вход, наблюдая за входящими и выходящими людьми в надежде найти подходящий момент.
Чэнь Лофань не ошибся: это был знаменитый клан Шангуань, занимающий лидирующие позиции в городе. Семья Шангуань из поколения в поколение занималась торговлей и слыла местными богатеями. Девять из десяти украшений, драгоценностей, мясных продуктов и овощей в городе имели клеймо клана Шангуань. Половина торговых рядов на улицах принадлежала им, и даже резиденция градоначальника уступала им по богатству.