Дорога к заднему двору промелькнула для Чэнь Лофаня, пока он предавался мечтам о светлом будущем. Его волокли словно мешок с зерном, и когда, наконец, грубо швырнули на пол комнаты, он почувствовал, как все кости в теле готовы рассыпаться, а острая невыносимая боль нахлынула волной.
Всю комнату пропитал едкий запах лекарственных трав, от которого хотелось лишь одного — кашлять. Чэнь Лофань поднял глаза и увидел троих стариков с совершенно разными выражениями лиц; вместе они представляли собой довольно нелепое зрелище.
Тот, что был похож на дворецкого, нахмурился, его лицо выражало крайнюю степень тревоги и вины. Он нервно сжимал руки перед собой, то и дело украдкой поглядывая на кровать, а на лбу у него выступил холодный пот. Старик в длинном халате поглаживал бороду и часто качал головой, в его взгляде читалось не только сочувствие, но и нескрываемое пренебрежение. Но самым странным был третий: он держал в одной руке ритуальное знамя, за спиной у него висел меч из медных монет, а самого его трясло так, будто он просеивал сквозь себя зерно. Он всеми силами старался сохранять невозмутимость, но трусость была написана на его лице.
Больше всего у Чэнь Лофаня волосы зашевелились на затылке от вида юноши, стоявшего справа в глубокой тишине. От него исходила сдержанная мощь, смешанная с едва уловимой аурой убийцы. Можно было не гадать — это был беспощадный человек, прошедший через моря крови и горы трупов.
Сейчас он крепко сжимал в руках нож для забоя свиней, от которого исходил холодный блеск. Под лезвием стоял медный таз, в котором слегка плескалась чистая вода. Юноша смотрел на Чэнь Лофаня так, словно голодный волк впился взглядом в упитанного ягненка, — в его глазах читалась нескрываемая алчность.
— Га?… Нет, вы что, серьезно собираетесь вырезать мне почку? Я… у меня же в почках пустота, они уже давно ни на что не годны! Может, лучше я укажу вам на тех ребят, что принесли меня сюда? Посмотрите, какие они крепкие, настоящие шкафы, — у них-то почки точно здоровые, используйте лучше их… Умоляю, не подходите! — Чэнь Лофань сорвался на крик, отчаянно моля о пощаде.
Дворецкий выглядел растерянным, но, обернувшись и взглянув на умирающего на кровати главу Дома Шангуань, он мгновенно отбросил всякое сочувствие. Он сложил руки в жесте приветствия перед Чэнь Лофанем и сказал искренним тоном:
— Молодой человек, мы в безвыходном положении, и это вынужденная мера. Я клянусь репутацией Дома Шангуань: если вы поможете спасти господина, остаток своей жизни вы проведете, ни в чем не нуждаясь, в сытости и покое.
— Вы что, шутите? Какое мне вообще дело до спасения вашего господина? — Чэнь Лофань вытаращил глаза, чувствуя, как внутри все рушится.
— Об этом лучше спросить даоса Синя.
Дворецкий указал на стоявшего рядом Синь Юдао, и в его глазах мелькнула хитринка:
— Даос сказал, что первый мужчина, которого я встречу, принеся его сюда, должен отдать почку, чтобы из нее сварили отвар для господина — тогда болезнь отступит. Даос Синь, я ведь ничего не перепутал?
Синь Юдао, услышав упоминание своего имени, втянул голову в плечи и забормотал, теряя уверенность:
— Э-э… я просто сделал предсказание, и гадание действительно показало именно такой результат.
В момент, когда решался вопрос жизни и смерти, слух Чэнь Лофаня обострился до предела. Он отчетливо услышал каждое слово, мгновенно пришел в ярость и набросился на него с проклятиями:
— Пошел ты к черту, шарлатан! Варить ради лекарства человеческую почку — тебе самому-то не стыдно? Совесть хоть каплю имеешь!
Он кипел от гнева и хотел было накинуться на него, но руки и ноги были связаны накрепко. Оставалось лишь упражняться в красноречии.
Видя, что остальные остаются непоколебимыми, Чэнь Лофань обратил свой взор на старика в длинном халате. Тот выглядел одухотворенным, словно был ученым мужем, — быть может, хоть он скажет слово справедливости?
— Уважаемый старец, прошу, вразумите их! В какое время живем, а вы все еще занимаетесь феодальным суеверием и готовы жертвовать человеческой жизнью! Вы не можете просто стоять в стороне!
Старик, Лу Чжунся, не смог игнорировать обращение к нему. Он кашлянул и неспешно ответил:
— Я практикую медицину в этом городе уже много лет, и слова даоса Синя действительно не имеют научной базы. Я лично осматривал господина Шангуань, и странность в том, что никаких патологических отклонений нет. Но что бы им ни требовалось — изгнание злых духов или что-то еще — ситуация критическая, и я не могу взять на себя эту ответственность. Надеюсь, молодой человек, вы проявите понимание. Впрочем, не беспокойтесь, молодой господин из Дома Шангуань мастер своего дела, удаление почки займет лишь мгновение, и вы не успеете сильно пострадать. После я лично остановлю кровь и наложу швы, в этом деле я мастер. У меня здесь есть Иллюстрированный атлас татуировок, может, выберете себе рисунок? Я посвятил этому искусству десятки лет, обещаю, наколю так, что узор будет как живой…
— Пошел вон! Шарлатан несчастный, раз ты такой умелый, давай, вырежь обе почки и прикончи меня сразу! — Чэнь Лофань покраснел от ярости, а договорив, испугался нехороших взглядов окружающих, — Э-э… я же просто сгоряча сказал, не берите в голову! Вы это… не творите глупостей, это же человеческая жизнь!
Синь Юдао, почувствовав, что все взгляды устремлены на него, упрямо ответил:
— Раз уж молодой человек сам это предложил, думаю, две почки дадут еще лучший эффект.
Дворецкий тут же подхватил инициативу, поклонившись и заискивающе улыбаясь:
— Молодой господин, какое благородство! Клянусь, я от имени всего Дома Шангуань отблагодарю вас. А если случится худшее, мы воздвигнем вам трехэтажную гробницу, и в каждый праздник вы будете обеспечены благовониями и бумажными деньгами.
— Сам ты обеспечен! Какой толк от ваших денег, если я умру? Быстро развяжите меня, иначе я даже после смерти вас в покое не оставлю! — Чэнь Лофань метался в путах, брызжа безумием.
Синь Юдао прочистил горло и притворно добавил:
— Кхм… если молодой человек вдруг станет Злым духом, то усмирение призраков — это моя прямая обязанность. Учитывая наше знакомство, сделаю скидку пятьдесят процентов — честный подход для любого клиента, это входит в сервисное обслуживание.
Видя, что компания уже всерьез готова приступить к реализации плана по добыче почки, молодой господин Шангуань больше не медлил. Он сделал шаг вперед, сжимая в руках свой нож, от холодного отблеска которого сердце Чэнь Лофаня сжалось от отчаяния. Было ясно — они твердо решили довести дело до конца, и никакие крики или уговоры не заставят их отступить.
— Подождите! У меня же еще Сканер штрих-кодов, нельзя же уходить в мир иной, не воспользовавшись им. Я просканирую… — Чэнь Лофань метался в панике, вдруг что-то вспомнив, и его лицо мгновенно изменилось. — Черт, кто меня так связал? Даже до сканера не дотянуться, как же просканировать-то! У других Золотой палец работает силой мысли, а у меня эта дрянь требует участия рук, вы вообще можете работать профессионально?
В момент отчаяния он вдруг замер. В следующую секунду в его голове всплыл образ Сканера штрих-кодов, а за ним медленно появилась строчка текста: — Ты меня вообще спрашивал?
— Ох, я… — грудь Чэнь Лофаня сдавило от обиды, он был готов выплюнуть кровь от досады.
Видя, что нож уже совсем близко, он не стал больше спорить с системой. Собрав волю в кулак, он использовал последнюю попытку Идентификации и, напрягая все силы, бросил взгляд сквозь толпу на больного, лежащего на кровати.
— Шангуань Сюн, сорок семь лет, нынешний глава рода Дома Шангуань в городе Моюнь. Обладает средними способностями, лишен возможности культивировать духовную энергию, но одарен коммерческой жилкой. С момента, как принял бразды правления, за двадцать лет приумножил состояние семьи вдвое. В быту великодушен и милосерден, его уважают все члены рода и жители города. Имеет сына и дочь: сын, Шангуань Ху, одарен талантом, в свои неполные двадцать уже на поздней стадии первого ранга духовный мастер; дочь, Шангуань Яо…
Разгадав истинную личность господина Шангуань, Чэнь Лофань почувствовал, как гора свалилась с плеч. В тот же миг его облик неуловимо изменился, уголки губ изогнулись в загадочной улыбке, и он неторопливо произнес:
— Ну что, неужели вам не интересно узнать истинную причину болезни господина Шангуань?