— Сто лян… — произнес он.
Чэнь Лофань, облаченный в простую мантию, стоял, заложив руки за спину. Его одежды слегка колыхались на ветру, и он изо всех сил старался излучать тот самый неземной, истинно даосский дух. Он чуть приподнял подбородок и прикрыл глаза, словно окутанный мистической аурой, готовый в любой момент взмыть в небеса на ветру.
Однако эта возвышенная картина была внезапно нарушена грубым окриком, донесшимся извне.
Чэнь Лофань медленно открыл глаза и обернулся. Человек, нарушивший его покой, был тем самым Шангуань Ху — свирепым амбалом, который вначале сжимал в руках тесак для забоя скота.
Шангуань Ху, снедаемый тревогой и опасаясь, что этот непостижимый мастер может отказаться спасать его отца, стиснул зубы и выкрикнул сумму, растягивая гласные так, что каждое слово звучало с мольбой:
— Золотом!
— А? — Чэнь Лофань опешил, словно ослышался. Его разум все еще пребывал в прострации, но тело, словно подхваченное неведомой силой, в мгновение ока перенеслось к Шангуань Ху.
Больше в нем не осталось и следа неземной грации. Он вцепился в руки Шангуань Ху, как клещами, его глаза расширились, а в зрачках вспыхнул такой жадный блеск, что они стали похожи на две медные монеты.
— Господин Шангуань, ваш ответ тверд как скала, а слово — золото. Решено! Пустяковая болезнь вашего батюшки для меня не проблема, я справлюсь в мгновение ока! Успокойтесь и просто наблюдайте.
Скорость, с которой Чэнь Лофань сменил маску, едва не заставила челюсти присутствующих встретиться с полом. Все окаменели, разинув рты и едва не выронив глазные яблоки из орбит.
— Это… аскет? — тихо пробормотал кто-то, полный сомнений.
— Потерял свое сердце Дао? — отозвался другой, повысив голос от изумления.
— И его это не волнует? — Обрывки этих перешептываний долетели до Чэнь Лофаня. Только тогда он пришел в себя, тихонько кашлянул, и, вздрогнув, мгновенно вернул себе прежний облик, полный даосской стати, будто это был и не он вовсе.
— Кхм… вы, господа, не понимаете. Мое сегодняшнее нарушение правил вызвано глубоким состраданием к сыновней почтительности господина Шангуаня. Столь искреннее сердце никого не оставит равнодушным. Отшельничество, служение миру — путь совершенствования столь сложен и таинственен, что я на миг забылся, прошу прощения за досадную оплошность, — Чэнь Лофань говорил с искренним выражением лица, его голос звучал ровно, спокойно и многозначительно.
Толпа внизу вновь зашумела, обмениваясь мнениями:
— Отшельничество? Служение миру? Великий мастер есть великий мастер, нам, простым смертным, этого не понять.
— И верно. Должно быть, это какая-то высочайшая техника совершенствования, куда уж нам до нее.
Слушая их, Чэнь Лофань украдкой вытер холодный пот со лба, мысленно причитая: «Фух… да вы и не в силах понять, я сам понятия не имею, какую чушь несу! Какое счастье, что удалось их надуть».
Собравшись с мыслями, он прочистил горло и серьезно произвел:
— Медлить нельзя, лечение нужно начинать немедленно. Если затянем, господин Шангуань может не выдержать. Управляющий Лайфу, немедленно принеси киноварь, мыльные бобы, реальгар, имбирь, пинеллию, азарум и безоар. Измельчи все в порошок и сложи в деревянную чашу. Вокруг кровати рассыпь белый рис, а по углам расставь свечи, чтобы не осталось ни единой тени. И еще: подвесь к балке над дверью колокольчик.
— Сию минуту, мастер, сию минуту! Я все исполню, — ответил управляющий Лайфу и, подгоняемый спешкой, скрылся из виду.
Дом Шангуань оправдывал статус влиятельнейшего клана города: у них были и богатства, и невероятная хватка. Не прошло и времени, затраченного на сгорание палочки благовоний, как Лайфу вернулся, уверенно держа в руках миску, от которой исходил густой аромат лекарств, а комната была обустроена в точности по инструкции.
Чэнь Лофань, не говоря ни слова, забрал чашу и решительно направился к ложу.
— Отойдите все, не мешайте мне творить заклинания. Если что-то пойдет не так, пеняйте на себя, — скомандовал он суровым тоном, не терпящим возражений.
Лу Чжунся и Синь Юдао, которые надеялись подобраться поближе и поучиться тайному мастерству, при этих словах вздрогнули, опасаясь навлечь на себя гнев клана Шангуань, и поспешили отступить к стене, боясь даже дышать.
Лишь теперь у Чэнь Лофаня нашлось время внимательнее разглядеть больного. Лицо Шангуань Сюна было бледным, как бумага, лишенным крови, однако даже в таком состоянии, будучи одержимым нечистой силой, на его лице застыло выражение, внушающее невольное почтение. Судя по всему, он тщательно следил за здоровьем, и в свои почти пятьдесят выглядел как крепкий мужчина лет тридцати.
«Интересно, поможет ли этот метод. В прошлой жизни я слышал, как парни болтали, что именно так шаманки изгоняют духов. Вещи я подготовил, но кто знает, едят ли этот корм призраки из этого мира? Надеюсь, они не станут чинить препятствия только потому, что я пришелец».
Сердце Чэнь Лофаня бешено колотилось, но он продолжал себя подбадривать: «Ладно, других способов я все равно не знаю. В худшем случае пусть разрушат ту подвеску, и постепенно он оправится. Сделаем это! Все ради ста лян! Вперед!»
Набравшись решимости и глубоко вздохнув, он взял щепотку порошка большим и указательным пальцами и поднес к носу Шангуань Сюна. Как только частицы коснулись его дыхания и попали внутрь, нервная система больного резко отреагировала, и тело начало сотрясать крупной дрожью.
Чэнь Лофань, не отрываясь, наблюдал за ним, затаив дыхание и сжимая кулаки.
Только когда он увидел, как из углов глаз Шангуань Сюна потекли две черные слезинки, он наконец облегченно выдохнул. Напряжение на его лице сменилось довольной ухмылкой:
— Небеса благоволят, нечисть остается нечистью, даже если сменила мир, моей науке ей не противостоять.
— Апчхи! — вдруг прозвучало в тишине.
— Господин!… Это голос господина! — Лайфу от волнения изменился в лице и, забыв все наставления Чэнь Лофаня, бросился к кровати.
— Стой! — рявкнул Чэнь Лофань, словно удар гонга, и ноги управляющего подкосились — он рухнул на пол с глухим стуком.
Прежде чем присутствующие успели прийти в себя, произошло нечто необъяснимое.На идеально ровно рассыпанном белом рисе из ниоткуда возникли следы ног — легкие, но отчетливые, будто ступал по ним дух, не имеющий веса. Люди оцепенели от ужаса, их волосы встали дыбом. Затаив дыхание, они в панике отпрянули от направления, куда вели следы. Даже Шангуань Ху, будучи духовным мастером первого уровня среднего ранга, побледнел как полотно и застыл, не смея издать ни звука.
Дзинь-дзинь-дзинь… Колокольчик на дверной перекладине внезапно зазвонил сам по себе, хотя ветра не было. Чистый звук эхом разлетался по комнате, ударяя прямо по сердцам наблюдателей.
Лишь когда наступила тишина, Чэнь Лофань окончательно успокоился. Он махнул всем рукой, мол, ничего страшного, и обессиленно опустился на край кровати, тяжело дыша.
Окружившие его люди заметили, что он выглядит крайне истощенным: лицо бледное, весь в поту, рубашка прилипла к спине. Только теперь они поняли, что слова мастера были правдой.
— Мастер, вы утомились. Вижу, болезнь господина… — осторожно начал управляющий Лайфу.
— Уже отступила. Подождите немного, и он скоро придет в себя, — слабо ответил Чэнь Лофань.
— Мастер, если вам что-то нужно, говорите прямо. Вы так тяжело работали… — беспокойно спросил управляющий.
Чэнь Лофань мысленно усмехнулся: «Что мне нужно? Ты сам не знаешь? Еще и спрашивает!» Но вслух он ничего не произнес.
К счастью, Шангуань Ху вовремя пришел в себя. Поняв намек, он поспешил к выходу, отдавая распоряжения слугам. Вскоре в комнату гуськом вошли люди, несущие подносы с золотыми слитками — их яркий, желтый блеск ослеплял глаза.
У Синь Юдао глаза расширились до размера медных тарелок, изо рта чуть не капала слюна. Он подумал про себя: «Надо бы поднабраться мастерства. Один такой прием приносит больше, чем я могу выманить за два года. Интересно, берет ли этот мастер учеников? Может, стоит попроситься в приемные сыновья? Глядишь, и я когда-нибудь разбогатею».
Если бы Чэнь Лофань узнал об этих мыслях, он бы точно швырнул миску с лекарством ему в лицо: «Я заработал эти деньги благодаря реальным знаниям и научному подходу. Ты думаешь, этому можно вот так просто научиться? Приемный сын? Назвать тебя дедушкой уже было бы для тебя за честь, ну и наглость!»
Лу Чжунся же вел себя крайне странно. Его губы дрожали, он был пунцовым, словно слова застряли у него в горле. Все остальные были заняты другим, но Чэнь Лофань заметил это и, раздраженно приподняв бровь, бросил:
— Господин врач Лу, если есть что сказать — говорите, не сидите с таким видом, словно у вас запор.
— Э-э… я хотел спросить… вы, случайно, не занимаетесь Идентификацией? — наконец выдавил из себя Лу Чжунся.