Гао Цзицзи лежала на кровати, совершенно утратив всякое желание жить. В карманах не осталось ни гроша, она выковыряла из банки последнюю засоленную стручковую фасоль и долго жевала её, лишь бы хоть что-то почувствовать. Кипяток голод не утолял, но она просто лежала, не желая тратить последние силы.
— Похоже, я и вправду скоро умру, — бормотала она, произнося слова, понятные лишь ей одной. — Счета за электричество и воду не оплачены уже давно, банк вот-вот конфискует квартиру за долги. Десять лет я пишу сетевые романы, но толку никакого. Больше ничто не связывает меня с этим миром. Подумаешь, на одного человека станет меньше — в чём разница? Уйти, наконец уйти!
Наблюдавшие за ней неподалеку почтенные предки не могли сдержать горьких слёз.
— Почему всё так вышло? Неужели действительно нет никакого иного пути?
В этот момент вернулся старик, отвечавший за поиски перерождённого Вэньцюй-сина. Он выглядел крайне взволнованным:
— Есть спасенье! Перерождённый Вэньцюй-син согласился помочь, он уже корпит над способом спасти Гао Цзицзи.
Остальные только покачали головами:
— Пока он додумается, Гао Цзицзи уже испустит дух.
Старик начал кружить вокруг кровати, время от времени проводя рукой перед лицом Гао Цзицзи, но та не чувствовала чужого присутствия, оставаясь неподвижной. В этот момент она сама ощущала, как её тело постепенно увядает, мышцы лишены сил, а изнутри веет холодом смерти.
Один из великих предков, увидев всё это, в отчаянии воскликнул:
— Нельзя так оставлять! Я должен найти главу клана, пусть берёт всё в свои руки, Гао Цзицзи совсем плоха!
Старики разрыдались. Один из них тут же исчез, помчавшись за главой клана, а второй остался охранять покой девушки, всё ещё надеясь, что небеса не позволят ей так просто умереть.
Прошла ночь. На следующее утро вернулся глава клана. Несколько мудрых предков собрались у постели, но обнаружили, что Гао Цзицзи уже не дышит — лишь душа пока не покинула оболочку.
— Что же теперь делать? Неужели она мертва? — раздался чей-то скорбный голос.
Глава клана тяжело вздохнул:
— Такова судьба. Наш род Гао окончательно и бесповоротно погиб. Отныне нам остаётся лишь конкурировать с призраками за подношения.
Старик, присматривавший за перерождённым Вэньцюй-сином, не хотел сдаваться:
— Но ведь он обещал помочь! Почему она не могла продержаться чуть дольше?
Услышав это, глава клана приказал ему всё объяснить. Получив подтверждение, он внезапно воодушевился:
— Слушайте все! Раз душа еще не покинула тело, значит, она еще может вернуться к жизни. Если в ближайшие двадцать четыре часа мы защитим её дух от взора Бычьеголового и Лошадиного Лика, всё можно исправить! Воскрешение вполне возможно.
— Великий предок, это правда? Неужели это возможно?
— Если душа не уходит сразу после смерти, это верный знак, что отмеренный срок жизни еще не вышел. Если за сутки её не утащат стражи преисподней, она непременно очнётся, — твердо заявил глава клана, опираясь на свой прошлый опыт.
Предки вознесли хвалу небесам. Они быстро обсудили план действий: один из них должен вселить свою душу в тело Гао Цзицзи, чтобы в случае прихода стражей те забрали его, а не её. Нужно было лишь продержаться сутки.
Ближе к полуночи сверкнула молния, и появились Бычьеголовый и Лошадиный Лик. Один из них взмахнул крюком, подхватил душу предка и исчез вместе с напарником. Остальные облегчённо выдохнули, но на душе у них было тяжело.
Они были уверены, что стражи больше не вернутся, и спокойно легли отдыхать, ожидая рассвета, когда Гао Цзицзи, по их мнению, должна была ожить. Однако они не учли одного: девушка умерла от голода, её органы истощены, и даже если произойдет возврат энергии, тело уже начало разлагаться. Душа, не желая покидать оболочку, всё же была вытеснена начавшимися процессами распада. Гао Цзицзи оказалась в воздухе, паря над комнатой. Она посмотрела на свой дом, на безжизненное тело, и не почувствовала никакой привязанности — ей хотелось только одного: уйти.
Она двинулась на свет, в сторону оживленного ночного рынка. Хотя она могла бы лететь, став призраком, она всё ещё привычно шла по земле, как человек, еще не освоив магию душ.
Видимо, слишком погрузившись в свои мысли, она не заметила машину. Удар пришелся прямо в неё, но автомобиль промчался сквозь, не оставив ни царапины. Гао Цзицзи вскрикнула от испуга, но тут же замерла.
— О боже, я же умерла! Я стала призраком!
Люди на рынке не замечали её. Гао Цзицзи остановилась у прилавка с шашлыками; голод, преследовавший её при жизни, был настолько силен, что она не смогла устоять. Убедившись, что её не видят, она принялась жадно жевать мясо, наслаждаясь каждым куском. Вскоре она переключилась на другие деликатесы, перепачкавшись маслом.
Вдруг перед ней возник свирепый призрак:
— Ты кто такая? Только что умерла? Не знаешь наших порядков?
Почувствовав смертельную угрозу, Гао Цзицзи бросила еду и бросилась наутек. Преследователь не отставал, но девушка в последний момент юркнула в подошедший поезд метро, и призраку пришлось отступить.