Холодные пальцы, словно железные клещи, крепко сжимали подбородок Су Мяомяо, с такой силой, что она ни секунды не сомневалась: её челюсть в следующее мгновение жалобно хрустнет. Ей приходилось держать голову задранной в крайне унизительной и уязвимой позе, встречая взгляд тех бездонных фиолетовых ледяных бездн, что были совсем рядом.
В зрачках Е Сюаня чётко отражалось её теперешнее жалкое состояние: бледное лицо, размазанные слёзы и кровь, расширенные от страха зрачки и неконтролируемо дрожащие губы.
Воздух, казалось, застыл и стал осязаемым, тяжёлым грузом давя на грудь Су Мяомяо. Плотный запах крови у врат дворца, ощущение холодного и твёрдого пола под ней, давящее вездесущее присутствие демонической энергии, готовой заморозить её душу... Все чувства бешено вопили об опасности!
【Система (холодное уведомление): Новичковое задание 【Продержаться перед Владыкой Демонов дольше, чем на одну палочку благовоний】 на таймере... Оставшееся время: примерно три четверти палочки.】
Три четверти?! В голове у Су Мяомяо загудело. В этом чёртовом месте нет ни одной палочки, как Система отсчитывает время?! По моему сердцу, что ли?! Ей казалось, что её сердце вот-вот выскочит из горла и покатится шариком для игры господину Владыке Демонов!
— Мясо... кислое? — снова раздался низкий ледяной голос Е Сюаня, с почти осязаемым оттенком исследования, словно он и впрямь обдумывал этот нелепейший тезис. Его взгляд, словно точнейший сканер, дюйм за дюймом скользил по лицу Су Мяомяо. В этих глазах, помимо пустой мертвенности, появилась искорка... чистого любопытства?
Словно озорной мальчишка, увидевший невиданную букашку, издающую странные звуки.
【(Зритель: Та самая визжащая курица) Аааа! Он всё ещё спрашивает! Он действительно задумался, кислое ли мясо?!】
【(Зритель: Ветеран FFF-отряда) Донат 【Ореол Храбрости】 (слабая версия) x1! Ведущая! Отвечай ему! Покори его своим умом (хернёй)!】
【(Зритель: Новичок-алхимик) Согласно тому-то тому-то тому-то тому... тому-то тому-то тому-то тому... тому-то тому-то тому-то тому... тому-то тому-то...】
【(Зритель: Сосед Ван) Пф! Выше гениальная поддержка! Ведущая, быстро! Скажи ему, что ты «жертва молочной кислоты», на вкус не важнец, советуй отпустить!】
Су Мяомяо: «...» Чёрт побери, «жертва молочной кислоты»! Вы что, хотите, чтобы я сдохла побыстрее?!
Хватка на подбородке, кажется, усилилась ещё на чуть-чуть, от боли на глазах выступили слёзы. Она понимала: не ответить нельзя. Этот господин явно не из терпеливых.
— Да... кислое! — всхлипнула она, голос дрожал, в голове полный хаос, и она просто продолжала плести ту же чушь: — Я... я с детства плохо ела и плохо спала, недоедала! И... и всё время боялась! Мясо жёсткое и кислое! Честно! Не верите... спросите у них! — Она машинально попыталась перевести стрелки на валяющихся рядом людей из Секты Сюаньтянь, но, повернув голову, увидела лишь «трупы» и полуживого иссохшего старца.
Взгляд Е Сюаня скользнул по этому беспорядку, в фиолетовых зрачках не дрогнуло ни единой эмоции, словно он смотрел на надоедливые камни.
【(Зритель: Профессиональный определитель мусора за 800 лет) Сброс стрелок провален! Ведущая, взгляни правде в глаза!】
【(Зритель: Любитель дынь-сплетен) Владыка демонов: О? Все мертвы? Тогда тебе придётся самой доказывать (попробовать на вкус)? (Опасно!)】
Су Мяомяо в отчаянии отвернулась и снова встретилась с ледяными фиолетовыми глазами, чувствуя, как замерзает её душа. Что делать? Что делать?!
И тут в её голове сверкнула искра (или подсказка из комментариев), и она, ведомая чутьём, выпалила:
— И... и ещё! Я... я не только с кислым мясом, я ещё... я ещё больна! — Чтобы добавить убедительности, она даже выдавила улыбку, которая была хуже плача. — Правда! Очень серьёзной болезнью! Заразной! Да, заразной! Кто приблизится ко мне на три чжана... нет, на десять! — того ждут страшные беды! Лёгкая — потеря денег, тяжёлая — как те! — Она снова указала взглядом на лежащие «примеры».
【(Зрители: Все) ?????】
【(Зритель: Староста по зельеварению) Ведущая, ты... ради выживания готова на всё! Проклинать саму себя — это нормально?】
【(Зритель: Властелин анализа данных) ЧСС ведущей превысил 200! Вторичный выброс адреналина! Аномальная активность коры головного мозга! Жажда жизни: МАКСИМУМ!】
Бровь Е Сюаня, казалось, чуть-чуть, совсем чуть-чуть приподнялась.
Это крошечное движение в глазах Су Мяомяо многократно увеличилось, словно коса Смерти приблизилась ещё на дюйм!
— Болезнь? — повторил он, голос оставался ледяным, но Су Мяомяо поклялась бы, что услышала в нём... насмешку? Рука, сжимавшая её подбородок, и впрямь ослабла на самую малость, перестав быть просто тисками, скорее... словно он играл с занятной вещицей?
— Ка... какая болезнь? — Он слегка наклонил голову; этот жест, который мог бы казаться наивным, в его исполнении источал леденящую кровь угрозу. Фиолетовые глаза, как водоворот, приковали её к себе.
Процессор мозга Су Мяомяо горел! Какая у неё болезнь? Какая болезнь могла бы напугать этого уничтожающего всё Владыку Демонов?!
Простуда? Понос? Грибок?! Да бросьте!
Неизлечимая? Тем более нельзя! Скажешь — и выкинут как мусор!
В мгновение ока она вспомнила ID какого-то зрителя из комментариев, и в голову пришла крайне дерзкая (самоубийственная) идея!
— У меня... у меня... — Она глубоко вздохнула, собирая всю свою храбрость (и талант к вранью), зажмурилась и с обречённым видом выкрикнула: — Болезнь бедности! Последняя стадия! Неизлечимая форма!
— Болезнь бедности? — В голосе Е Сюаня насмешка стала ещё заметнее.
— Да! Болезнь бедности! — Су Мяомяо пошла ва-банк, затараторив с трагической безнадёжностью обречённой: — Посмотрите на меня! Одежда рваная! Ем отруби и воду! Ни гроша за душой! Даже приличного мешка для хранения нет! Эта болезнь въелась в кости! Бедность пробивает до небес! Все, кто приблизится ко мне, заразятся бедностью! В лучшем случае духовные камни превратятся в обычные, в худшем — разорение и крушение даосского сердца! Посмотрите на их Секту Сюаньтянь, разве они не бедны? Разве они не думают только о том, как отдать учеников в жертву, чтобы сэкономить на пропитании? Это же первые признаки заражения от меня, господин Владыка Демонов! Вы так благородны и могущественны, богаты сверх всяких миров, вас ни в коем случае нельзя осквернять этой бедняцкой аурой! Поэтому... поэтому... — Она отчаянно хлопала ресницами, пытаясь изобразить искреннюю заботу о его благе: — Прошу вас, поднимите руку и отпустите меня, дайте этой болезни бедности сгнить в грязи, не марайте ваши глаза и... вашу удачу в богатстве!
【(Зрители: Все) !!!!!!!!!!!!!!】
【(Зритель: Владелец межзвёздных рудников) Пф-ха-ха-ха-ха! Болезнь бедности в последней стадии! Чёртова аура бедности! Ведущая, ты меня до смерти насмешишь, чтобы унаследовать мои звёздные копи?! (Донат 【Звёздная пыль】 x100!)】
【(Зритель: Спокойное культивирование в бессмертие) Амитабха... Я, старый монах, за тысячу лет практики не видел столь свежего способа молить о пощаде... Ведущая, ты победила! (Воткнул три электронные палочки)】
【(Зритель: Профессиональный определитель мусора за 800 лет) Логический гений! Я не могу опровергнуть! Господин Владыка Демонов, бегите! Болезнь бедности ужасна! (Сарказм)】
【(Зритель: Старец Небесных Таин (золотой VIP-комментарий) О? Эта девушка говорит о «болезни бедности» в шутку, но в её судьбе действительно есть странный знак «утечки денег», который неявно конфликтует с аурой Небесного Дао... Интересно, очень интересно! (Донат 【Фрагмент Небесной Тайны】 x1)】
Су Мяомяо выпалила всё на одном дыхании, чувствуя, что лёгкие вот-вот лопнут, а сердце колотится так, что готово остановиться. Она крепко зажмурилась, боясь увидеть выражение лица Е Сюаня, лишь чувствовала, что пальцы, сжимавшие её подбородок, полностью разжались.
Всё, всё, всё... Наверняка мой возмутительный бред его насмешил, и он сейчас прихлопнет меня в лепёшку... — отчаянно подумала Су Мяомяо.
Однако ожидаемого смертоносного удара не последовало.
Мёртвая тишина.
Только завывания ветра вокруг Дворца Вечной Ночи да... её собственное сердцебиение, подобное барабану.
Она собрала последнюю храбрость и приоткрыла глаза.
Е Сюань уже выпрямился и смотрел на неё сверху вниз. На его красивом лице не было ни тени эмоций, но в глубине пустых фиолетовых зрачков бурлили какие-то крайне сложные, невыразимые чувства.
Замешательство? Непонимание? Тень растерянности после столкновения с абсурдом?
Он даже слегка склонил голову набок, словно в самом деле размышлял о возможности «болезни бедности» как «необычного недуга» и её влиянии на «финансовую удачу».
Эта странная тишина давила на Су Мяомяо сильнее прямой угрозы смерти!
【Система (холодное уведомление): Новичковое задание 【Продержаться перед Владыкой Демонов дольше, чем на одну палочку благовоний】 на таймере... Оставшееся время: примерно одна десятая палочки.】
Одна десятая! Скоро! Скоро это кончится!
В душе Су Мяомяо затеплилась слабая надежда, словно свеча на ветру.
В этот момент Е Сюань вдруг пошевелился.
Он медленно поднял ту самую руку с длинными, бледными, словно нефрит, пальцами, которая только что сжимала её подбородок.
Зрачки Су Мяомяо резко сузились! Сейчас ударит?!
Но рука не опустилась на неё.
Е Сюань просто... крайне изящным движением... потёр подушечкой большого пальца указательный и средний, словно стряхивая несуществующую пыль. Его взгляд оторвался от Су Мяомяо и устремился к далёким свинцовым облакам. Взгляд снова стал пустым и далёким, словно тот краткий миг, когда «болезнь бедности» и «кислое мясо» вернули его в мир людей, был лишь иллюзией.
Он больше не смотрел на Су Мяомяо и не обращал внимания на «трупы» на земле. Словно всё вокруг, включая саму Су Мяомяо — «жертву с неизлечимой болезнью бедности», — было лишь ничтожной пылью.
Он повернулся.
Чёрный подол плаща резко взметнулся в холодном магическом ветре.
Шаг, другой...
Он направился прямо к открытым вратам дворца, пожирающим свет, и его фигура снова растворилась в глубокой тьме.
Лишь один холодный, безучастный, лишённый эмоций приказ, словно разбившийся лёд, отчётливо прозвучал в мёртвой тишине у врат дворца и взорвался в головах Су Мяомяо и всех зрителей трансляции:
— Завести внутрь.
— Подобрать... боковой зал, бросить там.
Голос затих, и огромные врата дворца, издав зубодробительный скрип, медленно закрылись, отделив внутреннее от внешнего.
И лишь когда тяжёлые створки окончательно сомкнулись, издав глухой удар «бам», натянутые до предела нервы Су Мяомяо наконец ослабли!
— Фух... фух... фух... — Она, словно рыба, выброшенная на берег, обмякла на холодном полу и начала жадно глотать воздух. Всё тело было покрыто холодным потом. Волна посмертного опустошения накрыла её, как прилив. Слёзы снова хлынули потоком, который она не могла контролировать, — на этот раз то был чистый, животный страх от того, что чудом осталась жива.
【(Зрители: Все) !!!!!! Выжила?!】
【(Зритель: Та самая визжащая курица) Аааааа! Бросить там? А это что значит?! Господин Владыка Демонов... приютил (?) ведущую?!】
【(Зритель: Сосед Ван) «Подобрать боковой зал, бросить там»... Слышите этот пренебрежительный и небрежный тон! Но как бы то ни было! Ведущая крута! Болезнь бедности БОГ! (Донат 【Жила духовных камней】 (виртуальный) x1!)】
【(Зритель: Властелин анализа данных) Жизненные показатели ведущей стабилизируются (хоть всё ещё паршивые). Шансы на выживание поднялись до 30%. Новичковое задание... скоро завершится!】
【Система (холодное уведомление): Новичковое задание 【Продержаться перед Владыкой Демонов дольше, чем на одну палочку благовоний】... выполнено! Награда: Очки популярности +10! Текущие Очки популярности: 10. Базовый доступ к магазину разблокирован, пожалуйста, исследуйте самостоятельно.】
Выполнено... она выжила...
Су Мяомяо смотрела на одинокие «10» Очков популярности в голове и на едва светящуюся иконку магазина, чувствуя сотню эмоций — и хотелось плакать, и смеяться.
В этот момент рядом послышался слабый стон.
Тот самый полуживой иссохший старец, оказывается, с трудом пришёл в себя. Он держался за грудь, кашлял кровью и смотрел на Су Мяомяо, которая лежала на полу в такой же жалкой, но определённо живой позе. В его мутных старых глазах застыло недоверие и... невыразимая сложная гамма чувств.
Владыка демонов... не убил её?
И даже велел «завести внутрь»? Подобрать боковой зал... «бросить там»?
Это... что же эта жертва сделала?!
Су Мяомяо встретила испытующий и полный сомнений взгляд иссохшего старца и выдавила улыбку, которая была хуже плача. Обессиленно, так, что слышно было только ей самой, она пробормотала:
— Чего уставился... Не видел... больных бедностью?
С этими словами её глаза закатились, натянутая струна окончательно лопнула, и сознание погрузилось в густую тьму. Перед тем как полностью отключиться, последней мыслью в её голове было:
Боковой зал, бросить там... это всё же лучше, чем... быть принесённой в жертву на месте, правда?