Чэнь Чжао стоял перед ступенями экспериментального корпуса, прижав ладонь к тому месту, где проецировалось Море Познания. Узор Печати чиновника всё ещё слабо пульсировал, будто внутри тела медленно ползло что-то живое. Он опустил взгляд на мешочек с киноварью в руке — пуговица покоилась в глубине ткани, больше не излучая тепла.
Ли Ян прислонился к дверному косяку, всё ещё тяжело дыша, губы его побледнели:
— Этот… тот дядя в красном, он что, вылез из твоего телефона?
Чэнь Чжао не ответил. Всё его внимание было приковано к каменным ступеням перед ним — кровь, брызнувшая, когда Чжун Куй рубил призрака, ещё не просохла и медленно стекала по краю ступени, впитываясь в щели между кирпичами. Прямо там, где прошла кровь, изначально серая цементная поверхность начала покрываться тёмно-красными узорами, словно старая бумага, обожжённая огнём, слой за слоем проявляя сложную гравировку.
Эти линии не были хаотичными царапинами — это был некий массив. Каждый штрих нёс в себе сдерживающую силу, концы линий вонзались в землю, словно гвозди. Чэнь Чжао присел на корточки, задержав кончики пальцев в трёх цунях над рунами, не решаясь коснуться. По воздуху расползался холодок — не перепад температуры, скорее ощущение окоченения, просачивающегося из самых костей.
— Не трогай. — Голос грянул прямо в ухо.
Фигура Чжун Куя всё ещё стояла на вершине лестницы, красный халат колыхался без ветра, Персиковый меч был небрежно закинут на плечо. Запах вина от разбитой тыквы-горлянки смешивался с запахом крови, застывая в ночном ветре нерассеивающимся облаком. Он скользнул взглядом по заклинаниям на земле, нахмурив брови:
— Тридцать лет назад здесь закопали Сваю из живого человека, используя жизненную судьбу ученика, чтобы сдерживать Земные жилы. Теперь кровь пролилась, и печать ослабла.
Чэнь Чжао медленно убрал руку:
— Кто это сделал?
— Ты не по адресу с вопросом. — Чжун Куй холодно усмехнулся. — Думаешь, такой массив может воздвигнуть кто попало? Нужен тот, кто кивнёт, тот, кто закроет глаза, и ещё тот, кто согласится лечь в землю «жертвой». — Он сделал паузу, впившись взглядом в Чэнь Чжао: — Сейчас тебе стоит думать не о том, кто это сделал, а о том, почему чаша пролилась именно сегодня ночью.
Не успели эти слова замереть, как Море Познания Чэнь Чжао внезапно содрогнулось.
Сигнал тревоги Системы вонзился прямо в сознание: 【Обнаружены остаточные следы высокоопасного Усмирительного массива. Колебания энергии берут начало тридцать лет назад. Рекомендую хозяину немедленно покинуть зону!】
В тот же миг руны под ступенями вспыхнули — на кратчайшее мгновение, красный свет пульсировал, как удар сердца. В это мгновение Чэнь Чжао услышал звук — не извне, а из самых глубин земли. Шёпот, прерывистый, будто множество людей заговорили разом, или один человек твердил одну и ту же фразу.
Он не смог разобрать слов, но сердце его резко сжалось.
Ли Ян тоже почувствовал неладное, пошатнувшись, отступил на полшага:
— Снова… опять этот запах, мокрая тряпка с ржавчиной… нет, сейчас сильнее, будто… будто только что вытекшая…
— Кровь. — Подхватил Чжун Куй, взгляд его стал ледяным.
Чэнь Чжао быстро засунул мешочек с киноварью в боковой карман рюкзака и застегнул молнию. Он поднял голову, глядя на внешнюю стену экспериментального корпуса. Заросшие плющом оконные рамы застыли в темноте неподвижно, но он знал: когда только что вспыхнула Обидная мысль, девушка-призрак в Зеркальном пространстве сказала одну фразу:
— Я утащу кого-нибудь за собой!
Это была не просьба о помощи, не обвинение — это была угроза.
Почему душа, уже заключённая под стражу и, по идее, лишённая возможности действовать, всё ещё могла влиять на реальность? Почему она могла послать столь чёткое проклятие сквозь печать Города безвременно погибших?
Он закрыл глаза, погружаясь в Море Познания.
Бронзовые врата Города безвременно погибших всё так же высились, три Посланника-патрульных стояли по обе стороны высокой платформы. Интерфейс Системы показывал: «Зеркальный коридор — задержанная душа ×1 (удалена)». Но в следующую секунду данные дрогнули.
【Аномальная запись: обнаружено обратное просачивание остаточной Обидной мысли. Источник не определён.】
Чэнь Чжао открыл глаза, зрачки сузились.
— Она не исчезла окончательно, — сказал он Чжун Кую. — Уничтожили только её форму, но Мысль осталась.
Чжун Куй фыркнул:
— Навязчивые Мысли смертных очистить труднее всего. Особенно тех, кого заживо игнорировали до смерти. Они ненавидят не тех, кто их убил, они ненавидят весь мир за то, что он отказался их запомнить. — Он шагнул на ступень, подошва его сапога нависла прямо над кровавым пятном. — Та, которую ты поймал, — лишь верхушка айсберга. То, что зажато снизу, — вот что настоящее.
— Что ты имеешь в виду?
— Думаешь, она была первой? В этой школе за три года ноль зарегистрированных смертей? Дерьмо! — Чжун Куй резко взмахнул рукой, Персиковый меч указал на землю. — Под каждым кирпичом — имя, под каждым фонарным столбом — тень лежит. Вы слепцы, а я вижу ясно!
У Чэнь Чжао перехватило дыхание.
Он вспомнил пустой регистрационный журнал в архиве, вспомнил ту небрежную фразу «аномалий не выявлено» в приложении к «Запискам о городе Цзянчэн» в библиотеке. А что, если всё это не халатность, а намеренное сокрытие?
А что, если спокойствие этой школы построено на бесчисленных забытых трупах?
— Кто ты на самом деле? — внезапно спросил он.
Чжун Куй повернул голову, глядя на него, густая борода шевельнулась:
— А ты как думаешь? Я могу вылезти из твоего телефона, могу зарубить Злобного духа такого уровня, могу узнать этот массив… Как думаешь, кто я?
Чэнь Чжао не стал допытываться. Он знал, что ответ уже лежит на поверхности.
В этот миг руны под ступенями вспыхнули снова, дольше, чем в прошлый раз. Тонкая трещина раскололась в центре, длиной примерно в полчи, уходя в неведомую глубину. Повеяло оттуда таким запахом, что воздух стал вязким, и дышать стало всё равно что глотать песок.
Чжун Куй схватил Чэнь Чжао за плечо с такой силой, что пальцы едва не впились в мясо:
— Уходи! Сейчас же уходи! Когда она раскроется полностью, наружу вырвется не просто Обидная ци.
— Но мы ещё не проверили…
— Какого чёрта проверять! — взревел Чжун Куй. — Ты ещё не Небесный владыка тьмы, тебе не вынести это воздаяние! Когда-нибудь, когда сможешь листать Книгу жизни и смерти в руках, тогда и приходи раскапывать могилы да расспрашивать предков! А сейчас — катись отсюда!
Не успели слова стихнуть, как трещина резко расширилась на цунь, и из неё, ударив прямо в лицо Чэнь Чжао, вырвалось облако чёрного тумана.
Чжун Куй, выставив меч поперёк, принял удар. Лезвие столкнулось с чёрным туманом, издав скрежещущий металлический звук. В фонтане искр он пнул землю, взмыл в воздух, перевернулся в прыжке и с силой оттолкнул Чэнь Чжао.
— Ли Ян! — закричал Чэнь Чжао.
Ли Ян уже сидел на земле, обхватив голову руками, и безостановочно бормотал:
— Не подходи… не налепляйся… кто-то шепчет мне в ухо…
Чэнь Чжао бросился к нему, рывком поднял и потащил в сторону главной дороги. Сзади донёсся яростный крик Чжун Куя, а затем оглушительный грохот, будто содрогнулся фундамент всего экспериментального корпуса.
Он не осмелился обернуться.
Только отбежав на пятьдесят метров, он позволил себе остановиться, чтобы перевести дух. Ли Ян лежал на земле, трясясь всем телом, из носа сочилась кровь.
Чэнь Чжао оглянулся.
Перед дверями экспериментального корпуса не было ни души. Ступени были целы и невредимы, кровавое пятно исчезло, руны скрылись, будто ничего и не происходило.
Только экран заставки Чжун Куя всё ещё горел на телефоне. Изображение застыло, но в глазах явно прибавилось свирепости.
Он перевернул телефон экраном вниз и засунул в рюкзак.
Пальцы наткнулись на Медный меч и вдруг замерли.
На рукояти была свежая царапина, будто по ней чем-то сильно ударили. А лезвие, которое обычно было сложено, теперь чуть раскрылось, обнажив скрытый внутри паз для рун — там должно было быть пусто, но сейчас был вставлен тонкий, как крыло цикады, красный осколок.
Похожий на засохшую кровяную корку.
Чэнь Чжао осторожно коснулся его ногтем.
Осколок мгновенно растаял, превратившись в тонкую нить, которая потекла по медным монетам в меридианы, ударив прямо в Море Познания.
Печать чиновника яростно задрожала.
Система выдала подсказку: 【Поглощено Обидной ци +3000. Источник: неизвестный фрагмент высокоранговой Навязчивой Мысли.】
Следом появилась новая информация: 【Обнаружена связь, указывающая на кабинет в восточном крыле третьего этажа административного корпуса. Целевое лицо недавно контактировало с оригиналом «Записи переправы инь и ян».】
Чэнь Чжао уставился на эту подсказку, помолчал мгновение.
Он поднял Ли Яна и тихо сказал:
— Отведу тебя в общежитие.
— А ты? — дрожа, спросил Ли Ян.
— Есть ещё одно незаконченное дело. — сказал он.
Ли Ян хотел что-то сказать, но в итоге выдавил только:
— …Будь осторожен.
Чэнь Чжао кивнул и, повернувшись, зашагал в сторону административного корпуса.
Ночной ветер шевелил кроны деревьев. Один лист упал, прикрыв собой едва заметную, ещё не до конца затянувшуюся трещину на ступени экспериментального корпуса.