Ночной ветер проносился по коридору административного корпуса, слегка колыхая капюшон толстовки Чэнь Чжао. Он стоял у двери на восточной стороне третьего этажа, на кончиках пальцев ещё оставался холод, принесённый со ступеней экспериментального корпуса. Медный меч в рюкзаке прижимался к спине, ледяное прикосновение металла не давало ему потерять бдительность.
Табличка на двери в тусклом свете слегка расплывалась, но он видел её чётко — «Кабинет заведующего кафедрой истории».
Система всё ещё отзывалась в Море Познания: [Целевая личность недавно контактировала с оригиналом «Записи переправы инь и ян»]. Эта информация словно врезалась в нервы, пульсируя в такт сердцебиению, ударяя по сознанию.
Он больше не колебался, протянул руку и взялся за дверную ручку.
Слабое сопротивление — не заперто, но что-то отталкивало живого человека. Пальцы скользнули по краю дверной щели, нащупали тонкий листок бумаги, края уже пожелтели и стали хрупкими. Талисман потерял большую часть силы, но остаточное духовное давление всё ещё ощущалось как нечто аномальное.
Врываться силой — всполошить всю систему охраны здания.
Чэнь Чжао достал из-за пазухи Тигриную табличку, очки иньской добродетели медленно заструились в теле, побуждая частицу энергии остаточной души просочиться в щель двери. Это была аура Посланника-патрульного, не принадлежащая миру живых и не должная здесь находиться. Бумага слегка дрогнула, свернулась и отпала, словно сухой лист, скользнувший на пол.
Дверь приоткрылась.
Внутри не было света, очертания стола и стульев скрывались в темноте. Он скользнул внутрь, прикрыл за собой дверь, движения были настолько лёгкими, что не издали ни звука.
В воздухе пахло старой бумагой вперемешку с чернилами и запахом нафталина от деревянных шкафов. Книжные стеллажи стояли вдоль стен, ровно уставленные различными древними книгами. Письменный стол был чист, подставка для ручек, настольная лампа, папки — всё аккуратно расставлено, никаких следов тайника.
Времени мало.
Он закрыл глаза, погрузился в Море Познания, узор Печати преисподней слабо засветился, система снова указала на третью полку юго-восточного книжного шкафа. Он открыл глаза, подошёл, провёл пальцами по корешкам книг: «Исследование древних захоронений Китая», «Сборник местных хроник Цзянчэна»… пока не наткнулся на старую книгу, край которой был слегка тёплым.
Когда он снял её, то заметил, что на внутренней стороне корешка есть очень тонкий паз, форма была неполной, словно часть была отсечена какой-то силой.
Гексаграмма.
Этот символ он уже видел. Когда Навязчивая Мысль Девушки-призрака вырвалась наружу, в момент открытия Города безвременно погибших, узоры кровавого массива на ступенях — все они несли такую структуру. Это не совпадение, это некий общий ключ.
Он вставил Тигриную табличку в паз.
Щёлк.
Из глубины шкафа донёсся тихий звук, задняя доска отскочила, открыв потайное отделение. Внутри лежал свёрток рукописной книги, обёрнутый в масляную тряпицу, обложка пожелтела, края сильно стёрты.
Он достал её и раскрыл.
На титульной странице, заляпанной чернилами, было написано несколько иероглифов: «Тайное искусство рода Чжоу, запрещено передавать чужакам».
Подпись: «Третий год Тяньци, Хранитель массива Чжоу Чэнъюань».
Сердце ёкнуло.
Чжоу. Семья Чжоу Вань. А слово «Хранитель массива» означало, что эта книга — не просто запись, а передача обязанности. Она не должна была оказаться в кабинете университетского профессора.
Он уже собирался закрыть её, как вдруг за дверью послышались шаги.
Сначала далёкие, потом приближающиеся, медленные, размеренные, ритмично ступающие по плитке коридора, но от них Чэнь Чжао напрягся всем телом.
Он быстро потушил настольную лампу и скользнул за штору. Тяжёлая ткань скрыла его фигуру, оставив лишь щель для наблюдения.
Дверь открылась.
Вошел профессор Чжан.
Старик был в тёмно-серой куртке, волосы с проседью, лицо усталое, в руке он держал проржавевший бронзовый колокольчик. Он закрыл дверь, запер её, движения были механическими, взгляд рассеянный.
Он сел за письменный стол, опустил голову, уставился на столешницу и тихо забормотал: «Вам не следовало возвращаться… Пожар в ту ночь сжёг всё дотла…»
Голос был очень тихим, словно обращённым к пустоте.
Чэнь Чжао затаил дыхание.
Профессор Чжан положил колокольчик в ящик стола, затем достал из рукава пожелтевшую фотографию. Положил на стол, медленно разгладил складки пальцами.
Это была групповая фотография.
Пять человек стояли перед заброшенным храмом, фон был именно тем храмом, в котором Чэнь Чжао пробудил Систему. Лицо одного из них было размытым, словно выжженным высокой температурой, даже контуры нечёткие.
Но Чэнь Чжао узнал это место.
Там в последний раз появлялась Археологическая экспедиция.
И это была центральная точка, где были захоронены фрагменты Печати преисподней.
Профессор Чжан смотрел на фотографию, кадык дёрнулся, голос охрип: «Старый Лю… Сяо Линь… простите… не надо было мне настаивать на вскрытии гроба… но я не думал, что оно действительно существует… дверь под землёй действительно можно открыть…»
Внезапно он поднял руку и сильно потёр виски, словно сопротивляясь галлюцинации.
«Я вернулся живым… а она не вернулась… она превратилась во что-то другое… и я мог только с помощью метода из той книги… удержать её… но теперь… она начала есть людей…»
Зрачки Чэнь Чжао сузились.
Выращивание маленького демона? С помощью «Записи переправы инь и ян»?
Это не простое продление жизни нечестивым искусством, это заимствование тайного метода рода Чжоу, чтобы насильно поддерживать связь мёртвой души с миром живых. Как только выйдет из-под контроля, она превратится в кровожадного злого духа.
Неудивительно, что Система подсказала ему прийти сюда.
Он медленно вышел из-за шторы, шаги были лёгкими, но профессор Чжан резко поднял голову.
«Кто?!»
«Это я.» Чэнь Чжао стоял напротив письменного стола, осторожно положил древнюю книгу на стол. «Чэнь Чжао, третий курс исторического факультета.»
Профессор Чжан уставился на него, дыхание участилось: «Как ты вошёл? Я запер дверь!»
«Вы забыли сменить новый Талисман подавления зла.» Чэнь Чжао смотрел на него. «И то, что вы только что говорили, я слышал.»
Лицо старика резко изменилось, он потянулся, чтобы схватить книгу.
«Не трогай её!» — закричал он, рука на полпути замерла, словно боясь спровоцировать реакцию. «Это не то, что тебе можно трогать! Тридцать лет назад погибло пять человек! Только из-за того, что я раскопал эту книгу! Ты не понимаешь, насколько она опасна!»
«Я знаю, что она опасна.» Голос Чэнь Чжао был спокоен. «И я знаю, что с её помощью вы вскормили нечто, что не должно существовать.»
Тело профессора Чжана застыло.
«Ты… откуда ты знаешь?»
«Я вижу.» Чэнь Чжао посмотрел ему прямо в глаза. «Как я вижу пепел на вашем рукаве. Это не обычный пепел, а остатки от сжигания Бумажной куклы. Вы снова проводили обряд прошлой ночью, верно? Чтобы подавить её.»
Губы старика задрожали, и он наконец рухнул обратно в кресло.
«Она была моей женой… мы прожили вместе сорок лет… когда она тяжело заболела, я держал её последний вздох, слышал, как она сказала: “Не дай мне уйти”… Я сошёл с ума… я наткнулся на эту книгу… нашёл главу “Заимствование жизни и продление души”… я думал, что смогу спасти её… но когда она вернулась… её глаза были чёрными… изо рта доносились слова, которых я не понимал…»
Он поднял руку, на ладони была глубокая царапина, уже затянувшаяся коркой, края фиолетовые.
«На прошлой неделе пропала уборщица… Я знаю, кто это сделал… но я не могу её контролировать… она становится всё сильнее… мне приходится продолжать кормить её… бумажными куклами… но этого недостаточно… она хочет живых людей…»
Чэнь Чжао помолчал.
Он знал такую Навязчивую Мысль. Это не просто зло, это бедствие, искажённое любовью.
«Почему вы не уничтожите эту книгу?» — спросил он.
«Нельзя уничтожить!» — вдруг возбудился профессор Чжан. «Огонь не жжёт, вода не мочит, нож оставляет только белые следы! Она живая! Она выбирает людей! Тридцать лет назад она выбрала меня, а теперь… теперь она хочет выбрать другого!»
«Так вы сказали, что я такой же, как та команда?»
От этих слов старик резко поднял голову.
«В тебе есть тот же запах… тьма, не рассеивающаяся, словно исходящая из-под земли… Перед смертью они были такими же… каждый говорил, что видел “дверь”, а затем один за другим исчезали… Как ты выжил? Что ты сделал?»
Чэнь Чжао не ответил.
Он просто опустил взгляд на «Запись переправы инь и ян», провёл пальцем по иероглифам «запрещено передавать чужакам».
Тайны рода Чжоу, трещина в преисподней, авария на раскопках тридцать лет назад — всё это связывалось в этой книге.
А профессор Чжан был просто ещё одним обычным человеком, втянутым в водоворот.
«Я могу вам помочь.» — сказал он.
«Помочь? Чем ты можешь помочь? Ты можешь её упокоить? Ты можешь дать ей покой?» — усмехнулся профессор Чжан. «Знаешь, что она сказала перед смертью? Она сказала: “Ты должен быть со мной”. Это не Навязчивая Мысль, это проклятие! Никому не сбежать!»
«Я пришёл не спасать её.» Чэнь Чжао поднял глаза. «Я пришёл найти правду. Почему эта книга оказалась у вас? Кто оставил её вам?»
Старик замер.
Долгое время молчал, затем заговорил голосом таким тихим, что его почти не было слышно: «Это был человек в чёрном балахоне… В день пожара тридцать лет назад он стоял у входа в храм, в руке держал половину нефритовой таблички… Он сказал, что кровь Хранителя массива прервана, поэтому посторонний должен охранять вместо него… И затем он сунул мне эту книгу…»
Сердце Чэнь Чжао дрогнуло.
Хранитель массива Чжоу Чэнъюань оставил эту книгу в третий год Тяньци. А Чжоу Вань была единственной законной дочерью рода Чжоу, пробудившей Искусство наблюдения ци.
Кровь прервана?
Или была прервана кем-то?
Он уже хотел спросить дальше, как вдруг почувствовал нечто странное.
В воздухе запах бумажного пепла исчез, сменившись влажным холодом, словно сыростью, просачивающейся из-под земли.
Профессор Чжан тоже это почувствовал.
Он резко вскочил, лицо побелело: «Она идёт… Она учуяла запах живого человека…»