Чэнь Чжао закрыл дневник в бурых пятнах, задержав пальцы на обложке. Свет лампы падал на замок, металлические края его отливали тусклой ржавчиной, словно когда-то их опалили огнём, а потом долгие годы остывали. Он больше не листал, просто засунул дневник обратно на дно шкафа и задвинул ящик.
За окном начинало светать, в коридоре общежития слышались шаркающие шаги рано вставших студентов. Он поднялся, снял рюкзак со спинки стула, проверил, на месте ли медный меч, мешочек с киноварью и зажигалка. Движения были осторожными, чтобы не разбудить всё ещё спавшего Ли Яна.
Прошедшая ночь снова и снова прокручивалась у него в голове — шрам в виде сливы на запястье девушки-призрака, фотография из материнского дневника, четыре иероглифа «лекарня семьи Чжоу», вонзившиеся в память, как гвозди. Он больше не мог собирать правду по крупицам из разрозненных улик, нужно было найти более прямые доказательства.
Библиотека открывалась в семь, а в шесть пятьдесят он уже стоял у отдела редких книг.
Библиотекарь, старик в круглых очках, неторопливо протирал книжные полки. Чэнь Чжао протянул студенческий билет и заявку на просмотр. Тот скользнул по ним взглядом и покачал головой:
— На свитки о бедствиях эпохи Республики нужна подпись декана, у тебя недостаточно прав.— Я только хочу посмотреть данные о рельефе западной части города в тридцатые годы, — сказал он спокойно. — Это связано с курсовой.
Старик поднял на него глаза, снова заглянул в регистрационный журнал:
— Все запросы на такие материалы регистрируются в сети и ставятся на контроль, я не могу просто так дать их тебе.
Чэнь Чжао не стал спорить, отошёл в угол книжного стеллажа. Повреждённая печать чиновника в его Море Познания вдруг дрогнула, будто на что-то среагировала. Он закрыл глаза, сосредоточился. Серый туман медленно поднялся, всё вокруг потеряло цвет, остались лишь контуры и следы движения энергии.
Между корешками книг одна из них источала едва заметную чёрную энергию, похожую на плесень, проступающую сквозь гнилую бумагу. Он открыл глаза, подошёл и вытащил рукопись в тёмно-красной обложке. Названия не было, только на форзаце киноварными чернилами было написано «Записи о загробном мире», иероглифы искривлённые, словно корчащиеся фигуры.
Он незаметно зажал книгу между страницами своей записной книжки и, регистрируясь, прихватил её. Библиотекарь мельком глянул, но ничего не спросил.
На третьем этаже, в читальном зале, место у окна было свободно. Он сел, расстегнул рюкзак и быстро раскрыл книгу.
Первая страница гласила: «На тридцать седьмом году эры Ваньли [прим. 1609 г.] пришёл в беспорядок загробный мир, один за другим пали десять владык ада, преисподняя раскололась на три части, река забвения хлынула в мир людей на семь дней, трупы запрудили реки, сотни демонов бродили среди ночи, не возвращаясь».
Почерк был сухим, побуревшим, словно написанным кровью. Он провёл пальцем по бумаге — на ощупь шероховатой, будто в волокна вкрапились мелкие частицы.
Он продолжил читать: «…Хранитель массива из рода Чжоу предал, призвал девятихвостую душу-демона, чтобы прорвать границу, сжёг башню Вансянтай, разорвал путь перерождения. К счастью, Чжун Куй с генералами-призраками насмерть стоял в бою и запечатал разлом, но власть загробного мира рассеялась в мире людей, лишь владеющий печатью может продолжать творить закон тьмы».
У Чэнь Чжао перехватило дыхание.
Род Чжоу? Опять семья Чжоу.
Он вспомнил надпись «зима года жэньсюй» на обороте материнской фотографии — по пересчёту это как раз годы эпохи Ваньли. Обычная медсестра из лечебницы тех лет — как она могла быть в этом замешана? Если только она не была просто медсестрой.
Страницы книги вдруг стали обжигающе горячими. Он едва не выронил её, узоры печати чиновника на ладони бешено заплясали, закололи, словно иглы. Иероглифы перед глазами исказились, каждый всплыл в воздух и перестроился:
«Ныне явился держащий печать, загробный мир восстанет, душа-демон жаждет возвращения».
Он резко поднял голову. Вокруг никто не обращал на него внимания. Солнце светило на стол, в его лучах медленно плыла пыль. Но его Инь-ян зрение видело ясно — из щелей в полу сочилась чёрная жидкость, вязкая, не похожая на воду, змеёй ползущая по стыкам плитки.
В кармане завибрировал телефон.
Он достал его. Заставкой был портрет танского военачальника — в красном халате, с курчавой бородой, гневно сверкающий глазами, сжимающий меч. На экране безо всякой причины вспыхнул красный свет, и два глаза внезапно распахнулись, в упор глядя на него.
— Я — ловец демонов загробного мира, как смеете вы, мелкие черти, буйствовать!
Голос взорвался прямо в ухе, густой, как колокольный звон, с хриплой жаждой убийства.
Чэнь Чжао едва не выронил телефон.
Почти одновременно откуда-то издалека донёсся грохот. Кто-то закричал:
— Окно на третьем этаже само разбилось!
Он обернулся. Одно из стёкол с восточной стороны полностью лопнуло, осколки усыпали пол, но ветер не влетал внутрь, а наоборот, застыл в воздухе, словно наткнувшись на невидимый барьер. Несколько студентов обступили место происшествия, на лицах — только изумление, они не видели, как из трещины сочится зависшая чёрная дымка.
Наконец, с опозданием в целых пять секунд, выскочило уведомление его Системы:
«Обнаружено вмешательство высокоранговой тёмной энергии, включается временная защита».
«Внимание: якорь реальности ослаблен».
Он быстро захлопнул «Записи о загробном мире» и засунул их во внутренний карман рюкзака. Пальцы прижались к обложке, он чувствовал, что содержимое внутри всё ещё слабо пульсирует жаром, словно посаженное семя начало пробуждаться.
Он огляделся. Никто не заметил ничего необычного. Чёрная вода уже втянулась обратно в глубину щелей, будто её и не было. Только у его ног одна из книг сама собой, без ветра, раскрылась на какой-то странице. Там был нарисован разрушенный каменный мост, а под ним — кипящая чёрная река.
Он встал, застегнул рюкзак и медленно двинулся к лестнице.
Едва он дошёл до поворота, телефон снова завибрировал.
На этот раз заговорил не Чжун Куй — экран сам переключился на карту. Смутные линии очерчивали какие-то руины, в центре мигала красная точка. Место было не отмечено, но планировка строений заставила его сердце упасть.
Это был Заброшенный Храм.
Только не в его нынешнем виде, а целый храмовый комплекс — с башней над воротами, боковыми залами, главным залом, и даже виднелась полуразбитая табличка, на которой ещё можно было разобрать три иероглифа: «Город безвременно погибших».
Внизу карты всплыла строка мелких иероглифов:
«Первая цель восстановления: собрать сто тысяч единиц Обидной ци, восстановить базовую структуру».
Он уставился на эту строку, ещё не успев среагировать, как свет во всём здании начал мигать. Люминесцентные лампы над головой зажужжали, а потом с треском выплюнули сноп искр.
Кто-то крикнул, что отключили электричество.
Он прислонился к стене, прижал ладонь ко лбу, пытаясь успокоить бурю в Море Познания. Дрожь печати постепенно стихала, но ощущение, что за ним наблюдают, не исчезло.
Он знал, что всё произошедшее — не галлюцинация.
Чжун Куй заговорил, содержание книги ожило, даже Система начала выдавать информацию, которой он никогда раньше не видел. Это больше не был простой набор функций, это было нечто пробуждающееся, связанное со смертью его матери, с тайной семьи Чжоу, и с правдой о том, почему рухнул весь загробный мир.
Он шаг за шагом спускался по лестнице, шаги были твёрдыми, но каждый казался шагом по тонкому льду.
Выход через чёрный ход был уже перед глазами. Небо снаружи было хмурым, ветер гнал по земле сухие листья. Он толкнул дверь — металлическая ручка обожгла ледяным холодом.
И в тот миг, когда он переступил порог, телефон снова завибрировал.
На этот раз пришло новое сообщение. С неизвестного номера. Всего одно слово:
«Не верь Чжоу Вань».