Чэнь Чжао засунул телефон в самое дно рюкзака, молния закрылась с легким шорохом. Режим полета уже был включен, сигнал пропал, и сообщение «Не верь Чжоу Вань» больше не приходило. Он остановился в десяти метрах от разрушенного храма, ветер дул в спину, принося запах влажной земли и гниющих листьев.
Он не обернулся.
Левая рука нырнула в боковой карман рюкзака, Медный меч лег в ладонь, пальцы скользнули по выемкам на лезвии — по талисманному узору, нанесенному кровью прошлой ночью, высохшему и оставившему темно-красные следы. Он пригнулся и перешагнул через рухнувший порог, подошва ступила в мокрую грязь, нога скользнула, но он быстро выровнялся.
Компас был в правой руке, стрелка, едва оказавшись на воздухе, начала вращаться, словно сбитая с толку. Он присел и мягко положил компас на относительно ровную каменную плиту. Медная стрелка закрутилась быстрее и вдруг резко остановилась, указывая вглубь развалин главного зала храма.
Он смотрел в том направлении, дыша все тише.
Вокруг было слишком тихо. Ни стрекота насекомых, ни шелеста листьев на ветру, даже звуки машин с дальней улицы словно поглощались. Он поднял глаза на каменного льва перед храмом — тот, что слева, раньше лежал в траве, но теперь сдвинулся с места, передняя лапа прижимала сухой лист с темно-коричневыми пятнами, похожими на засохшую кровь.
Он не стал трогать.
Достал из рюкзака Мешочек с киноварью, быстро нанес по щепотке порошка на четыре угла храмовых ворот. Затем укусил палец, выступила капля крови, он мазнул ею по острию Медного меча и медленно коснулся земли.
Серый туман мгновенно залил глаза.
Картина изменилась. Весь разрушенный храм окутал слой текущей черной энергии, то гуще, то реже, пульсирующей, как дыхание. В щелях между плитами пола мерцал слабый красный свет, словно там было что-то пробуждающееся. Он пошел по направлению, указанному компасом, каждый шаг обходя эти светящиеся точки.
От главного зала осталась только половина стены, балки косо торчали из земли, обугленные, как уголь. Он стоял перед руинами, Инь-ян зрение приковано к земле. Там, под землей, был контур огромного Талисманного массива, края размыты, но можно было разобрать, что это Подавляющий массив, работающий в обратную сторону, а в центре — красная точка, отмеченная на карте из «Записей о загробном мире».
И тут под ногами вдруг стало тепло.
Он опустил голову: из щелей начала сочиться темно-красная жидкость, вязкая и медленная, растекающаяся по узорам камня. Вскоре сформировалась строка иероглифов — древняя печать, линии искривленные, как вырезанные ножом, с крючками на концах, словно выцарапанные ногтями:
— Час Сюй, три черты, город безвременно погибших открывается.
Едва иероглифы уплотнились, температура воздуха резко упала. Его выдох превратился в белый пар, на рукавах выступил тонкий иней. Печать чиновника в море сознания внезапно нагрелась, и системное уведомление впервые прозвучало механическим голосом:
— Обнаружено скопление злобных духов S-уровня, уровень энергии превышает текущий порог восприятия, рекомендуется эвакуация.
Он не двинулся.
Наоборот, присел на корточки и легонько провел острием Медного меча по краю кровавых письмен. Иероглифы слегка дрогнули, словно живые. Он убрал меч, достал из рюкзака складной Компас и положил его прямо над письменами.
Медная стрелка несколько раз сильно вибрировала, затем замерла, по-прежнему указывая вглубь развалин главного зала.
Тем временем от Печати чиновника поступила новая информация: «Концентрация злой энергии продолжает расти, ожидается пик в час Сюй, три черты».
Он хотел еще что-то проверить, но краем глаза заметил странность в углу стены.
Куча гнилых листьев вспучилась, будто под ними что-то напирало. Он медленно подошел, острием меча раздвинул верхний слой, обнажив влажную землю. В тот же миг из земли резко прорвалась белая кость руки!
Пальцы скрючены, суставы пожелтевшие, на ногтях — черная грязь, рука яростно взметнулась в воздух, движением быстрее, чем у живого. Он быстро отступил на полшага, меч поперек груди.
Рука поднялась лишь на полчи и резко остановилась. Затем понемногу начала втягиваться обратно в землю, словно что-то тянуло ее вниз. После того как исчезла последняя фаланга, на земле осталась свежая трещина, почва была взрыхлена, словно кто-то только что копал.
Он уставился на трещину, пульс ровный.
Присел, острием меча отгреб землю рядом, копнул на несколько цуней и наткнулся на твердый предмет. Выкопал — полусгоревший лоскут ткани с обугленными краями, на котором угадывался узор Восьми триграмм, а на воротнике была поблекшая золотая нить — такая отделка была только у старых даосских одеяний.
Он хотел убрать его, как вдруг сверху послышался хлопающий звук.
Три вороны сели на остатки балки, перья черные и блестящие, глаза светились зеленым, все как одна уставились на него. Одна из них наклонила голову, глядя на лоскут в его руке, и издала короткий гортанный крик, похожий на насмешку.
Он не двигался, они тоже.
После нескольких мгновений противостояния вороны одновременно взмахнули крыльями, пронеслись над крышей и исчезли в сером небе.
Он сунул лоскут в водонепроницаемый пакет и положил в отделение рюкзака. Небо постепенно темнело, облака нависали низко, сумерки наступили раньше времени. Он прислонился к разрушенной стене, закрыл глаза, восстанавливая дыхание, пальцы так и не отпускали рукоять Медного меча.
В море сознания Печать чиновника непрерывно вибрировала, время неумолимо приближалось.
— До часа Сюй, три черты: 17 минут.
Он открыл глаза, взгляд упал на кровавые письмена. Строка стала глубже, цвет ярче, почти как текучая кровь.
Он встал, подошел к центру главного зала, встал на ключевую точку Талисманного массива. Камни под ногами слегка шатались, он попробовал наступить посильнее — раздался глухой звук.
Тут крышка компаса в рюкзаке сама собой откинулась.
Медная стрелка бешено закрутилась и наконец замерла, указывая на каменную плиту слева от него. Он подошел, наклонился, заметил, что у плиты треснуты края, а середина вдавлена, словно ее когда-то поддевали.
Он нажал на плиту.
Она слегка просела, затем раздался тихий щелчок.
Черная энергия на всей площади внезапно сжалась и стекла под эту плиту. Кровавые письмена вспыхнули, иероглифы сдвинулись на полцуня, перестроившись в другую, более древнюю и трудно различимую форму.
Он смотрел на письмена, не успев среагировать, как левое запястье резко сжалось.
Словно холодные пальцы схватили.
Он резко отдернул руку — ничего. Но на коже остался бледный след, который начал наливаться сине-фиолетовым.
Он опустил глаза на свою тень.
Тень лежала на земле, но он ясно видел — левая рука тени медленно поднималась, указывая в сторону выхода из храма.