Тень левой рукой всё ещё указывала за пределы храма, но Чэнь Чжао уже направился вглубь главного зала.
Он больше не смотрел на жест, указывающий ему за спину. Печать чиновника в его ладони раскалилась, словно кусок железа, значение Ци Инь в Море Познания бешено скакало, подскочив с трёх тысяч до девяти тысяч семисот, почти касаясь критической отметки, которую Система выделила красным. Он знал: за ним уже следит нечто, не обычный Злобный дух, а сущность, способная влиять на судьбу и искажать восприятие. Но отступить сейчас — значит упустить единственный шанс добраться до истины.
Он прикусил кончик языка, проглотил кровь вперемешку со слюной — это был «Метод пробуждения души», которому научил его Чжун Куй, способный на короткое время подавить вторжение чужой воли. Серая пелена перед глазами колыхнулась, движения тени на миг замедлились, а затем вернулись в норму. Он перестал обращать на неё внимание, правой рукой крепче сжал Медный меч, уперев остриё в расшатанную плитку в центре Талисманного массива.
Эссенциальная кровь стекала по лезвию, просачиваясь в трещину.
В тот же миг земля издала низкий гул, будто под ней пробудилось огромное существо. Чёрная ци больше не клубилась, а хлынула обратно под землю, сжимаясь к бронзовой лестнице. Прежде размытые Талисманные узоры начали чётко проступать, течение массива, обратившегося вспять, удалось силой изменить — пусть всего на пару вдохов, но этого хватило, чтобы Система выдала новую подсказку:
— Зафиксирована обратная волна Подавляющего массива, источник энергии обнаружен.
Он только собрался убрать меч, как сине-багровая отметина на запястье резко сжалась, пробирая холодом до костей. В то же время уцелевшая балка над головой содрогнулась, три Вороны снова выпорхнули, взмахами крыльев подняв поток спёртого воздуха; пролетая над ним, одна из них разжала когти, и на землю упало обугленное перо, опустившись прямо у края Кровавых письмен.
Иероглиф едва заметно дёрнулся.
Зрачки Чэнь Чжао сузились, он тут же отступил на полшага. В то мгновение, как он покинул прежнее место, камень под ногами с грохотом провалился, вся площадка разверзлась кольцевым провалом; щебень посыпался в чёрную глубину, обнажив уходящие вниз ярусы бронзовых ступеней — каждая была покрыта густой вязью заклинаний, мерцающих тёмно-багровым блеском, будто пропитанных кровью многих лет.
Из провала хлынул спёртый ветер, несущий тысячи голосов — мольбы, вопли, проклятия, накладывающиеся друг на друга, словно весь город вопил.
— Выпустите меня...
— Я не умер! Я не умер!
— Кто нас заберёт... кто нас заберёт...
Он стоял на краю обрыва, глядя вниз. Лестница уходила в неизвестность, теряясь в кровавом тумане. А в этом тумане смутно угадывались бесчисленные искажённые фигуры, одни без рук и ног, другие с парящими головами — все они тянули руки вверх, их рты открывались и закрывались, повторяя одни и те же слова.
Безвременная гибель.
Все они погибли безвременно.
Не успел он опомниться, как рюкзак унёсло воздушным потоком в пропасть. Следом за ним, словно гигантская воронка, закрутилась спираль чёрной ци, затягивая его внутрь. Он сильно оттолкнулся ногой, подпрыгнул, ухватился рукой за косо торчащую в обломках обугленную балку, на миг повис в воздухе, а затем сам разжал пальцы и прыгнул в центр лестницы.
Не его затянуло.
Он сам решил спуститься.
При приземлении он слегка согнул колени, чтобы смягчить удар; в стороны разлетелись пыль и мелкие кости. Он быстро выпрямился, оглядываясь. Это место уже не походило на человеческий мир: небо было мутно-багровым, без солнца, луны и звёзд, лишь тяжёлые облака медленно перекатывались, словно застывшая кровь. Впереди возвышался огромный город, стены которого были сложены из бесчисленных человеческих костей, неровных и разных по высоте; в щелях между ними вились цепи, похожие на чёрные лианы, уходящие в необозримую даль.
В воздухе парили несметные души умерших, все разных обличий, все со смертельными ранами. Они не нападали и не приближались, лишь непрестанно кричали, и их голоса сливались в единый духовный поток, сотрясающий его сознание.
Море Познания содрогнулось.
Печать чиновника бешено завибрировала, и Система наконец выдала первую полную голосовую подсказку:
— Поглощено 3000 единиц Обидной ци безвременно погибших. Очки иньской добродетели +3000. Разблокирован 1% доступа к Городу безвременно погибших.
Не успел голос смолкнуть, как в его голове раздался громоподобный голос:
— Стой! Не смей пожирать здешнюю силу обиды!
Это был Чжун Куй.
Голос шёл не через телефон, как раньше, а врезался прямо в сознание, с не терпящей возражений мощью. Чэнь Чжао ощутил резь в ушах, голова закружилась, и он едва не рухнул на колени.
— Это древнее око массива, — голос Чжун Куя был холоден, как сталь. — Эти души не задерживаются здесь сами по себе — их пригвоздили сюда в качестве жертвы! Если ты опрометчиво воспользуешься своей властью, то завершишь за кого-то последний жертвенный ритуал!
Чэнь Чжао закрыл глаза, трижды глубоко вздохнул и, сложив начальную печать по «Тринадцати приёмам заклинания демонов», успокоил дух. Он знал: нельзя паниковать и, тем более, смотреть в глаза этим бесплотным душам — Чжун Куй говорил, что души безвременно погибших лучше всего умеют цепляться за живую память с помощью Навязчивых Мыслей; если встретишься с ними взглядом, то в лучшем случае потеряешь сознание, в худшем — душу затянет в бесконечный круговорот перерождений.
Он достал Мешочек с киноварью, надорвал уголок, насыпал порошка на рукоять Медного меча, затем, сложив пальцы, зажёг талисман огня. Вспыхнуло пламя — слабое, но не гаснущее, освещая пространство вокруг него на три чи.
При этом свете он разглядел то, что находилось в сотне метров впереди.
Поперёк дороги стояла полуразрушенная каменная арка, колонны которой были покрыты трещинами, а покосившаяся табличка наверху явила три огромных иероглифа:
Город Безвременно Погибших
Иероглифы были одного начертания с теми, что на земле, — их окончания загибались крючками, словно выцарапанные ногтями. Но было и отличие: эти три иероглифа покрывала тонкая, медленно текущая кровавая плёнка, готовая вот-вот сорваться каплями.
Он смотрел на арку, не решаясь шагнуть вперёд.
В этот момент сине-багровая отметина на левом запястье внезапно накалилась; под кожей возникло тонкое ощущение шевеления, будто что-то ползло между плотью и мышцами. Он опустил взгляд: отметина медленно меняла форму, постепенно складываясь в крошечный символ — видоизменённый иероглиф «Чжоу», но последняя черта раздваивалась крестом.
Сердце его упало.
Род Чжоу.
Эта метка появилась не случайно. Фотография больницы в дневнике матери перед её смертью, упоминание о «предательстве Хранителей массива из рода Чжоу» в древней книге из Библиотеки, а теперь и это клеймо на запястье... Все нити вели к одному и тому же клану.
А этот Город безвременно погибших, вероятно, и был тем запретным местом, которое род Чжоу самовольно открыл, когда подземный мир рухнул.
Он уже хотел приступить к дальнейшему изучению, как в ушах снова раздался голос Чжун Куя, на этот раз гораздо слабее:
— Ты ещё держишься?
— Держусь, — тихо ответил он хриплым голосом.
— Хорошо. Слушай. Сейчас у тебя два выхода: первый — немедленно активировать процедуру отката Системы, я смогу вытащить тебя обратно; второй — продолжать идти вперёд, но каждый шаг будет усиливать твою причинную связь с этим городом. Когда ты выйдешь из этой зоны, либо станешь его хозяином, либо станешь его частью.
Чэнь Чжао на мгновение замолчал, скользя взглядом по бесчисленным стенающим душам в небе.
Эти люди не должны были быть заперты здесь. Они не злые духи, не свирепые призраки — обычные люди, не нашедшие упокоения. Одни погибли в огне, другие утонули в реках, были и женщины, чьи нерождённые младенцы погибли вместе с матерями... Их Обидная ци не должна была стать топливом для массива.
Он поднял правую руку, раскрыв ладонь вверх.
Печать чиновника проявилась, Узор из Тёмного Золота медленно вращался, индикатор прогресса застыл на отметке 1%. Слабая, но она действительно работала, отвечая на зов этого города.
— Я выбираю второй путь.
Чжун Куй больше не сказал ни слова.
Он знал: уж если этот молодой человек принял решение, то назад не повернёт.
Чэнь Чжао шагнул вперёд.
С каждым шагом под ногами хрустели обломки костей, воздух наполнялся всё более отчётливыми воплями, в которых можно было разобрать обрывки слов отдельных душ:
— Ребёнок всё ещё на дне колодца...
— Я не был должен, за что меня убили...
— Мама, я хочу домой...
Он заставлял себя не слушать, глядя только на арку впереди. Чем ближе он подходил, тем гуще становился кровавый туман, застилая обзор. Но он всё равно чувствовал: под аркой кто-то стоял.
Невысокий, худой, спиной к нему, в выцветшем платье в цветочек.
Он остановился.
Этот силуэт... уж не та ли это «Сяо Фан», которую бормотал Ли Ян, когда был без сознания?
В этот миг клеймо на запястье обожгло огнём, будто кто-то вонзил иглу прямо в нерв. Он глухо охнул, едва не упав, и поспешно опёрся о треснувшую колонну у дороги.
На колонне была вырезана строка мелких иероглифов, наполовину скрытая мхом; можно было разобрать лишь последние несколько:
«...родился в седьмой день седьмого месяца года жэнь-у, душа не вернётся».
Это была дата рождения ребёнка Девушки-призрака.
Он резко поднял голову, глядя на фигуру под аркой.
Девочка медленно обернулась.