Энергия поля боя пульсировала неистово. Недавние союзники по сектам теперь смотрели друг на друга как на кровных врагов, с которыми их разделяли целые эпохи. Клинки вонзались в плоть, разноцветные всполохи техник боролись за место под солнцем, оставляя глубокие шрамы на Углу Мрачного Жнеца. Кровь и пот смешивались в едином потоке, а на землю уже начали падать первые бездыханные тела.
Артефакт Хаоса еще не успел явить себя миру, а поле боя уже превратилось в кровавую реку. И это при том, что сюда не успели прибыть другие мастера с иных материков — зрелище поистине вызывало горькие вздохи.
В углу, на который никто не обращал внимания, Юй Чжао уже отступил в самый тыл. Рядом с ним стоял лишь Цзяо Чэнь, на лице которого алел кровавый порез — след от энергии, источаемой черными облаками.
Юй Чжао стер кровь с лица, поморщившись от боли, и молча опустил руку. Глядя, как его соратники сражаются с остервенением, он почувствовал, как заныли зубы:
— Молодой господин, не пора ли вернуть и их?
И правда, поначалу он и сам был в гуще битвы, но Молодой господин ударом ладони вывел его из строя и утащил в сторону. Цзяо Чэнь запоздало осознал, что у него, вероятно, помутился рассудок: Артефакт Хаоса еще не появился, а если они перебьют друг друга и выяснится, что никакой сокровищницы здесь нет, разве это не станет посмешищем для всего мира?
Юй Чжао отозвался холодно:
— Пусть остынут.
Цзяо Чэнь промолчал, подумав о том, что для охлаждения пыла они выбрали весьма болезненный способ — через раны на собственных телах.
Пусть это звучало жестоко, но метод сработал. Четвертая часть бойцов полегла, и лишь после отчаянных криков и пинков со стороны предводителей остальные смогли прийти в себя.
На некоторое время над полем боя воцарилась тишина. В радиусе сотни ли повисла мертвая немая пустота. Ученики Клана Юй понуро отступили за спину Юй Чжао, пряча лица и не решаясь произнести хоть слово.
— Разве вы не были такими доблестными в сражении? Казалось, вы готовы были вырыть родословную врага, а как вернулись, так словно наглотались немоты?
Ученики притихли, дрожа всем телом:
— Молодой господин… — все их оправдания застряли в горле, не имея под собой ни малейшей опоры. — Мы виноваты.
Лишь когда на него упал полный скорби взгляд, Цзяо Чэнь с опозданием понял, почему его утащили заранее. Он попытался оправдаться выражением лица, но все его старания лишь вызвали еще большее презрение у сослуживцев.
Этот подлец сбежал сам, да еще и хвастается этим!
Цзяо Чэнь лишь бессильно молчал.
Разум в главах других сект прояснился, но сердца их все еще не успокоились. Если Артефакт Хаоса действительно не явится, они будут рыдать от осознания собственной глупости, а эта история станет темой для насмешек на целый год вперед.
К счастью, небо сжалилось над ними, не желая видеть их позор. Спустя полтора часа невыносимого ожидания неистовая энергия начала стихать, и проявились странные явления.
Высокие деревья, успевшие за короткий миг пустить ростки и окрепнуть, на глазах начали желтеть и увядать, теряя всякую жизнь. Процветание и упадок сменяли друг друга за одно мгновение.
Тех, кто оказался рядом, задело не меньше: волосы стали серыми и безжизненными, а духовная сила внутри тела начала стремительно иссякать. Охваченные ужасом, они среагировали мгновенно, совершив несколько прыжков на безопасное расстояние. Их иссохшие тела внезапно ощутили прилив сил — Сила Увядания и Процветания прошла кругом, и они вернулись к прежнему состоянию.
Послышались вздохи облегчения. Они видели друг на друге те же выражения лиц людей, избежавших верной смерти. Казалось, лишь на миг их защитная духовная сила стала пустой оболочкой, но когда энергия пронеслась сквозь них, они ощутили себя словно в ледяной пещере или в самом аду — нестерпимо, но неотвратимо.
Взглянув на Артефакт Хаоса, они ощутили холодный страх и невольно отступили на два шага.
На огромной пустой поляне остались лишь два коренастых дерева, а в полуметре от земли парил предмет размером с ноготь, источающий таинственную ауру.
— Что это? Семечко? — нельзя сказать, что они не были разочарованы. Столько шума, все ожидали артефакт разрушительной силы, а оказалось — садоводческий инвентарь.
— И что из него вырастет? Если бы это был хотя бы Артефакт Хаоса, я бы еще мог признать его таковым.
Если бы не эта концентрированная Аура Хаоса, они бы подумали, что ошиблись местом.
Рассуждая с пренебрежением, никто из них, однако, не отступил ни на шаг. Хорош он или плох — если это Артефакт Хаоса, за него стоит бороться.
— Молодой господин, — Цзяо Чэнь посмотрел на Юй Чжао, ожидая распоряжений.
Юй Чжао был невозмутим, но его слова прозвучали отнюдь не человечно:
— Иди и забери.
Цзяо Чэнь вытаращил глаза и указал на себя:
— Один?
Он огляделся: его соратники были изранены и калечны, а на их лицах читалось злорадство, нанесшее ему еще более тяжелый удар. Молодой господин спас его лишь ради того, чтобы подставить!
Исполненный скорби, Цзяо Чэнь рванулся вперед, черпая силу в своем отчаянии. Он промчался мимо нескольких сект и уже был готов коснуться семечка.
Духовная сила на его пальцах таяла слой за слоем. Уже готовая коснуться его Сила Увядания и Процветания сменилась мощным толчком в спину, отбросившим его далеко назад. Цзяо Чэнь с облегчением перекатился, сделал вид, что обменялся парой ударов с нападавшим, и тихо отступил на прежнее место.
Он глубоко вздохнул. Оказалось, они сделали то же самое, что и тот неизвестный ранее. Оставалось только гадать, был ли тот человек лишь сторонним наблюдателем или действительно отступил.
Не успел он вернуться, как в лагере начался переполох. Его покалеченные соратники валялись на земле, не в силах подняться. Не успел он даже начать насмехаться, как мощный поток энергии заставил его поспешно уклоняться.
Юй Чжао скрежетал зубами от злости:
— Такая медленная реакция! Рано или поздно я отправлю тебя на переплавку.
Когда вокруг падают люди, неужели первая реакция не должна быть — проверить, что с господином?
Юй Чжао поднял голову и встретился взглядом с Ань Чэси, в чьих глазах читалась насмешка:
— Отправлять на переплавку не стоит, может, если заменить им мозг, спасти их еще удастся.
Цзяо Чэнь замолчал.
Она стояла по другую сторону от Молодого господина, и теперь битва утихла. Если бы не усеянная телами земля, сложно было бы сказать, что эти двое сражались.
Казалось, она пыталась захватить Артефакт Хаоса, но они ее остановили.
Ань Чэси негромко кашлянула, выглядя предельно слабой:
— Господа, будьте добры, освободите путь. Мне нужно лишь пройти.
Цзяо Чэнь промолчал. Если бы он только что не видел ее в деле, он бы даже поверил в ее слабость. Борично он заметил на лицах своих соратников гнев, который они не осмеливались выразить вслух, и это его даже немного утешило.
— Зачем вам нужно пройти, девушка? Хотите забрать Артефакт Хаоса?
Ань Чэси ответила невинно:
— Просто хочу взглянуть. Я никогда не видела Артефактов Хаоса, и прекрасно осознаю, что моя стадия Первого слоя не позволит мне строить из себя мастера перед вами.
Не только Цзяо Чэнь, но и те, кто лежал на земле, одарили ее взглядом, который буквально кричал: «Давай, продолжай врать, мы слушаем».
Ань Чэси пожала плечами:
— Что ж, даже если вы меня задерживаете — толку от этого? — она указала на их тыл. — Разве не за ними нужно присматривать в первую очередь? — уже несколько человек чуть было не коснулись семечка. Неужели в головах у этих людей пусто? Столько сильных мастеров, а они решили остановить ее — неудачницу на Стадии Первого слоя?
Юй Чжао даже не повернул головы:
— Им не достать его. То черное облако чуть ранее — тоже твоих рук дело, не так ли?
Он говорил уверенно, не задавая вопроса.
Он не верил, что человек с такими способностями уйдет так легко. Когда Цзяо Чэнь начал атаку, он тщательно обыскал всё вокруг и обнаружил следы. После нескольких попыток противник был вынужден раскрыться. Увидев знакомое лицо, он не был удивлен — скорее, появилось чувство, что именно ее он и ожидал увидеть.
Цзяо Чэнь почувствовал острую боль и посмотрел на Ань Чэси с ужасом. Та невыносимая боль чуть ранее… неужели это все было ее рук дело?