— Это уж слишком несправедливое обвинение. С моей стадией Первого слоя мне даже вас не одолеть, а вы говорите, что такая грандиозная затея может стоить мне жизни, — она выглядела донельзя слабой, и в её голосе не чувствовалось ни капли лжи.
У Цзяо Чэня слова застряли в горле.
Юй Чжао не стал заострять внимание на этом вопросе — лежащие вокруг его люди говорили сами за себя:
— Но провоцировать конфликт заранее не в твоих интересах. Почему ты это сделала?
До тех пор, пока существует артефакт хаоса, они будут бесконечно сражаться друг с другом не на жизнь, а на смерть.
— Ты ищешь кого-то или от кого-то скрываешься? — кроме этого, он не видел других причин.
— Ты слишком высокого мнения обо мне, — внезапно перед Цзяо Чэнем взорвалось облако синего тумана. Ань Чжэси, стремительная, словно дракон, мелькнула в дымке и обошла их, — на самом деле моя цель и есть артефакт хаоса!
Цзяо Чэнь отступил на два шага, восстанавливая равновесие:
— Стой!
— Цзяоцзяо, благодарю тебя! — кокетливо воскликнула она. Впервые услышав, как грубого мужлана называют таким именем, она решила проявить уважение и понимание.
Цзяо Чэнь осознал сказанное лишь спустя мгновение и взревел от ярости:
— А ну стой!
Вокруг артефакта хаоса лежала гора трупов. После нескольких стычек многие секты понесли огромные потери. Кое-кто уже смог дотянуться до семени, но никто не был способен противостоять окутывающей его таинственной силе, чтобы забрать предмет.
Под прикрытием многочисленных учеников секты Няньфэньхунъюйгу Сюй Линчуань схватился за семя. Его пальцы были залиты кровью, от ладони осталась лишь кость, но даже используя всю свою духовную силу, он не мог освободиться — его руку будто присосало к артефакту.
Силы увядания и процветания начали сменяться, и увядание, мощно распространяясь, захватило всё пространство.
Сюй Линчуань с огромным трудом оторвал руку, на которой остались лишь ошметки плоти, зрелище было пугающим.
— Молодой господин, раны не затягиваются!
В прошлые разы травмы были не такими тяжёлыми, и стоило им отпустить артефакт, как плоть начинала восстанавливаться. Именно поэтому их страх притупился, и они раз за разом пытались вновь.
Сюй Линчуань подождал немного и, убедившись, что восстановление действительно остановилось, принял целебную пилюлю:
— Переходим к обороне, не трогайте его пока.
Такие сцены постоянно повторялись, пока люди пробовали новые методы и использовали другие артефакты, пытаясь улучить момент и спрятать семя в пространственное кольцо.
Однако как могли обычные артефакты выдержать силу артефакта хаоса? Стоило им приблизиться, как они теряли духовную энергию и падали на землю грудой металлолома.
Те же, кто пробовал использовать пространственные кольца, оказались в ещё худшем положении: на землю вываливалось содержимое их хранилищ, и в суматохе они не знали, то ли драться с противниками, то ли собирать свои вещи.
— Не ожидала, что вы так щедры. В таком случае, я заберу артефакт хаоса, — голос раздался позади, и сама она уже была на месте. Бледно-белая рука накрыла семя, синий туман хлынул наружу, окутывая артефакт. Семя, оправдывая ожидание, проявило свой скверный нрав и яростно затряслось, наполняя воздух густым ароматом тлена, что заставило всех отступить.
Белые кости на земле превратились в труху, покрыв всё вокруг белым слоем, а пролившаяся кровь на них напоминала нефрит с алыми пятнами.
— Быстрее, остановите её! Она пытается украсть артефакт!
— Не спешите. У неё лишь стадия Первого слоя, пара вдохов — и она превратится в иссохший труп. Какая самоуверенность!
Никчёмная девчонка смеет посягать на артефакт хаоса — сравнение с мотыльком, летящим на огонь, было ещё слишком лестным для неё.
Сюй Линчуань прищурился:
— Это ты.
Скоро должны были подоспеть другие ученики Няньфэньхунъюйгу, чтобы навести порядок. Он полагал, что все эти нарушители уже схвачены, но кто бы мог подумать, что кто-то проберется в Угол Смерти.
— Сейчас, если уберёшь руку, может быть, останешься в живых.
Он сам касался его и знал, насколько это опасно: чем дольше контакт, тем труднее отцепиться. Сила была властной и жестокой; хотя это был не атакующий артефакт, вред он наносил не меньший.
Синий туман постепенно сужался, окутывая семя, Ань Чжэси сжала ладонь:
— Благодарю за предостережение, но не нужно.
От пальцев до плеча не прошло и мгновения, как плоть превратилась в белую кость, которая стремительно распространялась по всему телу. Её стадия Первого слоя действительно ничто перед артефактом хаоса.
Толпа смотрела на неё с насмешкой. Только что подоспевший Цзяо Чэнь замер на месте:
— Убери руку! Жить надоело?
Когда вся рука обнажилась до кости, семя словно что-то почувствовало и медленно прекратило дрожать, а плоть на руке стала восстанавливаться ещё быстрее.
Насмешливые взгляды толпы застыли. Им хотелось выколоть себе глаза. Как можно быть такими никчёмными, чтобы на стадии Первого слоя подчинить артефакт хаоса, когда у них ничего не вышло?
Ань Чжэси слегка кивнула Юй Чжао, который появился следом:
— Ещё увидимся.
Синий туман поднялся у неё из-под ног. Когда люди бросились вперёд, они схватили лишь облако дыма. Обернувшись, они с яростью уставились на людей Юй Чжао.
Цзяо Чэнь:
— ...Что она имела в виду?
— У молодого господина Юй неплохие методы. Плелись в хвосте за остальными, а всё равно смогли забрать артефакт хаоса! Но нас здесь много сект, мы не позволим так с собой обращаться. В атаку!
— Кто посмел вторгнуться в Угол Смерти?
Столь мощный переполох наконец вывел из себя зверей-демонов Угла Смерти.Несколько исполинских дыханий стремительно приближались, каждый зверь был размером с гору. Если бы Ань Чжэси помешкала хоть немного, она бы точно не ушла.
Цзяо Чэнь был готов рвать и метать. Если бы Ань Чжэси не ушла далеко, они могли бы проследить за её энергией, но появление зверей-демонов сразу переложило вину за кражу артефакта на их плечи.
Какая несправедливость! Сама Доу Э не была столь несправедливо осуждена, как они.
Вдруг его словно осенило. Мозг пронзила светлая мысль: звери-демоны всегда были безразличны к артефактам, они лишь питали ненависть к практикам. Они находились здесь так долго и никого не потревожили, так почему же именно сейчас те пришли в ярость? Неужели это тоже было делом рук того человека?
Он резко повернулся к своему молодому господину. Шея, не выдержав такого быстрого поворота, хрустнула:
— Молодой господин!
Юй Чжао посмотрел на него с выражением лица, означающим вопрос, почему тот до сих пор не сообразил.
— Найди время, чтобы оторваться и преследовать её.
Раз уж она появилась на окраине Солнцестояния, значит, у неё есть там дела. Если они вернутся туда, то, возможно, смогут снова пересечься.
Цзяо Чэнь:
— ...Я такой дурак, правда. Я сам догадался, так как же мог не сообразить сам молодой господин?
Ань Чжэси сейчас находилась в пространстве синего тумана. Это было личное пространство, созданное ею, когда она достигла стадии Седьмого слоя, ценой отделения части своей души, на случай непредвиденных обстоятельств. И неожиданности действительно произошли. Это тело было подготовлено ею для самой себя, чтобы после смерти главу Павильона Лочжун ждало успешное перерождение.
Однако момент настал слишком рано. В её планах возникли бреши, начались внутренние и внешние волнения.
Павильон Лочжун был пронизан чужими силами. Она содержала в заключении отъявленных злодеев с высоким коэффициентом ереси, но какая-то сила всё это время влияла на них, заставляя коэффициент постоянно расти. Она пробовала множество способов, но ничего не помогало — это было словно многоножка, которая всегда может возродиться из пепла.
Ей пришлось составить этот план: верные люди остались в Павильоне Лочжун, а она скрылась в тени, ожидая случая.
План шёл гладко до сегодняшнего дня.
Она приподнялась, опираясь на локоть, туман за спиной сгустился в нечто наподобие камня, чтобы ей было удобнее сидеть. Опустив веки, она смотрела на свои руки, глаза её приобрели лёгкий синий оттенок. Длинные пальцы были раскрыты — многочисленные раны на теле продолжали кровоточить, а слабая духовная энергия едва ощущалась.
Семя тихо парило в воздухе, и та таинственная сила, исходящая от него, казалась ласковым утешением.