Ань Чжэси, ни секунды не колеблясь, ступила в Угол Мрачного Жнеца. Даже после входа её шаги не стали тяжелее, словно это место вовсе не оказывало на неё влияния. Ин Чунли, поспешивший следом, оказался в совершенно ином положении: его будто всюду избили мешком с песком, пальцы явственно свело судорогой, а горло словно сдавило невидимой рукой, не позволяя издать ни звука.
У него не хватило сил даже на то, чтобы отступить и вернуться на Восточный континент.
В воздухе раздалось едва уловимое движение, послышалось тихое втягивание воздуха, в котором чудилось раздражение. Его тело легонько подтолкнули сзади. Толчок был слабым, боли он не почувствовал.
Или, возможно, он уже настолько привык к боли, что перестал её чувствовать.
Тянувшаяся за этим сила не исчезла после того, как его оттеснили: она просочилась прямо в его раны, словно вплавившись в плоть, отчего повреждения стали не такими серьёзными.
Мысли уже начали путаться. Он вяло подумал, что это, вероятно, та неведомая сила, которую использовала Ань Чжэси — будь то та расправа над Зверями-демонами или недавнее противостояние с двумя группами людей, всё это оставило глубокое впечатление.
— Не подходи, — раздался в воздухе тихий голос, затихший в конце, словно говорящая уже удалилась.
Ин Чунли:
— ...
Это заставило его почувствовать, что совершенствование стадии Трёх слоёв — сплошная фикция.
Он поднял руку, но пальцы, просунутые вперёд, будто содрали кожу и срезали мясо — стоило их вытащить, как они остались кровавым месивом. Пришлось остановиться там, где стоял. Впрочем, его дух соперничества был не настолько силён.
Пока он размышлял, земля снова содрогнулась пару раз, словно Жэбуло вот-вот должен был расколоться пополам. Ин Чунли, врачуя раны, отступил назад, молясь, чтобы у Ань Чжэси был хоть какой-то план.
Даже если она очень сильна, это не отменяло того факта, что она была хрупкой — могла умереть от малейшего прикосновения, да к тому же наверняка несла на себе немало ран.
От одной мысли об этом становилось тошно.
Отряды с Восточного континента, преодолев горы и долины, входили в Угол Мрачного Жнеца с разных сторон, буквально по пятам за Долиной Нефритовой Чаши, Сжигающей Души. Энергетические колебания Артефакта Хаоса становились всё мощнее, и здешние Звери-демоны пришли в ярость. Это были не те мелкие стычки, что случались снаружи — настоящий конфликт мог бы стереть с лица земли половину Жэбуло.
Скорость продвижения множества отрядов резко упала, но поскольку артефакт оставался неподвижным, им суждено было встретиться при сближении, и столкновений было не избежать.
Никто не заметил, что из тени за всем этим наблюдали чьи-то глаза.
— Молодой господин, здесь что-то не так? — спросил Цзяо Чэнь, когда Юй Чжао в пятый раз обернулся, глядя в сторону.
Они разбили лагерь здесь полчаса назад, уже трижды тщательно обыскали окрестности и не обнаружили никакой опасности.
Артефакт Хаоса находился в трёх километрах отсюда, его энергия была крайне нестабильной, в любой момент мог произойти колоссальный выброс, поэтому им приходилось ждать, пока она хоть немного утихнет, прежде чем действовать.
Юй Чжао покачал головой, отбрасывая лишние мысли:
— Просто я чувствую, что Сокровище Хаоса появилось слишком внезапно.
Будучи артефактом, рождённым и вскормленным Северной вселенной Бэйюй, оно раньше всегда сопровождалось аномалиями, которые не утихали семь дней и семь ночей — настолько грандиозными, что о них узнавали на всех других континентах. А сейчас? Всего пара толчков.
Словно оно само не собиралось появляться, но было вызвано чьим-то зовом.
Цзяо Чэнь задумался:
— Действительно, очень странно. Плюс та группа людей, что появилась ранее... они тоже вызывают подозрения.
Их уровень совершенствования был настолько низким, что на них совсем не хотелось обращать внимание, но как такие слабые люди могли оказаться здесь?
Говорить о телепортации было бы и вовсе нелепо: все знают, что при установке точки телепортации важнее всего стабильность энергетических колебаний и скрытность позиции, чтобы избежать повреждения системы и сбоев во время перемещения. А в их краях вечно рыщут Звери-демоны — это место совершенно не подходило.
Долина Нефритовой Чаши, Сжигающей Души уже взяла контроль над Жэбуло, и если бы тут было так легко устроить точку телепортации, им можно было бы совершить массовое самоубийство.
Как ни крути, те люди пришли явно с недобрыми намерениями.
Он бросил взгляд на Юй Чжао, хотя и не мог прочитать его выражения лица, но почувствовал, что тот должен быть с ним согласен.
— Постоянно наблюдайте за периметром лагеря, не позвольте никому чужому пробраться внутрь.
Другие континенты не успевали вовремя, но у него было предчувствие, что эта борьба будет ещё ожесточённее.
Цзяо Чэнь выпрямился:
— Есть!
Каждое появление Артефакта Хаоса становилось битвой века, особенно когда всё происходило так внезапно.
В такой яростной концентрации энергии малейшие колебания было трудно заметить, а это был Угол Мрачного Жнеца, славящийся своей опасностью. Можно сказать, что с того момента, как они ступили сюда, жизнь и смерть перестали их волновать.
— Умм...
После того как пространство содрогнулось, сила внезапно рассеялась, став пригодной для воздействия — духовную силу, расходуемую на защиту, можно было сократить наполовину, что значительно облегчило давление.
Однако именно в тот момент, когда сила отступила и они расслабились, произошло непредвиденное.
Облака в радиусе десяти миль словно сдвинулись в одну точку, небо затянуло чёрной пеленой, такой плотной, что она готова была рухнуть вниз. Внутри этого мрака бродила незримая мощь — почти прозрачная по цвету; если бы не скопившаяся общая масса, она ничем не отличалась бы от воздуха.
Облака бурлили, и мощь обрушилась вниз.
Сначала это была лишь лёгкая боль, словно укус букашки на кончике пальца, но вскоре она усилилась, обволакивая всё тело так, что негде было вдохнуть, отчего душа начала содрогаться.
Самым страшным было то, что они не могли найти того, кто управлял этим облаком. Неужели в самом деле придётся, как дуракам, разгонять огромную чёрную тучу в небе?
Техники и секретные манускрипты Бэйюй были бесчисленны — среди них были почти божественные, такие как Искусство Огня Тысячи Небес Долины Нефритовой Чаши, Сжигающей Души, а были и те, что скрывались в глубинах мира, не выказывая своего величия. И больше всего они боялись столкнуться с последними: они были настолько опасны, что от них невозможно было защититься, к тому же было крайне трудно установить личность владельца.
Так же, как и с той женщиной, с которой они только что схлестнулись: используемая ею техника была едва ли слабее Искусства Огня Тысячи Небес, к тому же она с ходу раскрыла их личности, в то время как они до сих пор не знали, кто она такая.
Ситуация была крайне пассивной.
К счастью, сегодня атаковали не только их — нашлись и другие смельчаки, высунувшиеся первыми.
— Кто здесь? Если вы тоже пришли за Артефактом Хаоса, не стоит прятаться, — Дворец Небесного Озарения Юаньци находился на самом востоке Восточного континента, и здесь присутствовали лишь несколько учеников, выполнявших задание неподалёку. Хоть они и не значились в верхах дворца, но, будучи воспитанниками крупной организации, они смогли сохранить подобающее хладнокровие. — В конце концов, рано или поздно нам придётся встретиться.
Если бы они погибли, так и не увидев врага, им было бы стыдно называть свои имена даже в загробном мире.
Не увидишь — не поверишь: когда скрывавшиеся в неприметных местах силы начали проявлять себя, Цзяо Чэнь был поражён — их прибыло слишком много. Угол Мрачного Жнеца, где полгода нельзя было встретить ни души, сейчас выглядел так, будто здесь собрались пировать.
Если бы они не исследовали это место заранее, то решили бы, что они изначально прятались в Жэбуло.
Ветер стих среди деревьев. После того как он закончил говорить, прошло немало времени, но не последовало ни звука. Однако чёрные облака немного рассеялись, словно человек, стоящий за кулисами, увидев их строй, решил отступить. Раньше подобное случалось часто — их статус был необычен, и мелкие секты нередко уступали дорогу добровольно.
Боль начала отступать, и Цзяо Чэнь наконец смог выдохнуть. Он был весь в холодном поту, словно только что выбрался из воды. Кто-то посторонний мог бы подумать, что он прошёл через пытки.
Хотя одной проблемой стало меньше, ситуация оставалась сложной. Пока их не замечали — ладно, но теперь, когда враги вышли из тени, притвориться, что их нет, было невозможно.
Цзяо Чэнь напрягся всем телом, когда аномальное колебание духовной силы у одного из учеников Дворца Небесного Озарения Юаньци дало начало великой битве.
Твёрдые древесные щепки разлетелись во все стороны, впиваясь в землю подобно острым ножам. Среди кружащихся зелёных листьев, чьи края стали острыми, как лезвия, любое прикосновение сулило сплошные порезы.
В воздухе переплетались силуэты; возможно, подстёгнутые недавним воздействием чёрных облаков, несколько отрядов мгновенно втянулись в яростную свалку, где каждый, кто не был «своим», воспринимался как враг, заслуживающий смерти.
Настроение натянулось, словно высокая, туго натянутая струна, готовая в любую секунду лопнуть.