Течение времени в Пространстве Синего Тумана не совпадает с внешним миром: один час снаружи равен целым суткам внутри. Небо в этом месте состоит из голубоватого тумана, его призрачные, мерцающие отсветы ложатся на мягкую траву. Среди зелени виднеются ростки нескольких духовных лекарств — они проросли совсем недавно и пока не отличаются высоким качеством.
Кровь никак не влияет на Артефакт Хаоса. Лишь когда вещь добровольно заключает контракт с душой, она признает владельца. Ань Чжэси почувствовала в своем Море сознания слабый отклик и направила его вниз, к почве.
Такая мощная сила при столь сильной хрупкости... Будь она в полной форме, ее бы при попытке поместить в Павильон Лочжун заперли бы на самой опасной базе.
Как только семя коснулось земли, оно выпустило тончайшие корешки, прорастая всё глубже. Сила пространства безудержно хлынула внутрь, и на глазах у Ань Чжэси растение ушло в почву, пустило побеги, раскрыло листву и в одно мгновение выросло в человеческий рост.
Однако дерево выглядело странно, будто два разных вида срослись в один. Левая сторона напоминала сухое дерево с глубокими трещинами на почерневшем стволе, правая же, напротив, поражала пышной, густой листвой, излучая неистощимую жизненную силу.
Две противоположности, растущие из одного корня, выглядели нелепо и пугающе.
Древо Увядания и Процветания вдруг замерло, но впитывать энергию стало еще быстрее. Возник мощный Шторм духовной силы, да такой, что задрожало само пространство.
У Ань Чжэси возникло дурное предчувствие.
В следующее мгновение Древо Увядания и Процветания резко увеличилось в толщине и вытянулось, пронзив слой тумана. Вся духовная энергия в пространстве разом исчезла, а вибрации земли усилились.
Трава на стороне увядания мгновенно пожухла, повалилась на землю, превратилась в пыль и впиталась в почву. Взгляд падал на обширную пустую пустошь, выглядевшую так, будто она была заброшена не менее сотни лет.
Казалось, сама земля говорит, что больше никогда не позволит пробиться здесь ни одному зеленому ростку.
Ань Чжэси: — ...
А вот на другой стороне трава выросла как минимум вдвое, и только проклюнувшиеся духовные лекарства разом прибавили в качестве на две-три ступени.
Пространство Синего Тумана разделилось по центру, где стояло Древо Увядания и Процветания: одна сторона засохла, другая — расцвела. Четкая граница, дерево высотой в несколько сотен чжанов, уходящее в небеса — снизу можно было увидеть лишь малую его часть. Их слияние и противоречие были достаточно ошеломляющими для любого, кто на них смотрел.
В уединенном уголке на окраине Жэбуло Вэнь Нянь понизил голос и спросил:
— Брат Ин, прошло уже день и ночь. Мы всё еще будем здесь ждать?
Вчера из глубины территории непрерывно доносились толчки, энергетические волны становились всё яростнее, пока к вечеру неожиданно не затихли. Затем начали выходить люди, но их было немного, и они, скрываясь в тени, не смели приближаться. Следов Ань Чжэси так и не удалось найти.
На самом деле он считал, что она, скорее всего, уже не выберется, но Ин Чунли наотрез отказывался уходить. Сам же Вэнь Нянь не смел увести людей первым: синие люди всё еще рыскали повсюду, и с Ин Чунли у них было хоть немного больше шансов.
— Ты рискнешь выйти и поискать точку телепортации?
— ...Не особо, — ответил Вэнь Нянь. Культивация синих людей была на уровень выше их, выйти сейчас было всё равно что добровольно лезть в пасть тигра.
— Раз так, то скажем не что мы ждем Ань Чжэси, а что надеемся, что она придет нас спасти.
Вэнь Нянь: — ... — Кажется, в этом был смысл. Это же секта с Восточного континента! Он в жизни не думал, что за ними будут охотиться так жестоко.
Но все же: — Откуда ты знаешь, что она жива? Даже если жива, что если она не придет нас спасать? Она ведь даже не знает, что мы здесь.
Ин Чунли ответил:
— Интуиция. — Возможно, впечатление от того момента на Восточном континенте, когда он был на пороге смерти и получил спасение, оказалось слишком сильным. Настолько, что возникло ощущение, будто она способна абсолютно на всё.
Он кашлянул и парировал:
— А иначе что? Сказать себе, что выхода нет, и сидеть здесь дожидаться смерти?
Вэнь Нянь промолчал и продолжил сидеть в углу, словно печальный гриб.
У них были пространственные кольца, так что с голоду они бы не умерли, но ожидание было пыткой. Они всё еще участвовали в испытании Императорского дома Сыкоу, и было неизвестно, выжила ли точка телепортации после такого сражения. А если нет, то как им вернуться? Чем меньше хотелось об этом думать, тем сильнее мысли выходили из-под контроля. Когда Вэнь Нянь уже прикидывал, где бы себя похоронить, легкий звук заставил его мысли вернуться в реальность.
Ань Чжэси пришла?
Он резко выпрямился.
— Они здесь! Хватайте их! — гневный окрик разрушил все его фантазии. Сравнивать третью и шестую ступени совершенствования бессмысленно: они успели лишь пару раз дернуться, как их, словно цыплят, похватали враги.
Вэнь Нянь попытался сопротивляться:
— Братцы, мы просто заблудились, у нас злых намерений нет! Сами видите, у нас культивация лишь третьей ступени, как мы посмели бы лезть на рожон?
Ученики из Долины Нефритовой Чаши, Сжигающей Души не поверили его хитростям:
— Не надо оправдываться. Девушка, что была с вами, уже поймана. Она сказала, что вы пришли сюда с определенной целью. Насчет третьей ступени верно, столько сил тратить не стоило бы, но она ведь всего лишь первой ступени, — он безразлично взглянул на них. — Иначе стали бы мы устраивать такую суету и рыскать по всем горам? Слишком высоко вы себя цените.
Вэнь Нянь: — ...
Вэнь Нянь: — !!!
Он резко повернулся к Ин Чунли. Что это значит? Какая еще цель, он сам не в курсе! Союзник, на которого он рассчитывал, не пришел их спасти, так еще и продал их раньше времени, заставив их ловить по всем горам. Тьфу, какое там продал!
Ин Чунли тоже выглядел растерянным. Он не хотел верить:
— Это та самая, что была с нами? Та, что выглядела такой слабой?
— Верно, это она.
Лицо Ин Чунли посерело. Ему захотелось задушить того себя, кто только что говорил, что Ань Чжэси придет на помощь.
За лесом лежал лагерь Долины Нефритовой Чаши, Сжигающей Души. Каменные постройки, густо увитые зелеными лианами, идеально сочетались с окружающей растительностью, напоминая замок, выросший прямо из первобытного леса.
После обмена парой фраз на тайном языке их привели в темницу. В комнате у входа сидела женщина. Она выглядела по-прежнему, беспечно устроившись на полу, и ничто не выдавало в ней узницу чужой тюрьмы.
Увидев их, она привычно произнесла:
— Пришли? Садитесь.
Так, будто это был ее собственный дом.
Все: — ...
Ученика Долины Нефритовой Чаши, Сжигающей Души ее тон задел:
— Ты же сказала, что расскажешь о своих целях, как только мы поймаем их остальных. Время пришло.
Ин Чунли, который как раз собирался спросить, почему Ань Чжэси сама попалась, закрыл рот и был готов провалиться сквозь землю.
Ань Чжэси поднялась:
— Конечно, скажу. Позовите Сюй Линчуаня.
Ученик оценил обстановку и кивнул:
— Ждите, я доложу Молодому господину. — Главным образом он оценивал, может ли культивация Ань Чжэси первой ступени создать хоть какую-то угрозу, ведь если бы могла, им оставалось бы только совершить коллективное самоубийство.
Дверь темницы захлопнулась, оставив двоих караулить снаружи.
Ин Чунли долго крепился, но не выдержал:
— Что это значит? Почему ты позволила им схватить нас? Почему не пришла и не нашла нас сама?
Ань Чжэси широко раскрыла глаза, будто его слова показались ей невероятно глупыми:
— Ты хочешь, чтобы я, культиватор первой ступени, перевернула весь Жэбуло ради ваших поисков? Да откуда у меня столько сил?
Ей нужно было беречь Силу Зеленого тумана, и даже если бы она стоптала ноги, найти их всё равно бы не вышло.
Ин Чунли странно замолчал. Кажется, он смутно начал понимать, что имела в виду Ань Чжэси, но боялся в это верить:
— То есть ты дала себя поймать, а потом подговорила их найти нас? Разве нормальный человек может такое сотворить?
Ань Чжэси:
— А что не так? Главное — вас нашли.
Разве есть разница, искала она сама или попросила других?
Все: — ... — Что не так? Да всё не так!