Юй Чжао едва заметно повел глазами, и его подчиненный замялся, не решаясь договорить:
— Молодой господин, это...
— Уходим, — Юй Чжао без колебаний принял решение.
Эхо его голоса потонуло в реве зверей, а фигура исчезла вдали так быстро, что даже Долина Нефритовой Чаши, Сжигающей Души, пристально наблюдавшая за ними, не успела среагировать.
Сюй Линчуань бросил на них взгляд и, бросив короткое — Они не убегут, за Юй Чжао! — повел людей за собой.
Позже Сюй Линчуань еще не раз пожалеет об этом решении — демон его знает, почему он решил гнаться за сильным, ведь стоило преследовать того, чья база совершенствования была ниже. Увы, тогда он этого не знал.
Дерево, за которое держался Ин Чунли, с грохотом разлетелось в щепки. Он не успел испугаться — сердце наполнилось ликованием выжившего:
— Как вовремя! Давайте уйдем туда, где меньше зверей-демонов, мы точно сможем выбраться.
На огромной открытой площадке, ставшей смертельной ловушкой, остались только они. И, надо же, никто не погиб.
Радость не успела подняться от груди к лицу: повернувшись, он увидел в глазах Ань Чжэси азартный блеск. Он застыл, и эта крупица радости, обдутая холодным ветром, превратилась в ледяную крошку. Душу пробрало холодом.
— ...Ты ведь не собираешься... ты тоже хочешь туда идти?
— Не ходите за мной, уходите, — Ань Чжэси не обернулась. Артефакт Хаоса, она уже здесь, и если упустит такое зрелище, то не простит себе этого до конца дней.
Ин Чунли молчал. Удивительно, как в такой ситуации, когда на кону собственная безопасность, она способна выдавать подобные мысли. Можно было лишь признать, что ее живучесть поистине поразительна.
— Ты хоть на свою базу совершенствования и раны посмотри, прежде чем говорить. — Ин Чунли не стал бы тратить слюни на самоубийц, но случай был особый. — Ладно, если бы те люди были на третьей или четвертой ступени, но ведь они на пятой-шестой!
Сказав это, он сам поразился собственным словам. Что значит ладно? Разве такие слова применимы к совершенствующемуся на стадии Первого слоя? Совсем он распоясался.
— Вот поэтому я и говорю вам уходить, — Ань Чжэси оглянулась на миг и быстро последовала за людьми, ушедшими вперед.
Ин Чунли сжал зубы. Ему показалось, что в ее взгляде читалось: если бы вы были хоть немного сильнее, я бы не стала вас прогонять. Самолюбие взыграло, и он тут же ответил Вэнь Няню:
— Ты привел людей, тебе и решать. Я иду с ней.
У него не было других достоинств, лишь развитое чувство соперничества. Если бы не последний взгляд Ань Чжэси, он, возможно, и не пошел бы.
Вэнь Нянь был командиром отряда и обычно мог справиться с ситуацией, но здесь, внезапно оказавшись в гуще событий и схлестнувшись с таким количеством высокоуровневых противников, он окончательно перестал соображать. Последние остатки разума нашептывали: не лезь туда, где много сильных мира сего.
— Тогда... тогда береги себя.
Ин Чунли рассеянно кивнул, потому что потерял Ань Чжэси из виду! Прошла всего секунда, а она словно растворилась в воздухе. Он чувствовал присутствие отряда в синих одеждах, но не мог найти ни единого следа самой Ань Чжэси.
Вспомнив ее мастерство скрытности, Ин Чунли схватился за голову.
Беспорядки на Горном хребте Незаходящего Солнца уже привлекли внимание. Новости почти одновременно разлетелись по всем кланам и сектам Восточного континента, подняв настоящую бурю.
Увы, желающих было много, да возможностей мало: после того как право контроля передали Долине Нефритовой Чаши, Сжигающей Души, большинство сил отозвали своих людей, чтобы их не заподозрили в измене или недовольстве этим решением. Даже если бы сейчас кто-то попытался направить подкрепление, вряд ли это были бы лучшие бойцы.
— Неужели это действительно Артефакт Хаоса? Он словно исчез после того, как упал на Горный хребет, почему же он объявился именно сейчас?
— Посылайте всех учеников, кого можете! Даже если не удастся заполучить его, нельзя позволить Долине Нефритовой Чаши забрать его так просто!
Время было выбрано крайне неудачно. Неужели небеса действительно благоволят Долине?
На Восточном континенте внешне все оставалось спокойным, но приказы разлетались, точно снежные хлопья. Множество людей бесшумно покинули свои посты — как капли воды, растворившиеся в океане, не вызвав ни единой ряби.
Горный хребет Незаходящего Солнца тянулся с севера на юг, расширяясь к югу. Он не только занимал большую часть юга континента Цюнъюань, но и заходил краем на территорию Восточного континента. Этот край называли Углом Мрачного Жнеца.
Совершенствующиеся с Западного континента не могли туда подняться, а те с Восточного, кто поднимался, живыми не возвращались.
Теперь же они подошли вплотную к Углу Мрачного Жнеца.
Подчиненный Сюй Линчуаня сглотнул:
— Молодой господин, мы уже сообщили в главный дом, подкрепление будет через полчаса. Мы пойдем сейчас?
Вокруг бушевала яростная энергия. Листья, острые, как стальные лезвия, при одном касании оставляли глубокие порезы — под воздействием этой силы все здесь изменилось. До места нахождения Артефакта Хаоса оставалось еще приличное расстояние.
Деревья росли в хаотичном беспорядке, словно обладали неисчерпаемой жизненной силой. Только что срезанные лианы пускали новые побеги. Люди клана Юй, опередившие их, уже не подавали признаков жизни. Сюй Линчуань стиснул зубы:
— Идем прямо сейчас.
Артефакт Хаоса слишком опасен, а статус клана Юй и так уже достаточно высок — вещь ни в коем случае не должна попасть к ним в руки.
Легенды гласили, что каждая попытка заключить контракт с Артефактом Хаоса стоила тысяч жизней, но Юй Чжао был слишком опасным противником. Он не мог позволить себе играть в азартные игры.
Оставляя по пути знаки, они продолжали движение к Углу Мрачного Жнеца, откуда еще никто не возвращался.
Долина Нефритовой Чаши, Сжигающей Души и клан Юй имели преимущество в расположении и действовали быстро, но другие секты не собирались отдавать артефакт без боя. Они тайно объединились, и толпы людей с дурными намерениями стекались к землям смерти. Оставалось лишь пожалеть зверей-демонов: зажатые между могущественным артефактом и алчными совершенствующимися, они не могли ни уйти, ни остаться.
Обычные звери дрожали от страха, но те, что обитали в землях смерти испокон веков, вели себя иначе. На невысоком холме трава качалась под порывами ветра. Когда волна энергии прошла мимо, холм вдруг зашевелился, и в земле открылись огромные, размером с фонарь глаза. Сначала в них читалось недоумение, но после того как существо с грохотом, сотрясающим горы, потянулось, взгляд стал ясным.
Оно снова закрыло глаза, вновь становясь неприметным холмом.
В воздухе Восточного континента содержались уникальные частицы, которые при поглощении духовной энергии проникали в тело совершенствующегося, вызывая сбой в потоках сил, затрудняя дыхание и блокируя духовную силу. Местные жители были предельно осторожны, стараясь отсеивать эти частицы во время меди