Северо-запад Шаньси, штаб 358-го полка Армии Цзиньсуй.
Чу Юньфэй сжимал в руке телеграмму, брови его сошлись в тугой узел.
— Лигун, взгляни-ка.
Он протянул телеграмму стоящему рядом Фан Лигуну.
— Здесь сказано, что батальон Накамуры в уезде Юньцзэ полностью уничтожен.
— А батальон Ито в уезде Хэюань едва унес ноги и в панике отступил.
Фан Лигун поправил очки, внимательно вчитываясь в каждую строку телеграммы. Выражение его лица становилось все более мрачным.
— Командир полка, эти сведения достоверны?
— В батальоне Накамуры ведь больше двух тысяч человек, это усиленный батальон, отлично вооружен.
— Батальон Ито — тоже полностью укомплектованный батальон высшей категории, боеспособность у него высокая.
— Кто же обладает такой силой, чтобы за столь короткое время так их разгромить?
Чу Юньфэй мерял шагами комнату, пальцем указывая на карте на расположение уездов Юньцзэ и Хэюань.
— Я тоже думаю над этим вопросом.
— Центральная армия далеко, не в силах помочь.
— Будь у других частей Армии Цзиньсуй такая возможность, они бы уже трубили на весь Шаньси.
Фан Лигун задумчиво произнес:
— Неужели Восьмая армия?
Чу Юньфэй тотчас покачал головой.
— Не похоже.
— Судя по отрывочным данным, огневая мощь этой части чрезвычайно велика, есть даже тяжелая артиллерия.
— Будь у Восьмой армии такое вооружение, они бы уже давно контратаковали Тайюань, а не играли бы здесь с японцами в прятки.
— К тому же этот стиль боя слишком жесток, сплошные лобовые атаки, без счета потерь, японцы просто сметены одним натиском.
— Это не соответствует их обычной тактике партизанской войны.
Фан Лигун тоже погрузился в раздумья.
— Не Центральная армия, не наша Армия Цзиньсуй, и не Восьмая армия…
— Командир полка, откуда же на северо-западе Шаньси взялась эта таинственная часть?
В глазах Чу Юньфэя блеснул странный огонек, в котором читались и восхищение, и любопытство.
— Кем бы он ни был, он герой, бьющий японцев!
— Лигун, продолжай расследование!
— Я хочу посмотреть, что это за таинственный незнакомец!
В это же время в штабе 129-й дивизии Восьмой армии царила гнетущая атмосфера.
Командир дивизии держал телефонную трубку, лицо его было мрачнее тучи.
На другом конце провода был командир 386-й бригады.
— Командир дивизии, связь с Независимым полком установлена.
— Их потери огромны, личный состав сократился более чем наполовину, сейчас они собирают разрозненные подразделения.
Сердце командира дивизии упало. Он переспросил:
— А Отдельный батальон?
— Батальон Ли Яна? Есть ли о них известия?
На том конце провода долго молчали, голос командира бригады был полон горечи.
— Докладываю, командир дивизии… Отдельный батальон… с самого начала боя полностью потерял связь.
— Они столкнулись с окружением двух японских батальонов.
— Боюсь… боюсь, они уже пали все до одного…
Хлоп.
Командир дивизии повесил трубку, обессиленно рухнул обратно в кресло и закрыл лицо руками.
Рядом старый командующий, все это время молчавший, вздохнул, подошел и похлопал его по плечу.
— На войне не бывает без потерь.
— Жаль только такого славного парня, как Ли Ян, и солдат его батальона.
— Какие же это были солдаты…
Командир дивизии поднял голову, глаза его покраснели.
— Это я виноват перед ними!
— Это я отправил их на задание, где шанс выжить был один из десяти!
— Целый батальон! Больше тысячи жизней — и все как не бывало!
…
Они не знали.
В этот момент Отдельный батальон, который они уже считали павшим в полном составе, был на пути обратно в расположение.
Колонна была измотана, но лица каждого бойца сияли радостью победы.
Славный был бой!
Вернувшись в расположение, Ли Ян не успел даже перевести дух.
Чжэн Сяомань уже бежал к нему с тетрадью учета трофеев, сияя от возбуждения.
— Комбат! Разбогатели! Вот это мы действительно разбогатели!
— Командир взвода Ван Течжу полностью уничтожил батальон Накамуры, убито более двух тысяч врагов.
— И даже командирский меч того старого дьявола Накамуры захватил!
— Мы взяли опорный пункт в уезде Чжанхэ, уничтожили больше четырехсот японцев и предателей!
— В этом бою, хоть ротный Фэн и понес тяжелые потери, зато батальон Ито добили!
— Японцы оставили по меньшей мере семьсот-восемьсот трупов, потери более шестидесяти процентов!
Чжэн Сяомань распалялся все больше, брызгая слюной.
— Комбат, угадай, сколько всего японцев мы на этот раз уложили?
— Не меньше трех тысяч!
— Ух ты! Три тысячи японцев! Кто бы поверил, если рассказать!
Поражало не только количество уничтоженных врагов. Захваченные припасы и снаряжение громоздились горой.
Минометы, пехотные пушки Тип 92, пулеметы разных моделей, ящики с боеприпасами, сложенные в штабеля…
Но больше всего глаз Ли Яна горел на две крупные вещи.
Одна 91-я 10-см полевая гаубица!
И несколько 97-х 20-мм автоматических пушек — по сути, противотанковые ружья!
Вот это было сокровище для разрушения японских дотов и бронемашин!
Единственным сожалением было то, что захваченных грузовиков и машин было слишком много, а бойцов, умеющих водить, совсем мало.
— Которые не можем увести — все взорвать к чертям!
— Ни одного винтика не оставлять маленьким дьяволам!
По команде Ли Яна несколько новеньких грузовиков начинили взрывчаткой и под грохот взрывов превратили в груду металлолома.
Бойцам было больно на это смотреть, но они понимали, что другого выхода нет.
Глубокой ночью.
Ли Ян лежал на койке один и наконец-то смог проверить свою «систему».
— Дзынь! Поздравляем хозяина с выполнением задания: Битва за уезд Юньцзэ!
— Оценка задания: Превосходно!
— Получена награда: Снайперская винтовка Мосина M1891/30 — 100 штук и комплект боеприпасов к ним!
— Получена награда: Немецкая 88-мм зенитная пушка Flak18 — 2 штуки и комплект боеприпасов к ним!
— Получена награда: Французская 75-мм полевая пушка M1897 — 4 штуки и комплект боеприпасов к ним!
— Получена награда: Немецкий пистолет-пулемет MP40 — 500 штук и комплект боеприпасов к ним!
— Особая награда: Линия по производству пистолетов-пулеметов MP40!
Глядя на этот список наград, Ли Ян едва не подпрыгнул от радости прямо на кровати.
88-мм зенитка!
Это же оружие-убийца, одинаково хорошо подходящее для ПВО, борьбы с танками и штурма укреплений!
А еще линия по производству MP40!
Это значит, что он теперь может сам производить свои пистолеты-пулеметы в неограниченных количествах!
Однако он быстро остыл.
Линия — вещь хорошая, но у него сейчас нет даже приличного оружейного завода.
Нет электричества, а уж квалифицированных техников и подавно не найти.
Пока эта штука может быть только почетным экспонатом.
Пока Ли Ян радовался своим приобретениям, в комнату постучал и вошел санитар. Выражение его лица было очень мрачным.
— Комбат…
Сердце Ли Яна ёкнуло, улыбка мгновенно исчезла с лица.
— Говори.
— Потери… подсчитали.
Голос санитара слегка дрожал.
— В этом бою во всем батальоне… триста двадцать человек убитыми.
— Тяжело ранены сто пятьдесят семь человек.
Бум!
Эта цифра заставила горячее сердце Ли Яна мгновенно остыть.
Он быстро вышел из комнаты и направился во временно развернутый лазарет.
В воздухе стоял тяжелый запах крови и трав.
Бойцы лежали на примитивных носилках.
Многие, не имея обезболивающего, обливались потом от боли, но, стиснув зубы, не издавали ни звука.
Увидев входящего Ли Яна, те раненые, что могли двигаться, попытались отдать честь.
— Всем лежать, я сказал! — рявкнул Ли Ян, но глаза его покраснели.
Радость победы в этот миг была смыта суровой реальностью без следа.
Он смотрел на тяжелораненых. У многих раны уже воспалились и гноились, они бредили в горячке.
При тех медицинских условиях, что были в батальоне, они… долго не протянут.
Кулаки Ли Яна сжались до хруста.
Смерть в бою — он мог это принять. Но видеть, как его братья, проливавшие за него кровь, умирают от боли только из-за нехватки лекарств… Этого он допустить не мог!
Он глубоко вздохнул, повернулся и приказал Чжэн Сяоманю.
— Сяомань!
— Я!
— Немедленно отбери надежных людей, подготовь машины и медикаменты!
— Всех тяжелораненых братьев переправить в полевой госпиталь в глубоком тылу!
— Чтобы ни одного не пропало!