Шли целых три дня.
Отряд наконец остановился у подножия гор в Хуайюэпине.
Здесь была небольшая горная деревушка, несколько десятков дворов.
Спиной она прижималась к бескрайней гряде гор.
Перед деревней неслась бурная река, и только один убогий деревянный мост связывал её с внешним миром.
Это место было словно природная крепость.
С двух сторон горы, с одной — вода: легко обороняться, трудно нападать, к тому же чрезвычайно скрытное.
— Отличное место! Вот это действительно отличное место!
Ван Течжу, глядя на открывшийся вид, не мог сдержать восхищения.
Когда за ними по горам гнались японские дьяволы, он во сне мечтал найти такое местечко, чтобы перевести дух.
Крестьяне были до глубины души благодарны отряду Ли Яна.
Если бы не они, все эти люди уже стали бы мертвыми душами под ножами японских дьяволов.
Староста вместе с крестьянами хлопотал, помогая бойцам устроиться.
Освободили для них лучшие дома, вскипятили воду, приготовили еду.
Ли Ян тоже не стал церемониться и сразу же принялся командовать устройством временных оборонительных укреплений вокруг деревни.
— Шэнь Цюань, установи пехотное орудие на той высоте к востоку от въезда в деревню, стволом на мост!
— Сунь Шоутянь, тяжёлый пулемёт и Кривой приклад — организуй перекрёстный огонь с западной стороны деревни!
— Течжу, ты с людьми отвечаешь за охранение и патрулирование!
Приказы один за другим отдавались чётко, и весь отряд быстро пришёл в движение.
Бойцы хоть и устали, но боевой дух был высок, как никогда.
Появилась база — появился дом, и на душе стало спокойно!
К обеду полевая кухня сварила большой котёл ароматного мясного супа из трофейных японских консервов.
Бойцы уселись в кружок, ели мясо большими кусками, хлебали суп — атмосфера царила самая оживлённая.
— Ну и дела, эта говяжья тушёнка — объедение!
— С нашим комбатом каждый день мясо едим. За такую жизнь ни на какого небесного бессмертного не променяю!
Бойцы взвода Шэнь Цюаня ели особенно радостно.
Один старый командир отделения из бывшего Независимого полка, подойдя с миской к Шэнь Цюаню, явно хотел что-то сказать, но мялся.
— Командир взвода...
Шэнь Цюань взглянул на него и усмехнулся, ругаясь.
— Есть что сказать — говори, есть что пукнуть — пукай. Чего мнёшься, как баба?
Командир отделения хмыкнул, почесал затылок.
— Командир взвода, братья попросили меня спросить вас.
— Мы... потом вернёмся в Независимый полк или нет?
Как только он это сказал, несколько старых солдат вокруг навострили уши и напряжённо уставились на Шэнь Цюаня.
Старый командир отделения продолжил, понизив голос:
— Командир взвода, братья не то чтобы не хотят вернуться в строй.
— Просто... просто чувствуют, что сейчас хорошо.
— С комбатом Ли у нас лучшее вооружение во всём полку, и воюем мы лихо, и каждый день мясо едим.
— Если вернёмся, всё это добро, наверное, придётся сдать.
— И тогда снова грызть кукурузные лепёшки да с винтовками Ханьян против японских дьяволов лезть...
— Не хотим мы уходить!
Эти слова высказали то, что было на душе у всех бойцов бывшего Независимого полка.
У Шэнь Цюаня на душе было то же самое.
Он похлопал командира отделения по плечу, давая знак, что тот может не волноваться.
Затем он встал и с миской в руках подошёл к своим солдатам.
Взгляды всех устремились на него.
Шэнь Цюань прочистил горло и громко сказал:
— Братья! Я знаю, о чём вы думаете!
— Сегодня я скажу вам всё прямо!
— С того дня, как мы вместе с комбатом Ли прорвались из окружения.
— Мы больше не третья рота бывшего Независимого полка!
— Теперь мы — люди Отдельного батальона!
— Я, Шэнь Цюань, отныне буду служить под началом комбата Ли!
— Если кто из вас не хочет, может сказать сейчас, я никого не держу!
Бойцы сперва опешили, а потом разразились громогласным ликованием.
— Отлично!
— Командир взвода, мы уже давно хотели служить под началом комбата Ли!
— Да! Комбат — настоящий талант!
— Мы слушаемся командира взвода! Где вы, там и мы!
Глядя на воодушевлённых бойцов, у Шэнь Цюаня на душе тоже стало горячо.
Разве сам он хотел уйти?
Доверие, которое Ли Ян оказал ему, было самым что ни на есть настоящим.
Одно пехотное орудие, один тяжёлый пулемёт, бóльшую часть лучшего добра.
Всё в первую очередь досталось ему, его третьему взводу, этим «чужакам».
Такая широта души и размах заставили его полностью признать своё поражение.
Он приподнял руку, призывая всех к тишине.
— И ещё. Я знаю, некоторые беспокоятся, что мы оторвались от основных сил, стали сиротами.
— Этих опасений быть не может!
— Сейчас мы полностью потеряли связь с командованием.
— Японские дьяволы повсюду нас ищут.
— Найти место для отдыха и накопления сил — это самое разумное решение!
— Комбат Ли смотрит далеко вперёд, он уже продумал для нас пути к отступлению!
— Сейчас наша задача — хорошо тренироваться, копить силы.
— А когда придёт время — снова нанести японским дьяволам сокрушительный удар!
Слова Шэнь Цюаня окончательно развеяли последние сомнения бойцов.
Дух людей был окончательно укреплён.
После обеда Ли Ян созвал трёх командиров взводов — Ван Течжу, Шэнь Цюаня и Сунь Шоутяня — на совещание.
Атмосфера стала серьёзной.
Ли Ян заговорил напрямую.
— Сегодня я позвал вас, чтобы обсудить наши дальнейшие планы.
Он обвёл троих взглядом и медленно произнёс:
— С тех пор как мы вырвались из окружения, если считать всех, кто у нас есть.
— Вместе с молодыми крестьянами, пожелавшими остаться, нас уже больше двухсот шестидесяти человек.
Это число удивило и Ван Течжу, и Сунь Шоутяня.
Незаметно отряд вырос уже настолько.
— Людей стало больше, но этого всё равно недостаточно.
Ли Ян постучал пальцем по столу.
— Моя цель — как можно скорее восстановить полный штат нашего Отдельного батальона, и даже превзойти прежний!
— Поэтому я разработал краткосрочный план: одновременно тренировать войска и набирать новобранцев!
— Какие будут соображения?
Ван Течжу, Шэнь Цюань и Сунь Шоутянь переглянулись и увидели в глазах друг друга возбуждение.
Расширять отряд!
Это было то, о чём каждый из них мечтал.
— Комбат, я не против! — первым высказался Ван Течжу. — Солдат вымуштруем — тогда и победы одержим!
— Я тоже не против, — глухо произнёс Шэнь Цюань.
— Теперь у нас есть база, есть оружие — самое время набирать людей и коней!
Сунь Шоутянь тоже решительно кивнул:
— Комбат, скажите, что делать, мы так и сделаем!
Видя, что все трое едины во мнении, Ли Ян удовлетворённо кивнул.
— Хорошо!
— Тогда я распределю обязанности.
— Тренировку войск я беру на себя!
— Будь то новобранец или старый солдат — всех придётся перековать заново!
— Я сделаю из вас волчат, что воют так, что душа в пятки уходит!
— Что касается набора новобранцев...
Его взгляд скользнул по троим.
— Это я поручаю вам!
— Ван Течжу, Шэнь Цюань, Сунь Шоутянь!
— Я! — все трое, как по команде, вскочили, вытянувшись в струнку.
— Приказываю вам: во взводном составе провести тайный набор новобранцев в окрестностях!
— Запомните: сейчас мы на оккупированной территории, все действия должны быть осторожными и осмотрительными!
— Если встретите мелкие отряды японских дьяволов и предателей — можете вступить в бой, нет — уходите.
— Действуйте гибко, безопасность превыше всего!
— Шевелите мозгами, не смейте быть безрассудными!
— Всем всё ясно?
— Ясно!
Ответ троих прозвучал так, что земля дрогнула, и был полон бесконечной энергии.
Ли Ян удовлетворённо кивнул и махнул рукой.
— Ступайте!
— Жду от вас хороших вестей!
— Есть!
Трое отдали честь, развернулись и широким шагом вышли.
Все они потирали руки, готовясь к большому делу.