Полмесяца спустя на учебном полигоне в горной лощине стоял сплошной вой и стон.
— Мамочки мои, дадут хоть вздохнуть или нет…
Ван Течжу высунул язык, словно выброшенная на берег рыба, и без сил рухнул наземь, не желая больше шевелиться.
Рядом с ним Шэнь Цюань выглядел немногим лучше. Вся одежда промокла насквозь, на форме выступил белый соляной налёт. Он жадно припал к фляге.
— Течжу, а ты… кхм… сколько человек набрал? — тяжело дыша, спросил Шэнь Цюань.
— Под триста, — без сил ответил Ван Течжу. — А ты?
— Примерно столько же.
— Чёрт возьми, знал бы — не возвращался! — Ван Течжу со злостью ударил кулаком о землю. — Вне штаба набирать — одно удовольствие: и выпивка, и закуска. А теперь? Вернулся — и мучайся!
Они переглянулись и прочли в глазах друг друга глубокую обиду.
С тех пор как закончился набор новобранцев и они вернулись в этот лагерь, хорошей жизни пришёл конец. Комбат Ли Ян, будто с цепи сорвался, превратился в другого человека. Прежнего приветливого, улыбчивого, любившего поговорить с бойцами комбата Ли словно подменили. Вместо него появился настоящий дьявол!
Каждое утро, ещё до рассвета — сигнал экстренного сбора. Все, новобранцы и старики, нагружались тридцатью килограммами и бежали десятикилометровый кросс. Кто не успевал — оставался без завтрака. После завтрака — полоса препятствий, рукопашный бой, стрельба… После полного цикла тело едва не разваливалось на части.
Хуже всех пришлось Сунь Шоутяню. Этот парень вернулся последним, ещё толком не успев отдышаться, как Ли Ян сцапал его и отправил прямо в тренировочный лагерь. Сейчас он, скорее всего, вместе с новобранцами барахтается в грязи.
— Слушай, что это с комбатом? — не выдержал Ван Течжу. — Раньше за ним такого не водилось.
— Кто ж его знает, — горько усмехнулся Шэнь Цюань. — Теперь во всём батальоне только и мечтают, что японцы побыстрее сунутся.
— Точно! Один бой — и то лучше, чем тут у комбата мучиться!
Услышь эти слова посторонний — у него бы от удивления челюсть отпала. Слыханное ли дело — желать, чтобы враг сам напал? Но бойцы Отдельного батальона сейчас думали именно так. По сравнению с дьявольской муштрой Ли Яна идти в бой и биться с японцами казалось избавлением.
Однако, ругаясь, они чувствовали, как меняется их тело. Раньше задыхались после пяти километров, а теперь с грузом бежали десять. Хоть и тяжело, но можно, стиснув зубы, выдержать. Мышцы крепли, наливались силой.
Они не знали, что в воду, которую они пили каждый день, Ли Ян тайком подмешивал лекарство. Укрепляющие пилюли, выменянные в системе, растворялись в воде без цвета и запаха, но незаметно преобразовывали их тела.
В тот день, когда Ли Ян объявил об официальном завершении месячного сбора новобранцев, в лагере началось столпотворение.
— Ура!
— Свобода!
Бойцы подбрасывали в воздух пилотки, обнимали друг друга, прыгали и скакали — радовались больше, чем самой крупной победе.
Ли Ян стоял на возвышении, глядя на ликующих внизу солдат, и улыбался. Он откашлялся и взял жестяной рупор.
— Товарищи, тише!
В ту же секунду на плацу воцарилась тишина. Взгляды всех устремились на Ли Яна — со страхом, но больше с уважением.
— За месяц вы из простых крестьян превратились в настоящих бойцов! Я вами доволен! — объявил он. — И ещё я сообщаю хорошую новость!
Ли Ян сделал паузу, обводя взглядом строй.
— За этот месяц набора общая численность нашего Отдельного батальона достигла трёх тысяч пятисот человек!
Толпа взорвалась гулом. Три тысячи пятьсот человек! Это же почти полный усиленный полк! Как же так — из горстки в двести с лишним человек они меньше чем за месяц превратились в отряд размером с полк?
Ван Течжу, Шэнь Цюань, Сунь Шоутянь и остальные от удивления открыли рты. Каждый был занят своим делом и даже не представлял, что в сумме набралось такое чудовищное число.
— Но! — Ли Ян сменил тон, и в строю снова стало тихо. — С сегодняшнего дня набор новобранцев прекращается!
— Почему?
— Товарищ комбат, сейчас у нас и войско сильное, и люди боевые — самое время расширяться!
Бойцы внизу зашумели, не понимая.
Ли Ян поднял руку, призывая к тишине.
— Причины две. Первая: ценен не количеством, а качеством! — сказал он. — Кучка необученных зелёных новобранцев на поле боя — пушечное мясо! Это преступная безответственность перед их жизнями!
— Вторая… — Ли Ян усмехнулся. — У помещика тоже закрома не бездонные! Придёт ещё народ — мои запасы точно съедят дочиста!
Бойцы разразились хохотом, напряжение спало.
После роспуска строя Ли Ян снова собрал всех командиров от взвода и выше — на совещание.
В комнате для совещаний царила серьёзная атмосфера. Ли Ян указал на висящую на стене карту и перешёл прямо к делу.
— Людей стало много — прежнее построение не годится. Я принял решение провести в Отдельном батальоне первую крупную реорганизацию!
Все затаили дыхание. Они понимали: сейчас будут распределять должности по заслугам и делить сферы влияния.
— Первое: создаём Роту тылового обеспечения! — Взгляд Ли Яна остановился на крепком мужчине с простым лицом. — Чжао Шаньхэ!
— Я!
— Назначаю тебя командиром роты тылового обеспечения. В твоём ведении всё снабжение батальона: питание, обмундирование, боеприпасы. Штатная численность — сто сорок человек! — приказал он.
— Есть! — Чжао Шаньхэ взволнованно отдал честь.
— Далее: создаём Разведывательную роту. Штатная численность — сто тридцать человек! — продолжал Ли Ян. — У нас почти двести боевых коней. Кроме вьючных лошадей для тыловиков, всех остальных передаём вам. Вы — глаза и уши армии!
— Создаём Взвод связи. Штат — семьдесят человек!
— Создаём Сапёрный взвод. Штат — шестьдесят человек!
У Ван Течжу аж руки зачесались, он не выдержал и спросил:
— Товарищ комбат, таких лошадей — и не сколотить кавалерийскую роту? Вот это была бы красота!
Ли Ян взглянул на него и покачал головой.
— Течжу, времена изменились. Эпоха кавалерийских атак прошла. Мне нужна не красота на лошадях, а стальной поток на танках и бронетранспортёрах! Наша цель — механизация! Бронетанковые войска!
Механизация? Бронетанковые войска? Для Ван Течжу и остальных эти слова звучали слишком далёкими. Но амбиции комбата они поняли. Цель Ли Яна — вовсе не какой-то жалкий Отдельный батальон!
Ли Ян не обратил внимания на их изумление и продолжил объявлять.
— Кроме того, я решил сформировать два особых подразделения! — Он с силой ткнул пальцем в карту. — Первое: Штурмовая рота! Штат — сто сорок человек! Укомплектовать только ветеранами, вооружить лучшим оружием, обеспечить лучшим довольствием! Ваша задача — быть остриём клинка, в решающий момент прорывать оборону противника!
Взгляд Ли Яна, острый, как у орла, упёрся в Сунь Шоутяня.
— Сунь Шоутянь!
— Я!
— Эту Штурмовую роту я доверяю тебе! Ты осмелишься принять её?
— Осмелюсь! — выпятив грудь, проревел Сунь Шоутянь так, что жилы на шее вздулись. — Гарантирую выполнение задачи!
— Хорошо! — Ли Ян остался доволен.
— Второе: Артиллерийская рота!
Когда эти слова слетели с губ Ли Яна, все оцепенели.
Артиллерийская рота? Шутите? Во всём батальоне, кроме пары миномётов, не сыщешь ни одного ствола.
— Товарищ комбат, а откуда… откуда же у нас пушки? — осторожно спросил Шэнь Цюань.
Ли Ян загадочно улыбнулся.
— Пушки я решу.
Он хлопнул в ладоши. В дверь вошли несколько бойцов, неся большие ящики, накрытые брезентом. Ли Ян подошёл и одним рывком сорвал брезент!
В комнате раздался дружный вздох. В ящиках, тускло поблёскивая, лежали новенькие 82-миллиметровые миномёты. И это ещё не всё. В соседнем ящике аккуратными рядами лежали снаряды к ним — в таком количестве, что у многих мороз пошёл по коже. Да по мощности это уже почти артиллерийский дивизион!
— Артиллерийская рота! Штат — двести сорок человек! — голос Ли Яна звучал напористо. — Я хочу, чтобы она стала самым острым клыком нашего Отдельного батальона!
Глаза Шэнь Цюаня загорелись. Глядя на орудия, источавшие смертоносную мощь, он чувствовал, как сердце колотится о рёбра. Он шагнул вперёд и резко отдал честь.
— Товарищ комбат! Отправьте меня в артиллерийскую роту! Обещаю, все снаряды достанутся японцам!
Ли Ян одобрительно кивнул:
— Шэнь Цюань, ты и будешь первым командиром артиллерийской роты!
— Есть!
Наконец Ли Ян объявил:
— Оставшийся личный состав реорганизовать в первую, вторую и третью пехотные роты. В каждой — по восемьсот с лишним человек! Ван Течжу — командир первой роты! Бывший помощник командира первого взвода Чжэн Сяомань — командир второй роты! Бывший помощник командира третьего взвода Фэн Лаогэнь — командир третьей роты!
После отдачи приказов костяк Отдельного батальона мгновенно приобрёл чёткие очертания. Остов — батальон, а численность — как у бригады!
Ван Течжу, Шэнь Цюань, Сунь Шоутянь и остальные с высоко поднятой головой вышли из комнаты совещаний. На лицах каждого было написано возбуждение и восторг.