— О? Это и есть та самая малышка из клана Цяо?
К ней склонился статный мужчина с благородными чертами лица. Пурпурные одежды из узорчатого атласа подчеркивали его величественное изящество.
Гнев в сердце Цяо Чжунго внезапно утих. Он почтительно ответил утвердительно.
Глаза Цяо Цзяоцзяо чуть заметно вспыхнули.
【Наследный принц! Это же Наследный принц, верно? Ах...】
От внезапного вздоха Цяо Цзяоцзяо сердце Цяо Чжунго пропустило удар.
Неужели и с Наследным принцем что-то не так?
Цяо Цзяоцзяо продолжала вздыхать.
【Ах...】
У Цяо Чжунго уже кожа на голове заледенела.
Доченька, ты хоть не просто вздыхай, скажи уже, в чем дело!
【Ах, животик уже проголодался, а уходить жалко. Как же быть?】
Цяо Чжунго: «...»
Будь на ее месте кто другой, он бы уже давно зарядил тому кулаком!
Но раз это Цзяоцзяо, пусть хоть веревкой его привяжет — он и стерпит.
— Господин Цяо, позволите ли и мне подержать ее?
Наследный принц вдруг протянул руки к Цзяоцзяо, что была на руках у Цяо Чжунго.
Едва эти слова прозвучали, взгляды всех присутствующих вмиг изменились.
Какая великая милость! Его Величество и Наследный принц оказали клану Цяо неслыханную честь.
У поступка Наследного принца, разумеется, был глубокий смысл.
Минувшей ночью в Императорском кабинете Его Величество вызвал Наследного принца и особо наказал:
Цяо Чжунго — человек верный, прямой и умелый. Ныне он не держит в руках военной власти, а значит, можно смело на него полагаться.
Цяо Чжунго ощутил и лесть, и испуг одновременно. Он тотчас передал Цзяоцзяо.
Цяо Цзяоцзяо свернулась калачиком на руках у Наследного принца, уставившись на него своими глазищами не мигая.
【Ах, как жалко. Это ведь тот самый Наследный принц, что умрет в молодых годах?】
Едва раздалась эта мысль, Цяо Чжунго, а с ним и братья Цяо Тяньцзин с Ди И, чуть не рухнули на колени.
Умрет в молодых годах?!
Телосложение у Наследного принца всегда было крепким. Как такое возможно!
Цяо Цзяоцзяо тем временем бормотала свое.
【Ах, вообще-то, его ранняя смерть — вещь прелюбопытная. Причина — внезапная кончина за одну ночь, без единого предзнаменования. Словно пришел срок, и он сам собой уступил место Князю Цзину.】
【Хотя в тексте прямо и не сказано, что это дело рук Князя Цзина, я почему-то чую, что он тут замешан.】
【Ведь образ Наследного принца слишком безупречен. Если бы прямо объявили, что Князь Цзин убил брата, читатели бы вряд ли это приняли. У Князя Цзина, как у безупречного главного героя, появилось бы лишнее пятно.】
Цяо Чжунго испытывал невыразимый ужас. Он незаметно скосил взгляд на Второго принца.
Этот Второй принц, что обычно молчком, ничем не примечателен, кроме внешности, — и вдруг оказался таким скрытным!
Неудивительно, что в будущем, которое предвидела Цзяоцзяо, их клан Цяо пал от руки Второго принца.
Если б не предупреждение Цзяоцзяо, разве обратил бы он внимание на этого принца, стоящего в тени!
Цяо Цзяоцзяо смотрела на этого Наследного принца, подобного белому лунному свету, и в душе ее кипела жалость. Она протянула к нему руку.
Была она белокожей, пухленькой и милой, да еще и откормленной — круглой и мягонькой, так и тянуло приласкать.
Взгляд Наследного принца был мягок. Он вдруг приблизил лицо к ее ладошке.
Цяо Цзяоцзяо легонько погладила его и мысленно сказала:
【Наследный принц, о Наследный принц, даже ради нашего клана Цяо тебе нужно хорошенько пожить.】
【Если прикинуть, до твоей внезапной смерти осталось четыре года. Я, Цяо Цзяоцзяо, если доживу до того времени, обязательно придумаю способ тебя спасти.】
【Тогда уж ты должен будешь хорошо обходиться с нашим кланом, беречь моего отца и двух моих братьев.】
Наследный принц не слышал мыслей Цяо Цзяоцзяо. Он лишь видел, что глаза ее сияют, словно жемчужины, и сердце его радовалось.
— Маленький Четвертый, ты же просился посмотреть на сестричку? Иди скорее сюда.
Наследный принц негромко окликнул кого-то позади. Тотчас высунулся коренастый малыш.
То был второй сын Императрицы, родной брат Наследного принца, нынешний Четвертый принц.
Наследный принц медленно присел на корточки. Четвертый принц тут же подскочил поближе, глядя с любопытством.
【Четвертый принц?】
Цяо Цзяоцзяо даже сразу не могла припомнить, что это за персонаж.
Круглая голова, большие глаза, длинные ресницы. На вид лет четырех-пяти, уже не младенец, но все еще очень милый.
— Ух ты, какая славная сестренка! Братец, я тоже хочу ее подержать!
Наследный принц мягко покачал головой.
— Четвертый братец, ты еще слишком мал. Как бы не поранить госпожу Цяо.
Услышав это, Четвертый принц обиженно надул губы и заупрямился.
【Откуда взялся этот глупый сладкоежка? Есть ли такой персонаж в императорской семье?】 — Цяо Цзяоцзяо была вся в недоумении.
— Братец, я буду очень осторожен! Дай и мне подержать! — не унимался глупый сладкоежка.
Увидев это, Наследный принц посуровел лицом.
— Четвертый братец, с этим не шутят. Подожди, пока подрастешь — тогда и подержишь.
Сладкоежка слегка надул губы.
— А когда я, Четвертый, уже буду достаточно большим?
Суровость на лице Наследного принца внезапно растаяла. Он высвободил руку и любовно погладил Четвертого принца по голове.
— Вот в следующем году на Праздник драконьих лодок, когда у тебя будет день рождения, тогда и будешь достаточно велик.
Услышав это, глупый сладкоежка тут же расплылся в улыбке, прогнав слезы.
— Тогда я, Четвертый, еще подожду. К тому времени вырасту и смогу носить сестричку!
У Цяо Цзяоцзяо будто молния пронеслась в голове. Она наконец вспомнила, кто этот так называемый Четвертый принц!
【Да это же такой же обреченный на раннюю смерть прохожий Б, как и я!】
【В день своего пятилетия, то есть в Праздник драконьих лодок, Четвертый принц утонет в Императорском саду. Этим он сразит Императрицу болезнью, а Наследного принца повергнет в безудержное горе.】
【Потеряв любимого сына, император в ярости устроит разборки по всей цепочке. Во дворце казнят почти сотню человек. А потом, когда станут набирать новых служанок и евнухов, Князь Цзин как раз протащит туда много своих людей.】
【Точно, вот он — тот неудачник. Стопроцентный бездушный сюжетный инструмент!】
Услышав это, Цяо Чжунго оцепенел. Окончательно и бесповоротно оцепенел.
Наследный принц умирает молодым, Четвертый принц гибнет в детстве, Третий принц — калека. Разве это не само Небо мостит дорогу Второму принцу?
Праздник драконьих лодок в следующем году...
Каждый год на этот праздник во дворце устраивают Пир в честь драконьих лодок. Тогда и клан Цяо должен быть во дворце.
Что бы ни случилось, Четвертого принца нужно спасти!
Цяо Цзяоцзяо не ведала, сколько раз ее появление уже заставило отца пережить ужас.
Тут лицо Цяо Цзяоцзяо побагровело. Она больше не могла терпеть.
【А-а-а! Хочу пи-пи! У-у-у, не могу больше терпеть!】
Лицо Цяо Чжунго слегка изменилось. Он хотел уже забрать Цзяоцзяо, как вдруг по ее штанишкам расплылось мокрое пятно.
— И-и? — только Четвертый принц брезгливо вскрикнул, как Наследный принц его остановил.
— Четвертый, не смей смеяться над сестричкой. Ты и сам таким был раньше.
Четвертый принц густо покраснел и, закрыв лицо руками, замолчал.
Цяо Чжунго принял Цяо Цзяоцзяо и с испугом в голосе произнес:
— Моя дочь не знает приличий, оскорбила Наследного принца. Прошу...
Наследный принц махнул рукой, на лице его не было и тени гнева.
— Господин Цяо, с детьми такое бывает. Не стоит лишних слов. Я пойду переоденусь.
Цяо Чжунго тут же распорядился, чтобы кто-то пошел прислуживать, а сам держал на руках мокрую Цяо Цзяоцзяо, не зная, смеяться или плакать.
При первой же встрече — и обмочить Наследного принца с ног до головы. Такого еще не бывало.
Цяо Цзяоцзяо: (?w?*)
Она ведь пока еще просто грудничок!