В ту же ночь вещи, изъятые из дома семьи Хуа, уже лежали на столе в кабинете Цяо Чжунго.
Цяо Чжунго скользнул взглядом по груде золота и серебра и остановился на неприметной деревянной шкатулке.
Он открыл шкатулку и увидел толстую стопку исписанной бумаги с неразборчивым почерком, кое-где заметны следы скомканных листов.
Цяо Чжунго с одного взгляда узнал почерк старшего сына.
Сердце его забилось от страха, но вместе с тем — от невыразимого облегчения, однако в следующее мгновение всё сменилось гневом.
— Пусть старший господин немедленно явится ко мне!
Цяо Тяньцзин поспешно пришёл. Едва он открыл дверь, как шкатулка с грохотом полетела ему под ноги.
— Сам посмотри! — в ярости воскликнул Цяо Чжунго.
Цяо Тяньцзин нагнулся, поднял один лист и мгновенно побледнел.
На нём был написан месяц назад его гневный отклик на страдания народа — резкие слова, полные горячей крови.
Если бы этот лист попал в руки злоумышленников, его легко можно было бы истолковать как недовольство Его Величеством и двором — и тогда не оправдаться.
Цяо Чжунго, видя, что Цяо Тяньцзин осознал всю серьёзность положения, сдержал гнев и глухо произнёс:
— Старший сын, ты всегда действовал осмотрительно, как же ты не уяснил, что благородный муж не стоит под опасной стеной?
— В этом мире нет стен, сквозь которые не просачивается ветер. Даже в собственном доме некоторые слова ты должен держать в себе!
Цяо Тяньцзин низко опустил голову и почтительно ответил.
Цяо Чжунго всё ещё не мог успокоиться: если бы не предупреждение Цзяоцзяо, старший сын сам бы себя погубил!
— Сегодня ночью иди в родовой храм, встань на колени и сожги эти листы один за другим. Заодно подумай, не совершил ли ты за свои восемнадцать лет ещё какой-нибудь непростительной ошибки!
— Старший сын, наш Особняк Цяо хоть и процветает, но и в благоденствии нужно помнить об опасности.
Последние слова были сказаны с глубокой печалью — и для себя, и для старшего сына.
Цяо Тяньцзин уже осознал свою ошибку.
Он собрал с пола все исписанные листы, сложил их обратно в шкатулку и глухо сказал:
— Отец, я больше никогда не совершу такой глупости.
С этими словами он развернулся и твёрдым шагом направился в родовой храм.
Цяо Чжунго смотрел вслед старшему сыну, в глазах у него — едва скрытая боль. Но он знал: человек должен пережить сильную боль, чтобы усвоить урок!
Перед сном Цяо Чжунго зашёл проведать госпожу Цяо.
Госпожа Цяо уже прослышала от слуг о том, как Цяо Чжунго бушевал в кабинете, и встревоженно спросила:
— Что же ты так рассердился на старшего сына?
Цяо Цзяоцзяо только что напилась молока и была очень бодра — она навострила уши.
Цяо Чжунго, не утаивая ничего, обстоятельно рассказал госпоже Цяо о случившемся и о всех связанных с этим опасностях. Госпожа Цяо побелела.
— Слава небесам! — с облегчением перекрестилась она.
— Ах! Как хорошо! Мой отец надёжный, он действительно всё выяснил!
— Теперь, зная порядочность и честность старшего брата, злоумышленники не смогут его оклеветать!
Услышав эти слова Цяо Цзяоцзяо, госпожа Цяо поняла, что старший сын действительно избежал большой беды, и на душе у неё полегчало.
— Кстати, муж мой, старшая невестка сказала, что завтра придёт меня навестить, возможно, и Нинэр с собой приведёт.
Тут госпожа Цяо немного смутилась:
— Старшая невестка уже много раз намекала мне: она присматривается к нашему старшему сыну. Что ты думаешь?
У Цяо Цзяоцзяо от этих слов волосы встали дыбом.
— Матушка! Нет! Моя невестка — Драгоценная дочь заместителя министра работ!
— Она и вправду замечательная! Они с батюшкой жили душа в душу, и когда наш Клан Цяо оказался в безвыходном положении, батюшка велел ей развестись и вернуться в дом родителей, но она не бросила его!
— Увы! Я так восхищаюсь этой парой!
Цяо Чжунго днём уже слышал от Цяо Цзяоцзяо о будущей невестке и теперь, зная, что она так верна и преданна, был чрезвычайно доволен.
Госпожа Цяо слышала это впервые и изрядно удивилась.
Дочь заместителя министра работ?
Это же дочь госпожи Хань!
Но у Клана Хань неважная репутация, и сама госпожа Хань всегда держится особняком.
Впрочем, раз Цзяоцзяо так высоко оценила эту девушку из семьи Хань, значит, она и впрямь хороша!
Цяо Чжунго уже собирался найти подходящий предлог, чтобы отказать, но боялся задеть чувства госпожи Цяо — ведь это её родная племянница.
Но госпожа Цяо заговорила сама:
— Ох, муж мой, я думаю, не стоит. Слишком близкое родство, к тому же старший сын у нас самостоятельный, это дело он должен решить сам.
Цяо Цзяоцзяо согласно закивала.
— Да-да! Матушка у меня такая понимающая, уважает выбор детей! Она лучшая мать на свете!
Этот комплимент пришёлся госпоже Цяо по душе.
Тут мысли Цяо Цзяоцзяо вернулись к тётке, которая должна завтра прийти.
Девичье имя госпожи Цяо — Цзо Хэцзин, она законная дочь резиденции Яньского Гуна. У неё только один старший брат — Цзо Хэин, которому уже за сорок.
Дедушке, Яньскому Гуну, сейчас шестьдесят три. В молодости он сражался вместе с прежним императором, получил ранения, но здоровье у него всё ещё крепкое.
Возможно, из-за того, что он был слишком занят войной и не уделял должного внимания воспитанию сына, дядя Цзо Хэин долгие годы вёл распутную жизнь и сильно уступал деду.
Тётка — дочь бывшего вице-президента Верховного суда, её положение по сравнению с наследником князя было довольно скромным.
Но она была ослепительно красива, и дядя, увидев её, сразу влюбился и решил жениться только на ней.
Однако характер у этой тётки оказался совсем не простым.
— Ох, матушка очень близка с тёткой. Когда та вышла замуж в Княжескую резиденцию, матушка много ей помогала.
— Дядя — бесшабашный человек, из-за него тётка много страдала, и матушка утешала её, дарила много яшмовых украшений.
— Но моя добросердечная матушка и не подозревает, что тётка на самом деле — улыбающийся тигр!
У госпожи Цяо от этих слов сердце ёкнуло.
— На самом деле тётка всегда завидовала матушке! Сначала — что матушка родовита и красива, потом — что удачно вышла замуж и живёт счастливо.
— Поэтому, когда матушка, считая тётку задушевной подругой, жаловалась ей, что служанка забралась в постель к отцу, тётка, зная, что отец ни в чём не виноват, всё равно подбивала матушку на холодную войну с отцом.
— Она ещё приводила в пример дядю и всячески чернила мужчин, чтобы посеять в матушке подозрения и сомнения.
— Каждый раз, приходя, она лила матушке яд в уши, и, видя, что матушка всё больше болеет душой, злорадствовала.
— А самое отвратительное: когда матушка, истерзанная тоской, ушла из жизни, дедушка не выдержал удара и за одну ночь поседел, потеряв интерес к управлению Княжеской резиденцией.
— А тётка, подстрекаемая и подкупленная Князем Цзином, воспользовалась этим и вместе с дядей напала на Клан Цяо!
— Во время похорон матушки, когда отец был безутешен и ни о чём не мог думать, тётка с дядей пробрались в кабинет отца и подбросили туда фальшивые доказательства измены!
Тут Цяо Чжунго и госпожа Цяо почувствовали, будто гром грянул средь ясного неба!
Кто бы мог подумать, что соучастником гибели всего их рода окажется самый близкий человек!