В самый темный час перед рассветом две фигуры тихо покинули внешнюю секту Хэхуань.
Сяо Фэн переоделся в выстиранную добела серую холщовую одежду, нахлобучил бамбуковую шляпу, а на пояс повесил Подвеску подавления дыхания, подавив свою культивацию до восьмого уровня стадии Возведения фундамента. За спиной у него висел старый короб для трав, и он изображал из себя обычного старика-травника. Су Ваньцин была одета в грубое полотняное платье, а лицо ее было измазано печной сажей, скрывавшей естественную красоту, однако даже в полумраке рассвета из-под густых ресниц ее глаз по-прежнему лилось завораживающее сияние.
— Управляющий, мы пойдем по той тропинке, что ведет к Долине Царя Лекарств, — прошептала Су Ваньцин. — Там по утрам часто собирают травы ученики внешней секты, так что это не вызовет подозрений.
Сяо Фэн кивнул, опираясь на бамбуковый посох и следуя за ней. Они пробирались по лесной тропе, и роса намочила полы их одежд. По пути им действительно попались две-три группы учеников внешней секты, спешивших собрать целебные травы еще по росе. Увидев Сяо Фэна, некоторые узнали в нем старого управляющего Сяо, решив, что он, чья жизненная сила истощается, хочет собрать немного трав, чтобы обменять их на духовные камни, и, дежурно поздоровавшись, проходили мимо.
Никто не обратил внимания на эту пару, казавшуюся обычными наставником и учеником, собирающими травы.
Пройдя около тридцати ли, они заметили, что небо начинает светлеть. Впереди открылась долина, разделенная быстрой рекой, за которой виднелись очертания домов, откуда поднимался дымок. Это было Поселение семьи Су, небольшое место жительства культиваторского семейства, примкнувшего к секте Хэхуань.
— Перейдем Мост Лося, и пройдем еще пять ли до нашего родового гнезда, — Су Ваньцин указала на каменный арочный мост. В ее глазах промелькнули сложные чувства: это было место, где она выросла, а теперь стало смертельной ловушкой.
Сяо Фэн, однако, жестом велел ей остановиться, глядя на начало моста. Там, сгорбившись, сидели два оборванных нищих, держа в руках дырявые миски и прося милостыню у прохожих. Сейчас было еще слишком рано, людей на мосту почти не было, так с чего эти двое пришли сюда в такую рань?
— Что-то не так, — прищурившись, Сяо Фэн тайно применил Технику Небесного Наблюдения за Ци. В поле его зрения над головами нищих всплыла информация:
Цель: Чжан Сань (замаскирован)
Возраст: 32 года
Культивация: 5-й уровень стадии Возведения фундамента
Духовный корень: Золото-Огонь (средний)
Примечание: Разведчик внешней секты Кровавого Зла, получил приказ следить за путями в Поселение семьи Су.
Цель: Ли Сы (замаскирован)
Возраст: 29 лет
Культивация: 4-й уровень стадии Возведения фундамента
Духовный корень: Земля-Дерево (средний)
Примечание: Разведчик внешней секты Кровавого Зла, имеет при себе Талисман передачи сообщений, в случае обнаружения подозрительных лиц немедленно доложить.
Так и есть! Секта Кровавого Зла выставила дозорных у всех входов и выходов в Поселение семьи Су!
Лицо Су Ваньцин побледнело:
— Они даже нищих подделали... Управляющий, как нам пройти?
Сяо Фэн на мгновение задумался и спросил:
— Поблизости есть лодочник?
— В трех ли вниз по течению есть Старик-рыбак, он перевозит людей, но у него скверный нрав, после восхода солнца он обычно прекращает работу и спит, боюсь, что сейчас...
Не дождавшись окончания ее слов, Сяо Фэн уже развернулся и направился вниз по течению.
Дорога заняла лишь мгновение. На берегу и вправду была привязана старая лодка под тентом, а на носу сидел старик с седыми волосами и бородой, дремавший в обнимку с тыквой с вином. Старик был в плаще из тростника и с виду казался обычным рыбаком, но стоило Сяо Фэну применить технику наблюдения за Ци, как сердце его сжалось:
Цель: Старый рыбак (замаскирован)
Возраст: ???
Культивация: ???
Духовный корень: ???
Примечание: Информация скрыта высокоуровневым артефактом маскировки, чрезвычайно опасен! Рекомендуется держаться подальше!
Три знака вопроса! Сяо Фэн впервые столкнулся с тем, кого не смог разглядеть! Этот человек определенно не так прост!
— Старший, — Сяо Фэн остановился поодаль и сложил руки в приветственном жесте, — нам с ученицей нужно переправиться, нельзя ли нам помочь?
Старый рыбак открыл заспанные глаза и мутным взором окинул их. Когда он увидел Су Ваньцин, в его глазах промелькнул едва уловимый странный отблеск, но тут же он снова принял безразличный вид:
— Десять духовных камней, торга нет.
Десять! Это же грабеж! Обычный извозчик берет всего пару медяков!
Су Ваньцин уже открыла рот, чтобы возразить, но Сяо Фэн уже достал десять низкосортных камней и почтительно положил их на нос лодки:
— Беспокоим вас, старший.
Старый рыбак взглянул на камни и только тогда медленно поднялся, чтобы отвязать канат. Лодка была невелика, вмещала от силы четырех-пяти человек. Усадив Су Ваньцин, Сяо Фэн сел на корме, не сводя глаз со спины старика.
Лодка дошла до середины реки, где течение было бурным. Движения рыбака с шестом казались неуклюжими, но на самом деле каждое из них было выверено до идеала, позволяя надежно удерживать лодку посреди потока. Сяо Фэн все больше убеждался, что этот человек незауряден.
— Девочка, — внезапно проговорил старик, голос его звучал хрипло, как разбитый гонг, — от тебя веет холодом, не отравилась ли ты недавно?
Су Ваньцин вздрогнула и инстинктивно посмотрела на Сяо Фэна.
Сяо Фэн внутренне напрягся, но внешне сохранил невозмутимость:
— Ваши глаза зорки, старший. Моя ученица на днях по ошибке съела ядовитую траву Холодного корня, но благодаря помощи старших секты, ей стало лучше.
— Стало лучше? — старый рыбак усмехнулся, обнажив полные желтых зубов десны. — От яда Порошка Теневого Разложения не так легко очиститься, как кажется. Если я не ошибаюсь, вы направляетесь за Лотосом земного огня, чтобы составить лекарство?
Лотос земного огня — это третьеранговая духовная трава, сдерживающая яды ледяного происхождения!
Су Ваньцин уже хотела все отрицать, но Сяо Фэн перебил ее:
— Старший действительно обладает глубокими познаниями. Не знаете ли вы, где можно достать этот лотос?
Старик обернулся и посмотрел на Сяо Фэна глубоким взглядом. Казалось, эта муть может пронзить человеческую душу насквозь. Долгое время помолчав, он наконец проронил:
— В тридцати ли к югу отсюда, глубоко в Черной горной гряде, есть пещера земного огня, сотню лет назад там рос Лотос земного огня. Но сейчас...
Он сделал паузу:
— Там обосновалась стая Волков гниющих костей, а их вожак — зверь второго ранга, что соответствует стадии формирования ядра у культиваторов.
Зверь второго ранга! Су Ваньцин судорожно вдохнула. При их нынешней культивации встреча с ним означала бы неминуемую смерть!
— Благодарю за подсказку, старший, — Сяо Фэн, не меняясь в лице, поклонился.
Лодка причалила к берегу. Когда они сошли, старик не уплыл сразу, а, глядя вслед Су Ваньцин, вдруг тихо сказал:
— Девочка, о делах твоей семьи Су я кое-что слышал. Секта Кровавого Зла не отличается добротой, берегите себя.
Сказав это, он оттолкнулся шестом, и лодка скрылась в водяном тумане.
Су Ваньцин, обуреваемая сомнениями, спросила:
— Управляющий, этот человек...
— Его культивация непредсказуема, по крайней мере, выше стадии Возведения фундамента, — мрачно ответил Сяо Фэн. — Но раз он не причинил нам вреда, а наоборот, дал совет, значит, он не из секты Кровавого Зла. Возможно... это старый знакомый твоих предков из семьи Су?
Су Ваньцин в растерянности покачала головой: она совершенно не помнила этого загадочного рыболова.
Они больше не теряли времени и тайными тропами пробрались к родовому поместью Су. По дороге они действительно заметили много скрытых дозорных — переодетых лесорубов, торговцев, даже прачек — но всех их Сяо Фэн заранее обнаруживал своим искусством чтения Ци, и они благополучно обходили их.
Через полчаса перед ними показалось поместье с черепичной крышей и белыми стенами. Усадьба занимала десяток акров, примыкая к зеленым горам у чистого ручья — место, которое должно было быть образцом элегантности. Но сейчас ворота были наглухо закрыты, на них висели белые фонари, а на стенах отчетливо виднелись следы ожогов — последствия недавней битвы.
Хуже того, вокруг поместья клубился кровавый туман — это был Массив Кровавого тумана и сбитых путей, расставленный сектой Кровавого Зла!
— Родовое гнездо окутано массивом, как нам войти? — Су Ваньцин охватило отчаяние. Она видела следы сражения, вспоминала, как ее родители здесь бились насмерть, и глаза ее снова наполнились слезами.
Но Сяо Фэн был готов. Он достал из-за пазухи три талисмана — вчера ночью, потратив пятьдесят духовных камней среднего качества, полученных в дар от системы, он купил на черном рынке внешней секты Хэхуань Талисман преодоления препятствий. Хоть это и были низкосортные талисманы, их хватало, чтобы на короткое время нарушить работу низкоуровневых массивов.
— В основе этого массива лежит энергия крови, он боится янской силы грома и огня, — прошептал Сяо Фэн. — Как только я активирую Талисман преодоления препятствий, в массиве на три вдоха возникнет брешь. Ты немедленно перелезешь через сломанную стену с западной стороны и беги прямо в Павильон Слушания дождя. Помни, у тебя есть только время, пока горит одна палочка благовоний!
— А как же вы, управляющий...
— Я останусь здесь караулить, если что-то случится, я подам знак криком куропатки, — Сяо Фэн вложил ей в руки карту. — Следуй по указанному на карте секретному проходу, забери вещь и сразу уходи. Встретимся на окраине Черной горной гряды.
Су Ваньцин тяжело кивнула и спрятала карту.
Сяо Фэн больше не тратил слов, посылая духовную энергию в талисман. Талисман самовоспламенился, превратившись в золотые лучи, ударившие в западную стену поместья. Когда лучи коснулись кровавого тумана, то, подобно раскаленному маслу на снегу, вызвали бурное кипение, открывая трехфутовый проход!
— Быстрее!
Су Ваньцин, словно ласточка, проскользнула в отверстие и оказалась внутри. Она отлично знала планировку поместья, поэтому, прижимаясь к теням у стен, вскоре исчезла во внутренних покоях.
Сяо Фэн же скрылся за стволом древней софоры, максимально сжав свою ауру с помощью Подвески подавления дыхания. Его глаза, пронзительные, как у ястреба, сканировали окрестности. Массив Кровавого тумана и сбитых путей, будучи потревоженным талисманом, временно утратил свою мощь, но в поместье наверняка оставались ученики Кровавого Зла.
И действительно, прошло не более половины чашки чая, как из парадных ворот показались две кровавые фигуры, направляющиеся к западной части, где возникло возмущение массива.
— Что случилось? С массивом что-то не так! — главарем был одноглазый детина с 7-м уровнем стадии Возведения фундамента, на поясе которого болтались четки из черепов.
Другой, с острым лицом, как у обезьяны, с 6-м уровнем стадии Возведения фундамента, держал в руках кроваво-красный флаг и подозрительно оглядывался:
— Неужели кто-то прорвался через массив? Но он ведь не полностью поврежден...
Они тщательно обыскивали пространство за стеной, находясь всего в десяти чжанах от дерева, за которым стоял Сяо Фэн. Сяо Фэн перестал дышать, сердце его почти замерло. Подвеска подавления дыхания скрывала культивацию, но не могла спрятать тело, и обнаружение означало бы смертельный бой.
Одноглазый вдруг втянул носом воздух, и в его глазу блеснула злоба:
— Здесь запах живого человека! Очень слабый, но он есть!
Он вскинул свои черепа-четки, и девять голов, вращаясь, выросли до размеров колес, в глазницах их вспыхнул ядовито-зеленый огонь, и они начали извергать потоки зеленого пламени.
Все, к чему прикасалось ядовитое пламя, вмиг иссыхало, прожигая глубокие ямы в земле. Одно из пламен ударило прямо в софору, где прятался он!
Сяо Фэн понял, что дело плохо, и как раз собрался отпрыгнуть, но из глубины поместья раздался женский вскрик!
— Что там?! — одноглазый детина и остромордый культиватор одновременно обернулись в сторону внутренних покоев.
Это шанс! Сяо Фэн, воспользовавшись моментом, скользнул за софорой, как призрак, оттолкнулся бамбуковым посохом и исчез в лесной чаще. Ядовитое пламя лишь опалило подол его одежды, оставив черное пятно, но не задело плоти.
Обернувшись, одноглазый детина увидел под софорой пустоту, лишь тонкий дымок поднимался вверх.
— Проклятье, нас отвлекли! — рассвирепел он. — Оставайся тут, я пойду гляну!
С этими словами он превратился в кровавый поток и влетел в поместье.
В это время Су Ваньцин уже проникла в Павильон Слушания дождя.
Этот дворик находился в самой глубине поместья, с трех сторон окруженный водой и соединенный лишь узким извилистым коридором. В саду росли бамбуки, но сейчас они были сломаны, явно после обыска. Двери главного дома были выбиты, кругом царил хаос.
Су Ваньцин сдержала слезы и, согласно наставлениям отца, нашла в кабинете у западной стены третий кирпич. Направив духовную силу, она осторожно поддела его — под ним оказался потайной отсек, а в нем лежала бронзовая ключ.
Это он...
Она сжала в руке ключ и быстро подошла к старому колодцу в центре двора.
Колодец был заложен огромным камнем с высеченными на нем печатями. Су Ваньцин прокусила палец, капнула кровью на ключ и, согласно методу отца, прижала ключ прямо к центру камня.
— Откройся!
Ключ превратился в зеленое свечение и ушел в камень. Тот затрясся, печати поочередно вспыхивали и гасли, и наконец раздался глухой стук: в камне образовалась щель, достаточная для прохода человека.
Су Ваньцин не раздумывая прыгнула внутрь!
Внутри колодца оказалась не прямая шахта, а наклонный секретный проход. Стены были скользкими, покрытыми мхом, здесь много лет никто не ходил. Она достала жемчужину света и, следуя карте Сяо Фэна, ускорила шаг.
Примерно через время, пока догорает одна палочка благовоний, перед ней возникла каменная дверь. На ней тоже была кровавая печать, но на этот раз Су Ваньцин просто полоснула ладонь по камню, окрапив кровью выемку.
Каменная дверь беззвучно отъехала в сторону.
За ней открылась небольшая комната, в центре которой стоял черный железный ларец. Ларец длиной в три фута и шириной в фут был покрыт сложными узорами, по которым пробегали отблески крови. Это был тот самый ларец, в котором хранились фрагменты Истинной Сутры Очищения Крови Девяти Оборотов!
Сердце Су Ваньцин забилось, как в барабан. Она была готова коснуться ларца, когда вдруг до нее донеслось грохот захлопнувшейся каменной двери!
— Кто там?! — она испуганно обернулась.
Из прохода донесся гнусное хихиканье:
— Девочка из семьи Су, я долго тебя ждал.
Из тени вышла кровавая фигура — это был одноглазый детина! Он проследил за ней!
— Откуда ты знал про секретный проход...
Лицо Су Ваньцин стало бледным.
— Ты думаешь, если секта Кровавого Зла присматривала за домом Су месяцами, они не узнали бы об этом? — жадно проговорил он. — Правда, этот ход закрыт кровавой печатью, открыть ее может только кровь семьи Су. Я хотел схватить твоего отца, его кости оказались слишком крепкими... Но теперь есть ты, и это даже лучше.
Он приближался с каждым шагом, давление его культивации 7-го уровня навалилось тяжелой горой:
— Отдавай ларец, и, может быть, я оставлю тебе жизнь и сделаю своей наложницей. В противном случае... хи-хи, ты узнаешь, каким пыткам секта Кровавого Зла подвергает людей — твоему отцу это уже знакомо.
Су Ваньцин отступила вглубь, упершись спиной в холодный ларец. Правая рука тихо потянулась к поясу — там были спрятаны три Талисмана огненного грома, данные Сяо Фэном.
Но разница в силе была слишком велика! Кроме того, этот детина был бывалым бойцом, куда опаснее того Лю Цюаня!
В момент отчаяния с потолка тоннеля раздались три приглушенных звука:
До-до-до!
Крик куропатки! Знак управляющего!
В глазах Су Ваньцин вспыхнула решимость! Она не раздумывая положила левую руку на ларец, активируя секретный механизм печати крови, а правой метнула сразу все три талисмана!
— Смерти ищешь! — взревел одноглазый, и его четки-черепа полетели навстречу талисманам.
Бум-бум-бум!
Оглушительный взрыв загрохотал в тесном проходе! Огонь, электричество и ядовитое пламя скрестились, стены задрожали, сверху посыпались камни!
Воспользовавшись хаосом, Су Ваньцин прокусила язык и сплюнула каплю крови на ларец. Его поверхность залило кровавым светом, раздался щелчок, и крышка чуть приоткрылась!
Она не глядя сунула руку внутрь, схватила свиток из темно-красной кожи и, развернувшись, бросилась вглубь прохода — согласно карте, через тридцать чжанов там был еще один выход!
— Куда?! — одноглазый детина, хоть и пострадал от взрыва, отделался лишь царапинами и бросился в погоню, словно обезумевший тигр. Он взмахнул кровавым флагом, и несметные видения призраков преградили путь!
Су Ваньцин оказалась в ловушке: призраки впереди, враг сзади!
В последний миг свод тоннеля над ней прорвался! Серая тень камнем бросилась вниз, посох превратился в зеленое сияние и ударил одноглазого прямо в спину!
— Кто здесь?! — одноглазый в ужасе обернулся, выставляя четки для защиты.
Клац!
Посох столкнулся с четками, издав металлический звон! В дыму показалась фигура Сяо Фэна, изо рта у того текла кровь — он затратил слишком много сил, пробивая стену, но взгляд его был остр как нож.
— Девочка, беги! — рыкнул он, превращая посох в вихрь зеленого света, который намертво сковал одноглазого!
У Су Ваньцин предательски защипало в глазах. Она знала, что при своей культивации Сяо Фэн не выстоит против 7-го уровня. Но она также понимала, что ее колебание приведет к гибели обоих!
Сжав зубы, она бросилась к выходу. Позади доносились звуки яростного боя, яростные крики и стоны Сяо Фэна.
Слезы застилали ей глаза, но она бежала без остановки.
Свиток в ее руках казался тяжелее горы.
Она знала: это цена, выплаченная жизнью управляющего Сяо.
Впереди показался свет.
Су Ваньцин выбежала из тоннеля и обнаружила, что находится у подножия утеса в Черной горной гряде. Она оглянулась — вход в тоннель медленно закрывался.
— Управляющий... — она упала на колени, рыдая.
Кожаный свиток в ее руках вдруг стал горячим. Она инстинктивно развернула его и увидела строки, написанные древним письмом:
Девять оборотов Крови, переворот судьбы. Но сей свиток не полон, при насильном культивировании ждет возвратный удар. Только собрав все три части, можно достичь истинного пути Крови...
Текст постепенно размывался, и лишь последняя строка оставалась отчетливой:
Вторая часть спрятана в запретной зоне секты Кровавого Зла — пещере Десяти тысяч костей, третья часть... в тайной комнате основателя секты Хэхуань.
Зрачки Су Ваньцин сузились!
Этот фрагмент касается секретов двух великих сект!
В этот миг вдалеке послышались свисты в воздухе — несколько кровавых лучей стремительно приближались к Черной горной гряде.
Подкрепление Кровавого Зла прибыло!
Она в спешке спрятала свиток, вытерла слезы и скрылась в густом лесу.
В ее сердце была лишь одна мысль: Управляющий Сяо, вы обязательно должны выжить...