Ночная мгла, подобно пропитанному тушью шелку, медленно накрыла город Цинъян. В бамбуковой роще на заднем дворе стрекот насекомых становился всё тише, и лишь шорох ночного ветра, пробирающегося сквозь листья бамбука, казался в этой безмолвной ночи особенно отчетливым.
Линь Фань сидел на сером камне в своей лачуге, сжимая в пальцах таблетку для сбора ци. Пилюля была бледно-зеленого цвета, а ее поверхность отливала тонким блеском. Если поднести ее ближе, можно было почувствовать горьковатый аромат трав — это была простейшая таблетка для сбора ци, но именно ее отец Линь Сяотянь днем специально принес для него. Линь Фань потирал таблетку подушечками пальцев, вспоминая едва заметный шрам на запястье отца, который показался из-под рукава, когда тот передавал лекарство — это было напоминание о том, как неделей ранее, во время разрешения спора о родовых шахтах, его оцарапал вышедший из-под контроля Демонический зверь.
— Прими таблетку для сбора ци и используй Сутру меча карающего бедствия, чтобы очистить ее и укрепить фундамент на первой ступени Закалки тела, — голос Сюань Лао донесся из Нефрита Хаоса. — Тело Дао Хаоса не боится силы лекарств, но каждая таблетка, которую приносит твой отец, должна быть использована с умом.
Линь Фань кивнул и положил таблетку для сбора ци в рот. Прохлада растворяющегося лекарства разлилась по горлу, превращаясь в Духовную энергию, которая вливалась в меридианы. Он закрыл глаза и начал практиковать технику: энергетический вихрь в форме меча внутри даньтяня завертелся с огромной скоростью, бледно-золотое сияние, окутывая Духовную энергию, начало сгущаться, и по всем конечностям и костям разлилось тепло — это было как минимум в три раза быстрее, чем когда он несколько дней назад старался усердствовать, просто поглощая Духовную энергию из окружающего мира.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда снаружи послышались размеренные шаги. Это не был осторожный, приглушенный шаг, а поступь, исполненная величия Главы клана. Каждый шаг, наступающий на опавшие листья бамбука, выдавал едва заметную усталость. Линь Фань открыл глаза, рука его как раз коснулась деревянного меча в углу стены, когда он услышал знакомый голос.
— Это я, — голос Линь Сяотяня донесся из-за деревянной двери, слегка охрипший, словно он только что закончил разбираться с бесконечными делами клана.
Линь Фань поднялся, чтобы отворить дверь. В лунном свете отец предстал в своем черном парчовом одеянии Главы клана, на воротнике которого был вышит темными нитями иероглиф «Линь», однако он немного покосился — было ясно, что отец не успел привести себя в порядок в спешке. В руке он держал бронзовый фонарь с выгравированной эмблемой клана, тусклый желтый свет которого подчеркивал бледность под его глазами и освещал сверток, зажатый в другой руке.
— Отец, почему ты пришел в такой час? — Линь Фань посторонился, заметив пятна лекарств на манжетах парчового одеяния отца — те самые, что остались, когда он днем помогал раненым сородичам.
Линь Сяотянь вошел в лачугу, его взгляд сначала скользнул по остаткам Духовной энергии на камне, брови слегка нахмурились, но расспрашивать он не стал, лишь поставил фонарь на каменный выступ.
— Как успехи в очищении той таблетки для сбора ци, что я дал тебе днем? — его голос стал тише, будто он боялся распугать что-то важное.
— Уже очистил, даньтянь стал гораздо стабильнее, — Линь Фань указал на низ живота, ясно чувствуя, что энергетический вихрь в форме меча стал заметно плотнее, чем прежде.
Линь Сяотянь произнес нечто вроде «хм», присел на корточки и коснулся камня — тепло еще сохранялось, а значит, сын только что закончил медитировать. Помолчав мгновение, он достал из-за пазухи тот самый сверток. Когда он протягивал его, Линь Фань увидел мозоли на его пальцах — следы многолетней работы с документами клана и письма кистью.
— Здесь пять таблеток для сбора ци и еще два флакона мази от золотых ран, — Линь Сяотянь понизил голос почти до шепота. — Общая казна под контролем третьего старейшины, я не могу распоряжаться ее ресурсами. Это все, что мне удалось отложить из моей личной доли Главы на этот месяц. Используй экономно.
Линь Фань сжал сверток, он показался ему тяжелым. Он знал, что ежемесячная доля Главы клана составляет всего десять таблеток, три из которых еще нужно было отдать старым раненым сородичам. Отец отдал последнее, что мог сэкономить.
— Отец, но тебе ведь самому нужно практиковаться...
— Мое развитие застряло на шестой ступени Закалки тела уже много лет. В ближайшее время прорыва не предвидится, так что оставлять их себе — лишь пустая трата, — Линь Сяотянь перебил его тоном, не терпящим возражений, но тут же смягчился: — Ты — другое дело, ты сейчас закладываешь фундамент. Только, прошу, не дай старейшинам узнать, что я передал тебе ресурсы. Они в последнее время только и делают, что следят за моей долей, пытаясь найти повод урезать мою власть.
Сердце Линь Фаня сжалось от боли, он усиленно закивал. Он вспомнил, как несколько дней назад, проходя мимо зала старейшин, слышал, как третий старейшина жаловался остальным: «Глава клана слишком мягкосердечен, все раздает ресурсы боковым ветвям». Оказывается, отцу приходится даже своему сыну передавать лекарства украдкой.
Линь Сяотянь дал еще несколько наставлений: «не переусердствуй в практике», «встретишь Демонического зверя — не вступай в бой», после чего поднял фонарь, собираясь уходить. Уже у самого выхода он вдруг остановился и обернулся, глядя на шнурок Нефрита Хаоса, видневшийся на шее сына. Его взгляд стал сложным.
— Фань-эр, ты все еще носишь этот кулон, который оставила твоя мать? — его голос звучал очень тихо, словно он боялся коснуться чего-то давно ушедшего.
Линь Фань коснулся Нефрита Хаоса на груди; кулон согрелся от тепла его тела.
— Ношу всегда. Ты ведь говорил, что это наследие матушки.
Линь Сяотянь подошел ближе, кончиками пальцев коснулся шнурка, но тут же отдернул руку.
— Когда твоя мать уходила, она сказала лишь, что этот кулон может защитить тебя, больше ничего, — он помедлил и добавил еще тише: — Став Главой клана, я понял, что в нашем клане сокрыто немало тайн. Ты... не показывай этот кулон посторонним.
Линь Фань хотел было расспросить подробнее, но увидел