После того как фигура его отца, Линь Сяотяня, растворилась в глубине бамбуковой рощи, свеча в каменной хижине продолжала тихо гореть. Тусклый желтоватый ореол света растягивал тень Линь Фаня, проецируя её на щербатую каменную стену.
Линь Фань сжимал в руках тканевый сверток. Кончики пальцев отчетливо ощущали твердость таблеток для сбора ци и легкий травяной аромат целебной мази. Он подошел к углу и осторожно положил сверток на деревянную полку. Затем он коснулся Нефрита Хаоса у себя на шее — кулон по-прежнему был теплым, прижимаясь к коже словно живой, что добавило ему уверенности.
— Ты всё сделал правильно. Пока что никому нельзя знать о секретах Тела Дао Хаоса и Сутры меча карающего бедствия, — голос Сюань Лао прозвучал в его сознании с легкой ноткой серьезности. — Тело Дао Хаоса слишком редкое явление. Как только эта тайна раскроется, не только силы города Цинъян, но и крупные секты из окружного центра и даже Северных земель пойдут на всё, чтобы захватить тебя. В тот момент не только ты сам окажешься под угрозой, но и весь клан Линь будет ввергнут в пучину катастрофы.
Линь Фань кивнул, он прекрасно осознавал всю серьезность ситуации. Раньше у него было Тело Бездонной Ямы, из-за которого его все презирали. Но как только проявится Тело Дао Хаоса, он из отброса превратится в лакомый кусочек, за которым последуют алчные взгляды и смертельная опасность.
— Я понимаю, поэтому только что сказал отцу, что сам досконально изучил базовые техники клана и устранил препятствия в своем совершенствовании, — ответил Линь Фань про себя. — Это объясняет причину моего прогресса и не вызывает подозрений, ведь базовые техники практикуют все, и никто не догадается, что я получил древнее наследие.
— Верно, это вполне разумное оправдание, — голос Сюань Лао немного смягчился. — Твой отец человек честный и добрый, но некоторые вещи он может не выдержать. Когда станешь достаточно сильным, чтобы защитить себя и клан Линь, тогда расскажешь ему правду.
Линь Фань больше не произнес ни слова, сел возле каменного блока в центре хижины и закрыл глаза. Он вновь начал практиковать Сутру меча карающего бедствия. Энергетический вихрь в форме меча в его Даньтяне немедленно пришел в движение, став более плотным, чем прежде. Бледно-золотое сияние струилось по краям вихря, словно мириады крошечных световых точек, танцующих в пустоте.
Действие принятой ранее таблетки для сбора ци еще не закончилось. Теперь, под руководством техники, остатки духовной энергии постепенно вливались в вихрь. В отличие от стандартных упражнений клана, Сутра меча карающего бедствия поглощала энергию в несколько раз быстрее, причем очищенная энергия была гораздо более концентрированной. В меридианах не возникло ни малейшего чувства сопротивления, напротив, ощущалась лишь приятная легкость.
Линь Фань явственно чувствовал, как его дыхание становится всё стабильнее, а сила постепенно растет. Вихрь внутри Даньтяня вращался быстрее, золотой свет становился ярче — он чувствовал, что вот-вот совершит прорыв на вторую ступень Закалки тела.
При такой скорости, максимум через два-три дня он официально ступит на вторую ступень Закалки тела. Раньше, практикуя обычные техники, он из кожи вон лез, чтобы удержаться хоть на пороге первой ступени, и в любой момент мог скатиться назад. Разница была просто колоссальной.
— Сутра меча карающего бедствия поистине невероятна. Даже на начальном этапе скорость культивации намного превосходит обычные техники, — восхитился про себя Линь Фань, еще сильнее утвердившись в своем намерении продолжать обучение. Имея на руках эту технику, можно не то что о трехлетней клятве думать, но и догнать Су Линсюэ из Секты Юньлань или даже превзойти её — это не кажется невозможным.
Неизвестно, сколько времени прошло, но небо за окном начало светлеть. На востоке забрезжил рассвет. Первый утренний луч пробился сквозь щели в каменных стенах и упал на лицо Линь Фаня, принеся с собой крупицу тепла.
Линь Фань медленно открыл глаза. Вихрь в Даньтяне остановился, но стал заметно больше, а уровень его энергии закрепился на пике первой ступени Закалки тела. До второй ступени оставался всего один шаг. Он потянулся, кости издали тихий хруст, а в теле ощущалась прилив сил, гораздо большая, чем вчера.
— Пора идти на тренировочную площадку, — Линь Фань встал и взял деревянный меч, прислоненный к углу. Отец дал ему этот меч вчера. Материал был довольно простым, но рукоять гладко отшлифовали, и она удобно лежала в руке.
Он толкнул дверь хижины. Утренний воздух, пропитанный ароматом бамбука, наполнил легкие, отчего в голове наступила ясность. Солнце пробивалось сквозь листву, рисуя на земле причудливые узоры. В легком ветерке бамбуковые листья тихо шуршали, создавая атмосферу покоя.
Линь Фань пошел по тропинке, миновал Заднюю гору и вскоре вышел к тренировочной площадке семьи Линь.
Площадка была обширной, вымощенной твердыми плитами синего камня. По краям стояли каменные гири для тренировок, деревянные столбы и арены для поединков. Там уже занималось немало учеников клана: кто-то отрабатывал удары, кто-то упражнялся с мечом, а другие сидели в позе лотоса, впитывая духовную энергию.
Как только Линь Фань подошел к краю площадки, до него донеслись обрывки разговоров. Голоса были тихими, но в утренней тишине звучали отчетливо.
— Вы слышали? Старший брат Линь Фэн вчера прорвался на четвертую ступень Закалки тела! Глава клана лично устроил церемонию празднования в переднем дворе и даже одарил его множеством наград!
— Правда что ли? Четвертая ступень! Кажется, он первый среди молодого поколения нашего клана, кто достиг такого уровня, да?
— Разве я стал бы врать? Я вчера заглянул в передний двор. Линь Фэн стоял на арене, его аура была просто ужасающей. Даже третий старейшина назвал его гением, каких не видели у нас уже сотню лет!
— Эх, люди разные бывают. Раньше Линь Фань еще мог тягаться с Линь Фэном, а теперь он стал никчемным отбросом, в то время как Линь Фэн — настоящий талант. Какая пропасть между ними.
— Не поминайте Линь Фаня. Этот мусор даже духовную энергию удержать не может, ему даже сапоги чистить не по рангу! Говорят, он вчера прятался на Задней горе, боялся выйти наружу, поди испугался, что увидит Линь Фэна и позориться придется.
Услышав это, Линь Фань сделал шаг и замер. Брови его слегка нахмурились. В этих разговорах отчетливо слышалось восхищение Линь Фэном и насмешки в его собственный адрес.
Если бы это случилось раньше, он, возможно, рассердился бы или опечалился, но теперь в его сердце царило спокойствие. Взгляд этих людей слишком ограничен — они видят только сиюминутную силу, не понимая, что настоящий мастер никогда не сломается перед лицом временных трудностей.
— Не обращай внимания на сплетни. Истинная сила — вот единственный аргумент, — вовремя отозвался Сюань Лао. — Когда в будущем превзойдешь Линь Фэна, эти люди сами закроют рты.
Линь Фань сделал глубокий вдох, подавляя эмоции. Игнорируя учеников, он подошел к деревянному столбу в углу площадки, взял свой меч и начал отрабатывать базовые движения: удар сверху, рубящий удар, прямой выпад.
Он не спешил использовать сложные техники, просто повторял самые простые действия снова и снова. Каждое движение было выверено с хирургической точностью — сила, скорость и угол наклона были именно такими, какими должны быть.
Сутра меча карающего бедствия не только повышала скорость культивации, но и усиливала контроль над собственной силой. Раньше подобные упражнения казались ему жесткими и неловкими, он часто травмировал себя, а теперь чувствовал, как энергия течет по рукам, делая каждый мах безупречным.
С каждой минутой движения становились всё быстрее. Деревянный меч рассекал воздух, издавая свистящий звук. Линь Фань перемещался вокруг столба, то по левую, то по правую сторону, двигаясь легко и уверенно, словно исполняя изящный танец.
Окружавшие его ученики поначалу продолжали перешептываться, но постепенно их внимание переключилось на него.
— Эй, смотрите на Линь Фаня. Как он вообще осмелился явиться сюда? И все еще упражняется с базовыми техниками?
— Хм, просто пыль в глаза пускает. Очередной мусор, который даже энергию накопить не в состоянии. Зачем это нужно, если всё равно не сможешь победить?
— Точно. Похоже, пытается привлечь лишнее внимание. Жаль, что как ни старайся, быть отбросом от этого не перестанешь.
Насмешки не утихали, но Линь Фань, казалось, их не слышал, продолжая сосредоточенно тренироваться. Глаза его были полны решимости, взгляд прикован к столбу, и каждый удар был пронизан упрямством, словно он пытался выместить все разочарования и гнев на деревянной мишени.
Время шло, солнце поднималось всё выше. Учеников становилось больше. Линь Фань тренировался уже больше двух часов, его лоб покрылся потом, одежда на спине пропиталась влагой, но темп его движений ничуть не замедлился — наоборот, он становился всё быстрее и плавнее.
В этот момент раздались шаги, сопровождаемые высокомерным смехом, нарушившим тишину площадки.
— Ого, неужели это наш главный гений клана Линь Фань? Откуда у тебя настроение упражняться здесь с мечом?
Линь Фань остановился и обернулся. К нему приближалась группа людей, окруживших некоего юношу. Линь Фэн — именно он, в белоснежных одеждах, с красивым лицом и высокомерным выражением — подошел ближе. Линь Фэн только вчера достиг четвертой ступени Закалки тела.
Окружавшие его приспешники лебезили перед ним, одаривая льстивыми улыбками.
Линь Фэн встал перед Линь Фанем и, смерив его высокомерным взглядом, скривил губы в насмешливой улыбке:
— Линь Фань, говорят, ты вчера прятался на Задней горе, не решаясь показаться на людях? Что, боишься, что, видя мой прорыв, почувствуешь лишь горечь?
Линь Фань смотрел на Линь Фэна молча. Он знал, что тот пришел специально, чтобы затеять ссору. Раньше, когда их силы были равны, Линь Фэн всегда считал его конкурентом, а теперь, когда он стал отбросом, Линь Фэн просто не упустит возможности поглумиться.
— Что молчишь? Я угадал, да? — Линь Фэн сделал шаг вперед, слегка выпустив свою ауру. Давление четвертой ступени Закалки тела накрыло Линь Фаня. — Впрочем, неудивительно. Мусор, который не может даже удержать энергию на первой ступени, наверняка чувствует себя скверно, видя мой прогресс. Но не расстраивайся, как бы ты ни завидовал, это бесполезно. Талант — вещь врожденная, и в этой жизни тебе меня не догнать.
Вокруг раздался громкий хохот, ученики с еще большим презрением посмотрели на Линь Фаня.
Взгляд Линь Фаня похолодел. Он ощущал давление, но не отступил. Благодаря недавним тренировкам, крепость его тела и аура стали намного сильнее, чем прежде, и хоть давление четвертой ступени доставляло неудобство, оно не могло заставить его склонить голову.
— Линь Фэн, — наконец заговорил Линь Фань, голос его был спокойным, но в нем слышалась скрытая мощь. — Неужели прорыв на четвертую ступень Закалки тела стоит такой гордыни?
Линь Фэн на мгновение опешил, явно не ожидая, что Линь Фань осмелится перечить ему, затем его лицо помрачнело:
— Что? Не согласен? Отброс смеет дерзить мне? Веришь, что я прямо сейчас превращу тебя в калеку?
Сказав это, Линь Фэн поднял руку, собираясь ударить. В его ладони сконцентрировалось немного духовной энергии, отливающей бледным синим светом — он явно намеревался преподать Линь Фаню урок.
Ученики вокруг затаили дыхание. Некоторые с любопытством ожидали зрелища, другие заволновались — в конце концов, Линь Фань, несмотря ни на что, был прямым наследником клана Линь, и если его сильно ранят, проблем не избежать.
Когда ладонь Линь Фэна почти коснулась плеча Линь Фаня, внезапно прозвучал резкий окрик:
— Прекратить!
Все обернулись. К ним быстрым шагом направлялся мужчина средних лет в сером халате, с суровым лицом. Это был третий старейшина клана Линь, Линь Юэ.
Линь Юэ встал между ними и, уставившись на Линь Фэна, нахмурился:
— Линь Фэн, что ты творишь? Разводить беспорядки и распускать руки на тренировочной площадке, разве это поведение достойное члена клана?
Увидев третьего старейшину, Линь Фэн умерил пыл, но все еще недовольно пробурчал:
— Третий старейшина, это всё Линь Фань! Он начал дерзить мне первым! Мусор, который не имеет ни капли уважения к старшим — я просто хотел проучить его, чтобы он знал правила!
— Наглец! — прикрикнул Линь Юэ. — Линь Фань — твой кузен, как ты смеешь так разговаривать? И тренировочная площадка предназначена для занятий, а не для издевательств над ближними! А ну, отойди отсюда!
Линь Фэн не посмел спорить со старейшиной. Нехотя опустив руку и злобно глянув на Линь Фаня, он проворчал:
— Тебе сегодня просто повезло.
После чего Линь Фэн со своими спутниками удалился прочь.
Линь Юэ проводил его взглядом, беспомощно покачал головой и обернулся к Линь Фаню. Глаза его были полны скрытой тревоги, подозрения и едва уловимого интереса.
— Линь Фань, подойди, — сказал старейшина спокойным голосом.
Линь Фань замер и, не зная, зачем его позвали, лишь послушно кивнул:
— Слушаю вас, третий старейшина.
Затем он последовал за старейшиной к деревянному строению рядом. Ученики провожали их любопытными взглядами, недоумевая, что могло понадобиться столь высокому чину от Линь Фаня.
Идя следом, Линь Фань размышлял. Третий старейшина всегда обладал реальной властью, и прежде никогда не проявлял к нему особого интереса. Неужели он что-то заподозрил?
Он оглянулся на площадку: Линь Фэн, стоявший невдалеке, сверлил его ядовитым взглядом, а на губах его играла злобная ухмылка. В сердце Линь Фаня екнуло — он понимал: Линь Фэн не отступится, и в будущем проблем будет только больше.