Деревянный домик третьего старейшины Линь Юэ был невелик. Внутри царила простота: лишь деревянный стол да два стула. В углу покоились стопки пожелтевших древних книг, а воздух был пропитан тонким ароматом чернил и сушёных лекарственных трав.
Линь Юэ прошёл к столу, сел и указал на стул напротив:
— Присаживайся.
Линь Фань послушно сел, сложив руки на коленях, и замер в почтительной позе. Он чувствовал, как взгляд третьего старейшины не отрывается от него — пристальный, острый, словно пронизывающий насквозь, стремящийся разглядеть самую суть.
Помолчав некоторое время, Линь Юэ наконец негромко произнёс:
— Линь Фань, не приключилось ли с тобой в последнее время чего необычного?
Сердце Линь Фаня сжалось, но внешне он остался невозмутим и изобразил недоумение:
— Третий старейшина, что вы имеете в виду? Я не понимаю.
— Не прикидывайся дурачком, — Линь Юэ взял со стола чашку, отпил чаю и продолжил тоном, в котором спокойствие сочеталось с непререкаемым величием. — Раньше ты не мог удержать даже первый уровень закалки тела, не говоря уже о простейшей аккумуляции ци. Но за последние дни я чувствую, как в тебе пульсирует духовная энергия. Пускай слабая, но стабильная. Говори правду, как тебе это удалось?
Линь Фань заранее ожидал подобных вопросов. Он внутренне сосредоточился и ответил так, как планировал:
— Отвечаю третьему старейшине: пока я восстанавливался после травм, мне нечем было заняться, и я принялся изучать базовую технику нашего клана. Я раз за разом прокручивал в голове приёмы и пути циркуляции духовной энергии. К моему удивлению, мне удалось случайно пробить меридианы, которые раньше были закупорены. Теперь я, наконец, могу стабильно накапливать ци.
— О? И только-то? — Линь Юэ приподнял бровь, явно не веря услышанному. — Базовая техника нашего клана известна сотни лет. Если бы понять её было так просто, в клане не осталось бы ни одного никчёмного слабака.
— Возможно, раньше я был слишком одержим быстрым прогрессом и гнался за повышением уровня, позабыв об основе, — Линь Фань опустил голову, говоря искренне. — После того как я получил травму, моё сердце успокоилось. Я стал размышлять не спеша и обнаружил множество ошибок в своих прошлых тренировках. Сейчас, исправив их, я продвигаюсь гораздо успешнее.
Линь Юэ долго всматривался в лицо юноши, пытаясь отыскать хоть малейший признак лжи, но выражение лица Линь Фаня оставалось спокойным, а взгляд — твёрдым и честным.
Спустя долгое время Линь Юэ вздохнул:
— Ладно. Как бы ты этого ни достиг, хорошо уже то, что ты снова можешь практиковать. Твой отец потратил немало сил ради тебя все эти годы. Если ты сможешь проявить себя, это станет лучшей наградой за его труды.
— Да, я понимаю, — поспешно ответил Линь Фань.
— Но не стоит слишком задирать нос, — тон старейшины стал серьёзным. — Линь Фэн уже прорвался на четвёртый уровень закалки тела и является лучшим среди юного поколения семьи Линь. Хотя ты и возобновил тренировки, разрыв между вами по-прежнему огромен.В будущем на арене для упражнений старайся меньше конфликтовать с ним, сосредоточься на совершенствовании.
Линь Фань усмехнулся про себя. Если Линь Фэн не будет лезть к нему, он, конечно, не станет задираться первым. Но если тот снова вздумает провоцировать его, он больше не будет терпеть, как прежде. Вслух же он почтительно ответил:
— Есть, я запомню ваши слова, третий старейшина.
— Хорошо, иди, — Линь Юэ взмахнул рукой и снова взял в руки древнюю книгу, больше не глядя на Линь Фаня.
Линь Фань встал, поклонился и вышел из домика. Едва переступив порог, он почувствовал, как в спину ему вонзился внимательный взгляд. Зная, что за ним всё ещё наблюдают, он не замедлил шага и направился прямо к арене для упражнений.
— Сюань Лао, кажется, третий старейшина всё ещё немного сомневается, — мысленно сказал Линь Фань.
— Это естественно. Ты внезапно превратился из никчёмного слабака в того, кто может практиковать — кто угодно начнёт сомневаться, — раздался голос Сюань Лао. — Но ты ответил весьма уверенно, не выдав себя. Пока ты не будешь легкомысленно раскрывать всю свою силу, у него не будет доказательств, как бы он ни подозревал.
Линь Фань кивнул и ускорил шаг, вскоре вернувшись на арену. Теперь учеников здесь стало больше: все усердно тренировались, ведь в этом мире, где правят сила, только она одна определяет всё.
Линь Фань не пошёл к уединённым деревянным столбам, а нашёл свободное место, сел скрестив ноги и принялся вращать Сутру меча карающего бедствия, поглощая духовную энергию. До второго уровня закалки тела оставался всего один шаг.
По мере циркуляции техники духовная энергия мира медленно потянулась к нему, образуя слабый вихрь. Пусть он был гораздо меньше того, что возник в каменной хижине, но всё же привлёк внимание.
— Смотрите, Линь Фань действительно может накапливать ци!
— Серьёзно? Дай-ка гляну... И правда, вокруг него как будто движется энергия!
— Как это возможно? Разве у него не Тело Бездонной Ямы? Как он вдруг смог? Может, раньше он просто притворялся?
— Притворялся? Кто бы стал добровольно притворяться ничтожеством, чтобы терпеть насмешки годами? К тому же Су Линсюэ из-за этого расторгла помолвку. Если бы он мог тренироваться, это бы давно раскрылось.
— Тут не угадаешь... Может, ему выпала какая удача? Древнее наследие, например...
До Линь Фаня доносились обрывки разговоров, но он пропускал их мимо ушей, полностью сосредоточившись на поглощении энергии. С его точки зрения, домыслы окружающих не имели значения — как только он станет достаточно силён, все замолчат.
Внезапно раздался быстрый топот и дерзкие выкрики, нарушившие покой арены.
— О-о, кто это у нас тут? Наш великий гений Линь Фань? Что, снова делаешь вид, будто поглощаешь ци?
Раздался насмешливый голос — это был Линь Ху, прихвостень Линь Фэна.
Линь Фань открыл глаза и увидел Линь Фэна с четырьмя или пятью учениками. Лица их кривились в издевательских улыбках — явно пришли специально, чтобы придраться.
Линь Фэн подошёл и свысока посмотрел на него, презрительно искривив губы:
— Линь Фань, слышал, ты теперь можешь накапливать ци? Что, нашёл какой-то нечестный способ? Наглотался запрещённых снадобий или ограбил клановую сокровищницу?
Линь Фань медленно поднялся и спокойно посмотрел на Линь Фэна:
— Каким методом я практикую — это, кажется, тебя не касается.
— Не касается меня? — Линь Фэн расхохотался, словно услышал лучшую шутку в своей жизни. — Весь клан Линь знает, что ты был отбросом, который не мог удержать и крупицы энергии. Если ты вдруг стал практиковать, то либо воспользовался дрянью, либо твои предки в могиле с ума сошли от такой удачи!
Окружающие ученики рассмеялись вместе с ним, поглядывая на Линь Фаня с насмешкой.
Лицо Линь Фаня похолодело. Он понял, что Линь Фэн явился намеренно, чтобы унизить его при всех и возвысить свой статус гения. Раньше он, возможно, вспылил бы и импульсивно бросился в драку, но теперь его состояние духа было иным.
— Линь Фэн, следи за своим языком, — произнёс он спокойным, но властным тоном. — Твоё мнение о том, ничтожество я или нет, ничего не значит. А моя способность практиковать — результат моих собственных усилий, и никакая дрянь тут ни при чём.
— Результат усилий? — Линь Фэн насмешливо шагнул вперёд, выпустив ауру четвёртого уровня закалки тела и надавив на Линь Фаня. — И чего стоят твои усилия, отброс? Я достиг четвёртого уровня всего за полгода. А ты? За много лет не смог закрепиться даже на первом. Даже если сейчас собрал немного ци, что с того? В моих глазах ты всё тот же слабак, недостойный даже завязать мои шнурки!
Аура четвёртого уровня давила, вызывая стеснение в груди и сбивчивое дыхание, но Линь Фань не отступил ни на шаг. Он стоял прямо, глядя в глаза противнику.
— Линь Фэн, ты действительно силён, достигнув четвёртого уровня, но это не даёт тебе права безнаказанно унижать других, — продолжал Линь Фань. — К тому же, нынешний я, быть может, вовсе не хуже тебя.
— Ха-ха-ха! — Линь Фэн от хохота согнулся пополам. — Линь Фань, ты сошёл с ума? Ты, ничтожество, только начавшее собирать ци, смеешь говорить, что не хуже меня? Видимо, Су Линсюэ так тебя отделала, что у тебя мозги набекрень встали!
Ученики вокруг взревели от смеха, глядя на Линь Фаня как на сумасшедшего.
— Убирайся отсюда, Линь Фань, не позорься, — Линь Ху выступил вперёд и ткнул пальцем в нос Линь Фаню. — Арена для упражнений — место для таких гениев, как мы, а не для тебе подобных!
Линь Фань перевёл ледяной взгляд на Линь Ху. Тот от неожиданности отпрянул назад, внезапно испытав настоящий страх.
— Линь Ху, я советую тебе убрать палец, — голос Линь Фаня сквозил холодом. — Иначе я не гарантирую, что он останется на твоей руке.
Лицо Линь Ху исказилось, в нём закипела ярость:
— Ах ты, отброс, ты ещё смеешь угрожать мне? Посмотрим, как ты заговоришь, когда я тебя покалечу!
Он замахнулся кулаком. Линь Ху находился на третьем уровне закалки тела — гораздо выше Линь Фаня. Удар его был быстр и жесток, рассекая воздух.
Ученики ахнули, некоторые даже зажмурились. Линь Фэн же предвкушающе улыбался — он давно хотел проучить Линь Фаня.
Однако, столкнувшись с ударом, Линь Фань не проявил ни малейшего страха. В последний момент, когда кулак почти коснулся лица, он легко отклонился в сторону и уклонился.
Линь Ху промахнулся, потерял равновесие и зашатался. Он в изумлении воззрился на Линь Фаня, не веря своим глазам.
— Как… как ты уклонился?
Линь Фань не ответил. Он медленно поднял кулак, в который с бешеной скоростью устремилась энергия из даньтяня. Благодаря Сутре меча карающего бедствия его сила превосходила рамки первого уровня.
— Линь Ху, ты ударил меня, теперь моя очередь отвечать, — произнёс Линь Фань.
Он сделал шаг вперёд и нанёс удар. Тот был быстрее и мощнее любого, на что был способен Линь Ху. Противник попытался закрыться руками.
— Бум!
Раздался глухой звук удара. Линь Ху издал истошный вопль и отлетел в сторону, рухнув на землю с неестественно вывернутой рукой.
Арена замерла в оцепенении. Все уставились на Линь Фаня, не в силах осмыслить произошедшее: ничтожество, не способное удерживать ци, одним ударом сломало руку того, кто достиг третьего уровня закалки!
Даже улыбка Линь Фэна застыла на лице. Он почувствовал мощь удара Линь Фаня и понял, что та превосходит даже второй уровень.
Линь Фань опустил кулак и посмотрел на корчащегося от боли Линь Ху, а затем перевёл взгляд на Линь Фэна:
— Ну что, Линь Фэн, ты всё ещё считаешь меня ничтожеством?
Линь Фэн ощутил тревогу. Он осознал, что перед ним больше не тот слабак, которого можно было безнаказанно унижать. Но гордость не позволяла эксперту четвёртого уровня так просто отступить.
Он глубоко вздохнул, стараясь скрыть потрясение, и прошипел:
— Линь Фань, ты посмел ранить моего человека... Ты ещё поплатишься!
С этими словами он подхватил стонущего Линь Ху и покинул арену. Окружающие ученики теперь смотрели на Линь Фаня со смесью страха и напускного безразличия, не решаясь более насмехаться.
Линь Фань проводил их взглядом. Он понимал, что это лишь начало — Линь Фэн не успокоится. Но страха не было. Его путь только начинался, и он докажет каждому, что он не мусор, а тот, кто поднимет бурю.
В его сознании раздался голос Сюань Лао:
— Неплохо. Терпелив и умеешь бить в нужный момент. Но ты раскрыл часть своего потенциала. Впредь будь осторожнее и не обнажай силы без крайней необходимости.
Линь Фань кивнул и сел практиковать дальше. Он знал: чтобы встретить будущие невзгоды во всеоружии, ему как можно скорее нужно прорваться на второй уровень.