Еще не рассвело, а роса в маленьком дворике уже намочила подол одежды Линь Фаня. Он сидел, скрестив ноги, на холодном синем камне, плотно закрыв глаза. Кончики его пальцев сложились в начальную мудру Формулы Лазурного Первоначала, пытаясь направить духовную энергию мира внутрь своего тела.
Это был третий день с того момента, как он вернулся в этот дворик. С тех пор, как Линь Фань обнаружил, что Древний нефрит способен притянуть крохи духовной энергии, он каждое утро вставал до рассвета, чтобы практиковаться. Даже зная, что его Тело Бездонной Ямы не в состоянии удержать эту энергию, он не желал отказываться хоть от малейшей надежды.
Утренняя духовная энергия была самой чистой, напоенной свежестью трав и деревьев, и она медленно просачивалась в каждую частицу тела Линь Фаня. Он отчетливо чувствовал, как нити бледно-белой энергии проникают через поры и, следуя вдоль меридианов, медленно текут к даньтяню. Это было инстинктом, выработанным годами тренировок. Даже несмотря на то, что его развитие отступило, этот процесс уже давно впитался в его кости.
— Быстрее, еще немного быстрее... — беззвучно твердил про себя Линь Фань, сосредоточив все помыслы на управлении духовной энергией.
Ощущение того, как духовная энергия течет по меридианам, было таким знакомым, принося с собой мягкое тепло, похожее на то, как мать в детстве держала его за руку. Он осторожно направлял поток, боясь, что одна неосторожность потревожит эту хрупкую дымку, но именно в тот момент, когда энергия была готова ворваться в даньтянь, произошло нечто неожиданное.
Из глубин даньтяня внезапно потянуло слабой силой притяжения. Это всасывание исходило не из контроля Линь Фаня, а из самой природы его тела. Словно глубокая воронка без дна, она мгновенно поглотила всю духовную энергию, только что достигшую порога даньтяня, не оставив ни следа и лишь мимолетным эхом отозвавшись теплом в меридианах.
— Снова... снова рассеялась? — Линь Фань резко открыл глаза, глядя на свои ладони с полным неверием.
Он отчетливо чувствовал, как энергия входила в тело, как он управлял ею, направляя к даньтяню, но в самый последний момент она исчезала без следа, словно воздушный змей с оборванной нитью. Это ощущение было сродни попытке набрать воды в бамбуковую корзину: сколько бы усилий он ни прикладывал, в конце его ждала лишь пустота.
Не желая сдаваться, он снова закрыл глаза и запустил Формулу Лазурного Первоначала. В этот раз он намеренно замедлился, стараясь прочувствовать каждый дюйм движения энергии, пытаясь найти причину, по которой она рассеивается.
Энергия вновь проникла в тело, потекла вверх по ручному меридиану легких Тай-инь, миновала акупунктурную точку Чи-цзэ в локте и направилась к акупунктурной точке Цзи-цюань под мышкой. Каждый этап проходил гладко и без препятствий. Но когда энергия обогнула ребра и собралась войти в нижнюю часть живота, где находился даньтянь, сила притяжения возникла вновь, и она была куда мощнее, чем прежде.
В этот раз Линь Фань увидел все более отчетливо. При внутреннем созерцании его даньтянь казался пустой черной дырой: сколько бы энергии ни хлынуло внутрь, она мгновенно поглощалась, не оставляя даже ряби. Еще больше его встревожило то, что его меридианы стали гораздо хрупче, чем раньше, а в некоторых местах появились едва заметные трещины — следы былого насильственного культивирования и обратного удара духовной энергии.
— Как же так... — пальцы Линь Фаня слегка задрожали, и волна бессилия накрыла его.
Он вспомнил свое пятнадцатилетие, тот день, когда он впервые прорвался на шестой уровень закалки тела. Тогда ему потребовалось всего полчаса, чтобы вобрать энергию в тело, и она без малейших усилий собралась в даньтяне в жидком виде. Старейшины клана называли его гением, какого семья Линь не видела сотню лет, предрекая, что в будущем он непременно достигнет стадии раскрытия истока, а то и более высоких высот.
Но что теперь?
Он не только отступил с шестого уровня закалки тела на третий, но и стал никчемным отбросом, не способным удержать даже каплю духовной энергии. Раньше на тренировку, которую он завершал за час, теперь уходило три, но даньтянь по-прежнему оставался пустым, не сохранив ни частицы силы.
— Бездонная Яма... неужели из этого действительно нет выхода? — Линь Фань опустил голову, глядя на Древний нефрит в своей ладони.
Камень по-прежнему был холодным, а бирюзовое сияние на его поверхности померкло еще сильнее, чем два дня назад — похоже, та мизерная духовная энергия, вызвавшая его активацию, полностью истощила его силы. Он попробовал приложить нефрит к месту расположения даньтяня и снова запустил Формулу Лазурного Первоначала, надеясь, что артефакт снова исполнит свою роль.
Духовная энергия медленно потекла в тело. В этот раз, когда поток направился к даньтяню, Древний нефрит вдруг слегка нагрелся, и его поверхность вспыхнула тусклым светом. Казалось, сила притяжения в глубине даньтяня на мгновение была отражена, и энергия задержалась у порога даньтяня, но всего лишь на миг — вскоре притяжение вспыхнуло с новой силой, и удержать энергию снова не удалось.
— Есть эффект! — в глазах Линь Фаня промелькнула радость, но тут же сменилась разочарованием.
Древний нефрит действительно мог временно блокировать силу даньтяня, но эффект был слишком слаб — энергии хватало лишь на то, чтобы задержаться на мгновение дольше, но она совершенно не могла пустить корни. Чтобы преодолеть ограничения своего тела с помощью нефрита, требовался куда более подходящий случай.
Именно в этот момент снаружи, за пределами дворика, послышались шаги, сопровождаемые громким, жизнерадостным смехом Линь Фэна.
— Ха-ха-ха! Старейшина Ван, не беспокойтесь, в этот раз на состязании клана я обязательно займу первое место и прославлю семью Линь! — голос Линь Фэна был переполнен уверенностью, его воодушевление чувствовалось даже через стены дворика.
— Хорошо! Очень хорошо! — раздался старческий голос. Это был старейшина Ван, отвечающий за распределение ресурсов для развития в клане. — Линь Фэн, ты сейчас — надежда нашей семьи Линь. В этот раз я приберег для тебя три таблетки закалки тела, обязательно используй их по назначению, постарайся достичь шестого уровня закалки тела перед началом состязаний!
— Благодарю, Старейшина Ван! Я вас не подведу!
Шаги постепенно стихли. Линь Фань сидел на холодном камне, сжимая в руке Древний нефрит так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Три таблетки закалки тела!
Когда он сам когда-то прорывался на шестой уровень закалки тела, он использовал всего одну такую таблетку. А теперь Линь Фэн, находясь лишь на пятом уровне, получает целых три таблетки в качестве приоритетного ресурса — вот в чем разница между гением и отбросом.
Он представил, как Линь Фэн сияет, сжимая в руках заветные таблетки, представил, как старейшины возлагают на него все свои надежды. А его самого, кроме отца, пожалуй, никто уже не считал способным вновь подняться с колен.
— Не смирюсь... я правда не смирюсь с этим! — Линь Фань с силой ударил кулаком по синему камню. Послышался глухой звук, его суставы мгновенно распухли, но он не чувствовал боли.
Физическая боль была ничем по сравнению с негодованием и горечью в сердце. Он ведь уже познал вкус успеха, был в одном шаге от стадии раскрытия истока, но из-за этого проклятого тела рухнул с небес в грязь, став объектом насмешек и презрительных взглядов.
Он снова закрыл глаза и заглянул внутрь себя.
Даньтянь был все так же пуст, ни капли духовной энергии, однако Древний нефрит, прижатый к телу, все еще источал слабое, едва ощутимое тепло. Пусть оно было слабым, но в его темном, отчаявшемся сердце оно горело, словно лампа, не желая гаснуть.
— Су Линсюэ, Линь Фэн и все те, кто смеялся надо мной... — шептал Линь Фань про себя. — Ждите. Даже если мое тело — Бездонная Яма, я наполню его до краев своей кровью и потом! Даже если все вокруг отвернутся от меня, я не откажусь от самого себя!
Он глубоко вдохнул и снова начал вращать Формулу Лазурного Первоначала. На этот раз он не торопился направлять энергию в даньтянь, а позволил ей плавно течь по меридианам, раз за разом промывая трещинки внутри них. Он понимал: сейчас ему нужно не только стараться удержать энергию, но и восстановить поврежденные меридианы. Только построив крепкий фундамент, он получит шанс на прорыв в будущем.
Духовная энергия медленно двигалась по меридианам. Хотя в конце концов она все равно рассеивалась, каждое ее прохождение питало меридианы, и под этим потоком едва заметные трещины, казалось, становились чуть меньше, чем раньше.
— Не спеша, выход непременно найдется, — утешал себя Линь Фань.
В этот момент он внезапно почувствовал, что Древний нефрит, прижатый к даньтяню, снова слегка нагрелся. Жар был намного отчетливее, чем прежде, а бирюзовое сияние на поверхности разгорелось ярче. Поток духовной энергии, гораздо более чистой, чем та, что он вбирал из мира, медленно начал просачиваться из нефрита, следуя вдоль стенок даньтяня в меридианы.
Эта энергия была особенной. В отличие от обычной энергии, она несла в себе отголоски древности — мягкая, густая, она, оказавшись в меридианах, не была поглощена «черной дырой» даньтяня, а осталась на месте, медленно восстанавливая поврежденные каналы.
— Это... та самая духовная энергия из Древнего нефрита? — потрясенный Линь Фань поспешно сосредоточился, пытаясь осознать этот поток.
Энергия внутри камня была крошечной, даже меньше той, что он с таким трудом собирал из мира, но она была невероятно стойкой. Как бы яростно ни тянул даньтянь, энергия твердо держалась в меридианах, понемногу питая его тело.
— Вот оно как... в Древнем нефрите скрыта энергия, просто нужно подобрать способ ее пробудить, — в глазах Линь Фаня мелькнуло озарение.
Он не знал точного способа, как активировать камень, но точно знал — это его единственная надежда. Стоит ему найти ключ к этой силе, и он, возможно, сможет преодолеть ограничения своего тела и вновь вступить на путь самосовершенствования.
Он медленно открыл глаза, глядя на светлеющее восточное небо, и отчаяние постепенно начало сменяться надеждой. Пусть путь впереди был труден, но он больше не был в смятении. Он знал: он сражается не один, и Древний нефрит, оставленный матерью, поможет ему пройти этот путь до конца.
— Горечь внутреннего созерцания я принял сегодня, но в будущем я верну все сторицей! — Линь Фань поднялся на ноги, отряхнул с одежды росу и с твердым взглядом устремил взор вдаль. — Трехлетняя клятва, я не нарушу своего слова!
В этот миг у ворот дворика послышался стук, и раздался почтительный голос слуги:
— Господин Фань, Глава клана приглашает вас в передний зал. Говорят, совет старейшин будет обсуждать важные вопросы.
Сердце Линь Фаня дрогнуло. Совет старейшин? Неужели речь пойдет о распределении ресурсов клана? У него возникло смутное предчувствие: этот совет не будет таким простым, как могло показаться.