Когда Линь Фань проходил по дорожке, вымощенной плитами из синего камня на территории поместья семьи Линь, утренняя роса еще блестела на листьях бамбука по обе стороны, но он не чувствовал ни капли прохлады. Расстояние от заднего двора до переднего зала составляло не более сотни шагов, но каждый из них давался ему необычайно тяжело. С каждым приземлением ноги он ощущал на себе взгляды соплеменников: в них читались сочувствие, презрение, но чаще — полное равнодушие, словно происходящее его совершенно не касалось.
— Смотрите, это же Линь Фань. Каким он был блистательным раньше, а теперь не может удержать в теле даже духовную энергию.
— Эх, досадно. Талант шестого уровня закалки тела остался в прошлом, теперь он даже хуже потомков боковых ветвей клана.
— Тише, не видишь, впереди молодой господин Линь Фэн? Да и глава клана только что вышел из главного двора.
Тихий шепот острыми иглами вонзался в уши, но Линь Фань не оборачивался. Его взгляд прошел мимо Линь Фэна и остановился на статной фигуре у входа в передний зал. Его отец, Линь Сяотянь, в повседневном наряде главы клана черного цвета, с нефритовым поясом, на котором было выгравировано слово Линь, ждал его у ворот, покрытых киноварным лаком. Лишь привычно спокойные плечи отца были слегка напряжены, и даже в его осанке сквозила скрытая тревога.
Сегодня Линь Фэн надел шелковый халат цвета белой луны, а на поясе у него красовался первоклассный нефритовый кулон, который в прошлом месяце специально пожаловал третий старейшина. Заметив взгляд Линь Фаня, он нарочито выпятил грудь и замедлил шаг. Когда Линь Фань приблизился, он лицемерно заговорил:
— Кузен, слышал, у тебя в последнее время не все гладко с тренировками? Может, мне, старшему брату, стоит дать тебе пару советов?
Линь Фань не удостоил его ответом и направился прямо к отцу. Он отлично понимал, что сейчас у него нет права на пререкания, да и не хотел, чтобы отец из-за него вступил в конфликт с Линь Фэном. Как глава клана, отец был скован куда большим количеством ограничений, чем он сам.
Увидев, что Линь Фань молчит, Линь Фэн лишь шире улыбнулся, но голос его стал громче, чтобы все вокруг услышали:
— Кузен, я говорю это не от злости, но в самосовершенствовании важно следовать естественному ходу вещей. С твоим текущим телосложением... если ничего не получается, не стоит упорствовать. Может, стоит бросить это дело и стать управляющим в одном из магазинов клана? По крайней мере, будешь обеспечен едой.
Насмешка в этих словах была острой, как нож, и по округе разнеслись приглушенные смешки. Линь Фань сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони, но внезапно чья-то теплая рука мягко коснулась его запястья. Он поднял голову и встретил спокойный взгляд отца — в нем не было упрека, только безмолвное успокоение. Точно так же, как в детстве, когда он падал во время тренировок с мечом, отец сначала придерживал его за руку, а потом поднимал.
— Фэн-эр, — голос Линь Сяотяня был негромким, но в нем слышалась властность главы клана, — время собрания в переднем зале уже подошло. Заходи внутрь.
Улыбка на лице Линь Фэна застыла, он досадно захлопнул рот и прошел в зал следом за внуком третьего старейшины, Линь Хао. Линь Сяотянь посмотрел на Линь Фаня, большим пальцем слегка погладил его по запястью и прошептал:
— Не бойся, я с тобой.
Линь Фань сглотнул, но ничего не сказал и просто последовал за отцом через порог переднего зала.
Передний зал был местом, где решались важнейшие дела семьи Линь. На возвышении стоял кресло из сандалового дерева, застеленное черной парчовой подушкой — место главы клана. Линь Сяотянь подошел к главному месту, но не стал садиться сразу, а позволил Линь Фаню встать рядом с собой. Лишь после этого он развернулся и занял свое место. Этот незначительный жест заставил семерых старейшин в зале замереть, даже рука третьего старейшины, поглаживающая бороду, дрогнула.
Как только Линь Фань остановился, третий старейшина заговорил первым. Он искоса взглянул на юношу, и в его голосе сквозило явное недовольство:
— Глава клана, Линь Фань, мы позвали вас сегодня, чтобы обсудить распределение ресурсов внутри клана.
Линь Сяотянь потер пальцами подлокотник стула до побелевших костяшек, но голос его был ровным:
— Третий старейшина, прошу, говорите.
— Хм, — третий старейшина тяжело хмыкнул и застучал пальцами по столу, — ресурсы клана не падают с неба, каждая их часть должна использоваться с умом. Телосложение Линь Фаня повреждено, он с трудом удерживает даже третий уровень закалки тела. Тратить на него ресурсы, которые должны достаться гениям, по меньшей мере неразумно, не находите?
Как только эти слова были произнесены, другие старейшины согласно закивали. Второй старейшина замялся, но все же проговорил:
— Третий старейшина прав, но Линь Фань — наш бывший гений, к тому же единственный сын главы клана... Может, дадим ему еще немного времени?
— Времени? — немедленно парировал третий старейшина, повышая голос. — Сколько еще времени? Месяц? Полгода? Год? К тому моменту, когда он все поймет, таланты нашего клана уже упустят возможности! Посмотрите на Фэн-эра: он достиг пятого уровня закалки тела, до шестого всего шаг, ему сейчас кровь из носу нужны ресурсы. Почему он должен уступать свое место какому-то никчемному человеку?
Упомянув Линь Фэна, третий старейшина сменил тон на более мягкий. Он поднял глаза на сидящего в центре Линь Сяотяня и сложил руки в жесте приветствия:
— Глава клана, я предлагаю с сегодняшнего дня урезать ресурсы Линь Фаня для тренировок: ежемесячное количество таблеток закалки тела сократить с трех до нуля, духовных камней — вдвое, а право приоритетного пользования тренировочной площадкой передать Линь Фэну. Это не только подстегнет Фэн-эра к прорыву, но и поможет Линь Фаню взглянуть правде в глаза, чтобы он не тратил ресурсы клана впустую.
В зале воцарилась тишина. Все взгляды устремились на Линь Сяотяня. Молчание затянулось, Линь Фань почувствовал, как рука отца, лежащая на коленях, слегка дрожит. Он никогда не видел его таким. Отец десять лет был главой клана, и даже когда другие семьи города Цинъян бросали им вызов, он никогда не проявлял такой нерешительности.
Наконец Линь Сяотянь медленно заговорил. Он не смотрел на третьего старейшину, его взгляд был прикован к Линь Фаню, а голос звучал так тихо, словно он боялся разбить что-то хрупкое:
— Линь Фань, есть ли у тебя возражения против того, что сказал третий старейшина?
Линь Фань поднял голову и обвел глазами присутствующих старейшин. Кроме отца, почти все сидели, опустив головы, пряча глаза или демонстрируя нетерпение. Он знал, что спорить бесполезно, и понимал тяжелое положение отца. Глава должен отвечать за весь клан и не может делать исключение ради одного человека. Если отец будет настаивать на его защите, это лишь вызовет еще большее недовольство совета старейшин и может пошатнуть его позиции.
— Возражений нет, — тихо ответил он, но рука, скрытая в рукаве, крепко ухватилась за запястье, которого совсем недавно касался отец. Тепло от его ладони оставалось единственной опорой.
Плечи Линь Сяотяня заметно опустились, но тут же напряглись еще сильнее. Он кивнул, и в его голосе проскользнула едва уловимая хрипота:
— Тогда поступим, как сказал третий старейшина. С сегодняшнего дня ресурсы Линь Фаня будут пересмотрены.
— Глава клана мудр! — третий старейшина немедленно вскочил с места, сияя от радости. Линь Фэн, стоявший в стороне, едва сдерживал улыбку. Он украдкой глянул на Линь Фаня — в его глазах читалось торжество.
В этот момент Линь Сяотянь внезапно встал. Не глядя на третьего старейшину, он медленно поклонился семерым присутствующим старейшинам. Это был жест, который глава клана никогда раньше не совершал перед советом старейшин. Даже Линь Фань от изумления вскинул голову, и его глаза мгновенно защипало.
— Уважаемые старейшины, — голос Линь Сяотяня заметно дрожал, а плечи под черной одеждой главы натянулись от поклона, — Линь Фань... он просто временно попал в затруднительное положение. Когда-то в пять лет он начал впитывать духовную энергию, в восемь достиг третьего уровня закалки тела, а к двенадцати — шестого! Это редчайший талант нашей семьи Линь за целое столетие. Умоляю вас, дайте ему еще один шанс, хватит хотя бы одной таблетки закалки тела в месяц! Эту долю я вычту из своего личного пайка главы клана, она не потребует ресурсов из казны!
— Глава клана! — Первый старейшина резко вскочил, нахмурившись. — Что вы делаете? Правила клана незыблемы, распределение ресурсов зависит от силы, а не от личных чувств! Так защищая его, вы не только сделаете его более подавленным, но и вызовете разочарование в сердцах соплеменников!
Другие старейшины тоже начали ворчать, а третий старейшина холодно усмехнулся:
— Глава клана, вы обязаны думать об интересах семьи. Ради сына-неудачника вы готовы жертвовать своим положением? Если это станет известно, где мы будем держать лицо нашего клана?
Линь Сяотянь хотел что-то еще добавить, но его запястье нежно сжал Линь Фань. Линь Фань покачал головой, привстал на цыпочки и прошептал ему на ухо:
— Отец, не надо. Вы глава клана, не должны кланяться ради меня.
Он знал гордость своего отца. Тот в одиночку усмирил восстание демонических зверей на границе и только благодаря этому смог подняться с уровня потомка боковой ветви до звания главы клана. Все эти десять лет он никогда ни перед кем не сгибался. Но сейчас ради него, своего сына, он поклонился людям, которые, он знал, ему не помогут.
Линь Сяотянь посмотрел на покрасневшие глаза сына, его горло перехватило от комка, и в конце концов он позволил Линь Фаню помочь ему выпрямиться. Когда он снова сел на место, его пальцы впились в подлокотники так сильно, что побелели костяшки, а дыхание было прерывистым.
Собрание скоро закончилось. Старейшины начали расходиться. Проходя мимо, Линь Фэн специально похлопал Линь Фаня по плечу:
— Кузен, не расстраивайся. Если будет что-то непонятно в будущем, приходи ко мне.
Линь Фань проигнорировал его и, поддерживая отца под локоть, направился прочь из зала. У лунных ворот заднего двора Линь Сяотянь внезапно остановился, вынул из рукава маленький сверток, завернутый в промасленную бумагу, и сунул его в руки Линь Фаню.
— Здесь таблетка закалки тела и десять духовных камней низкого уровня из моего личного запаса, — шепотом проговорил отец, глядя на сына с нескрываемой жалостью. — Не экономь, я глава клана, что-нибудь придумаю. И еще, не перенапрягайся во время тренировок. Если почувствуешь себя плохо, обязательно скажи мне.
Линь Фань сжимал бумажный сверток, чувствуя тепло таблетки и прохладу духовных камней. Его глаза моментально наполнились слезами. Он знал, что пайка отца и так была невелика, а ведь нужно было покрывать еще и нужды клана. Вероятно, это всё, что отец смог у него отщипнуть.
— Отец, не нужно, оставьте себе, — он попытался вернуть сверток, но Линь Сяотянь придержал его.
— Бери! — голос отца стал строже, но сразу смягчился. — Фань-эр, я знаю, как тебе обидно. Но запомни: что бы ни говорили люди, ты всегда будешь моей гордостью. Пока ты не сдаешься, я всегда буду тебе помогать.
Линь Фань закусил губу, кивнул и крепко прижал сверток к груди.
В этот момент к ним подбежал слуга, вид у него был испуганный:
— Глава клана! Беда! Только что в кладовую переднего двора вломились! Пропали три таблетки закалки тела и немного духовных камней!
Лицо Линь Сяотяня изменилось, но он по привычке прикрыл собой Линь Фаня:
— Возвращайся в малый двор и не выходи, я пойду проверю.
Линь Фань остался стоять на месте, глядя вслед уходящему отцу. Его брови слегка нахмурились. Клад была надежно спрятана, её охраняли двое стражников четвертого уровня закалки тела — как её могли так легко ограбить? Он невольно посмотрел на угол здания неподалеку. Линь Фэн и Линь Хао только что прошли там, и в воздухе до сих пор оставались едва уловимые следы духовной энергии, такие же, как у Линь Фэна.
Совпадение? Или...
Взгляд Линь Фаня стал холодным. Он коснулся древнего нефрита на своей груди, и его ледяное прикосновение помогло ему немедленно успокоиться. Сейчас у него не было сил докопаться до истины, и он не мог позволить отцу отвлекаться из-за него.
Он вернулся в свой малый двор, толкнул дверь и увидел на подоконнике маленькую деревянную коробочку. Открыв её, он увидел внутри кристалльно чистую таблетку закалки тела и записку, написанную знакомым почерком отца: «Фань-эр, тренируйся усердно, я что-нибудь придумаю».
Линь Фань сжал в руках коробку, и слезы, которые он так долго сдерживал, наконец покатились по щекам. Он понимал: чтобы добыть эту таблетку, отцу наверняка пришлось пережить немало унижений перед советом старейшин.
Он сел на камень во дворе, помнивший его утренние тренировки. Крепко сжав древний нефрит на груди и прижимая к себе деревянную коробочку, он посмотрел вдаль, в сторону Горного хребта Демонических зверей — места, полного опасностей, но также скрывающего великие возможности.
— Отец, не волнуйтесь, — прошептал Линь Фань про себя, — я не разочарую вас. Наступит день, и все узнают, что Линь Фань — не никчемный человек. И я больше никогда не позволю вам кланяться перед кем бы то ни было ради меня!
Древний нефрит на груди слегка потеплел, словно откликаясь на его решимость. Линь Фань глубоко вдохнул, встал, взял деревянный меч у края двора и начал свои ежедневные тренировки. Даже без ресурсов клана он ни за что не сдастся.