Ночная тьма, словно тяжелое черное покрывало, плотно укутала город Цинъян. В маленьком дворике задней части клана Линь лишь ущербная луна висела над стеной, роняя несколько холодных лучей, едва освещавших плиту, которую Линь Фань отшлифовал до блеска.
Линь Фань сидел на камне, скрестив ноги, и складывал пальцы в печати Базовой техники закалки тела, пытаясь привлечь духовную энергию из воздуха в свое тело. Однако едва духовная энергия проникала в меридианы, она рассыпалась, словно бумажный змей с оборванной нитью, и не могла даже приблизиться к Даньтяню. В этом и заключалось проклятие Тела Бездонной Ямы: даже если он трудился усерднее, чем раньше, его развитие медленно шло на спад, и теперь он был близок к тому, чтобы упасть ниже третьего уровня закалки тела.
— Фу... — он выдохнул облачко мутного воздуха. Когда он открыл глаза, в их глубине блеснуло упрямство, но ни капли разочарования. Насмешки на дневном совещании клана, провокации Линь Фэна и подозрительные обстоятельства кражи со склада, словно острые иглы, кололи его сердце, заставляя лишь сильнее жаждать силы.
Он коснулся Древнего нефрита на груди. Это была единственная вещь, доставшаяся ему от матери. Холодная на ощупь, она помогала ему обрести покой в моменты смятения. — Матушка, ты говорила, что этот нефрит защитит меня, но теперь я не могу защитить даже самого себя... — прошептал он, проводя кончиками пальцев по замысловатым узорам. Эти узоры были древними и таинственными — он смотрел на них десяток лет, так и не поняв истинного смысла.
В этот момент снаружи послышались беспорядочные шаги, сопровождаемые грубыми окриками:
— Линь Фань, выходи!
Линь Фань нахмурился и подошел к калитке. Не успел он ее открыть, как кто-то с силой ударил по дереву ногой, заставив щепки разлететься в стороны. В дверях стоял Линь Фэн, одетый в черную тренировочную форму, а за его спиной виднелись четверо других членов боковых ветвей семьи Линь. Все они были на третьем или четвертом уровне закалки тела, что было куда сильнее, чем нынешние способности Линь Фаня.
— Двоюродный брат, ты и в такую позднюю пору занимаешься тренировками? — Линь Фэн скрестил руки на груди, на его губах играла насмешливая улыбка, а взгляд блуждал по фигуре Линь Фаня. — Что, клан перекрыл тебе ресурсы, а ты все не хочешь сдаваться? С твоими данными даже через десять лет тренировок толку не будет.
Линь Фань холодно посмотрел на него:
— Линь Фэн, ты вломился в мой двор глубокой ночью. Чего ты хочешь?
— Чего хочу? — худой высокий парень позади Линь Фэна шагнул вперед, его тон был вызывающим. — Молодой господин Линь проявил милость, придя навестить тебя, а ты еще и не ценишь этого? Днем на совещании твой отец пытался выбить для тебя ресурсы, совсем не зная меры!
Другой парень с круглым лицом подхватил его слова:
— Именно! Молодой господин сейчас главный талант, которого растит клан. Идя против него, ты идешь против всей семьи Линь! Если ты умен, то немедленно извинись перед молодым господином и отдай Древний нефрит, оставленный твоей матерью, возможно, он тебя помилует.
Как только эти слова прозвучали, взгляд Линь Фаня мгновенно заледенел. Древний нефрит был памятью о матери, его последней надеждой, а эти люди посмели посягнуть на него! Он сжал кулаки так, что побелели костяшки:
— Хотите получить нефрит? Только через мой труп.
— Ого, какой храбрец! — Линь Фэн усмехнулся и сделал два шага вперед, прижимая Линь Фаня к стене. — Линь Фань, не наглей. Я слышал, ты все крутился возле склада, когда там произошла кража. Не ты ли это сделал? Сейчас у клана нет доказательств, но если я донесу на тебя, как думаешь, как поступит Глава клана?
Сердце Линь Фаня дрогнуло. Значит, кража на складе действительно связана с Линь Фэном! Он хотел переложить вину и использовать это как угрозу. Но доказательств у того не было, поэтому оставалось лишь подавить ярость:
— Я не воровал вещи со склада. Это ты, боясь разоблачения, винишь других.
— Хм, язык без костей! — в глазах Линь Фэна промелькнула жестокость. — Видимо, пока я не преподам тебе урок, ты не поймешь, с кем связался. Братья, приступайте! Вышвырните его из двора, пусть знает, кто здесь настоящий талант семьи Линь!
Не успел он закончить фразу, как четверо парней набросились на него, словно стая голодных волков. Будучи на третьем и четвертом уровне закалки, они действовали сообща, и напор их был страшен. Хотя мастерство Линь Фаня однажды достигало шестого уровня закалки, сейчас, ослабленный и окруженный, он мог лишь с трудом защищаться.
Худой парень первым нанес прямой удар в грудь. Линь Фань увернулся, но получил удар в спину от парня с круглым лицом и, пошатнувшись, подался вперед. Не успел он восстановить равновесие, как его схватили за руку и с силой выкрутили — раздался хруст, и пронзительная боль пронзила кость.
— А! — Линь Фань стиснул зубы, на лбу выступил холодный пот, но он не стал молить о пощаде. Он резко вскинул колено в живот противника, тот вскрикнул и выпустил руку.
Однако этот ответный жест лишь разозлил остальных. Линь Фэн усмехнулся и сам подошел ближе, нанеся мощный удар кулаком прямо в лицо Линь Фаню. Линь Фань почувствовал жжение в щеке, а из угла рта брызнула кровь.
— Линь Фань, теперь признаешь поражение? — Линь Фэн схватил его за воротник и поднял, его взгляд был свиреп. — Просто скажи: Я уступаю Линь Фэну, отдай нефрит, и я остановлюсь.
Линь Фань посмотрел на его искаженное лицо и вдруг рассмеялся, и в этом смехе сквозило безумие:
— Линь Фэн, думаешь, этим ты заставишь меня склониться? Этот сегодняшний позор я, Линь Фань, запомню. Настанет день, я заставлю тебя вернуть его в двойном размере!
— Хорошо! Сказано отлично, в двойном размере! — Линь Фэн, окончательно взбешенный его поведением, швырнул Линь Фаня на землю. — Похоже, ты не поумнеешь, пока не увидишь гроб! Братья, переломайте ему руки и ноги, чтобы он больше никогда не смог тренироваться!
Четверо парней обступили его, и удары посыпались, словно град. Линь Фань сжался на земле, защищая руками голову и Древний нефрит на груди. Его кости стонали, кровь капала из ран, но в глазах горел лишь сильнее огонь — он не мог проиграть! Опустив руки, он навсегда останется отбросом, лишившись шанса восстановить доброе имя для себя и матери.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда сознание начало меркнуть, а боль в теле притупилась. Он с трудом открыл глаза и увидел, что Линь Фэн присел рядом и пытается сорвать Древний нефрит с его груди.
— Не смей трогать его! — Линь Фань из последних сил попытался преградить путь, но он был слишком слаб. Линь Фэн оттолкнул его руку, и его пальцы, коснувшись нефрита, окрасились кровью, стекающей с груди Линь Фаня.
— Ши... —
В тот же миг, едва кровь окропила поверхность нефрита, тот вдруг излучил едва заметное тепло, которое начало просачиваться в тело Линь Фаня, словно крошечный огонек, разжигая пламя в его ледяных жилах.
Линь Фэн тоже почувствовал неладное, нахмурился и выругался:
— Хватит колдовать!
Он снова потянулся к нефриту, но тот словно прирос к груди Линь Фаня, и сдвинуть его было невозможно.
— Странно... — Линь Фэн был озадачен. Он хотел приложить больше силы, но увидел, что тело Линь Фаня внезапно содрогнулось, а затем замерло, и даже дыхание стало почти незаметным.
— Молодой господин, кажется, он потерял сознание, — худой парень подполз ближе и проверил дыхание. — Дышит, не помер.
Линь Фэн поднялся и стряхнул пыль, глядя на бесчувственного, окровавленного Линь Фаня с чувством торжества:
— Повезло ему. На сегодня хватит. Если он еще раз вздумает идти поперек, в следующий раз такой удачи не будет. Уходим!
Толпа удалилась, оставив Линь Фаня лежать в холодном лунном свете, израненного и окровавленного. Древний нефрит на его груди, залитый кровью, продолжал излучать слабое тепло, но никто этого не замечал.
Ночной ветер подхватил опавшие листья и швырнул их на лицо Линь Фаня. Его сознание окончательно погрузилось во тьму, но в глубине этой тьмы ему послышался чей-то древний и далекий голос, словно доносящийся из непамятных времен, исполненный бесконечной скорби:
— Наконец... я дождался тебя...
А Древний нефрит на его груди под лунными лучами начал медленно пульсировать: узоры на поверхности засветились, излучая бледный ореол, но свет был столь слаб, что тут же растворился во тьме, будто его никогда и не существовало.