Ранее утро у ворот города Чжэньнань, легкий туман еще не рассеялся. Сюэ Цзюсюань, одетый в черный тренировочный костюм с кинжалом на поясе, быстрым шагом выходил из города, сопровождаемый тремя охранниками девятой ступени стадии Очищения Ци в аналогичных одеждах. Караульные, увидев, что молодой господин ведет отряд лично, хотя и были удивлены их пунктом назначения, не осмелились расспрашивать и поспешно склонились, пропуская их. С тех пор как вчера Ли Чжун был наказан, слухи о том, что сила молодого господина значительно возросла, уже распространились по всему городу, и даже стражники стали испытывать к нему больше почтения.
— Молодой господин, на окраине горного хребта Цинъюнь обитает множество демонических зверей первой ступени, например, Зеленоузорые волки и Красноглазые кролики. Они не смертельно опасны, но их очень много, поэтому нам следует проявить осторожность, — проговорил охранник по левую руку, Чэнь У. Он был самым опытным из всех троих и уже бывал в горном хребте Цинъюнь вместе с Чжао Ле, поэтому неплохо ориентировался в местности. — Отсюда до Пещеры Черного ветра, опорного пункта крепости Чёрного Ветра, идти примерно два часа. По пути мы пройдем через Долину Зеленого Волка, где как раз и собираются Зеленоузорые волки, нам лучше обойти это место стороной.
Сюэ Цзюсюань кивнул:
— Обходить не нужно, как раз воспользуюсь случаем, чтобы размяться.
Сейчас он уже находился на пике восьмой ступени стадии Очищения Ци и к тому же овладел Доменом Хаоса, так что демонические звери первой ступени идеально подходили для практики. К тому же хотелось проверить, как проявляет себя Тело Хаоса в реальном бою. Раньше он лишь закалял тело Энергией Хаоса, но еще не доводилось вступать в настоящий бой, где сработала бы пассивная защита Тела Хаоса, так что это была отличная возможность для испытания.
Трое охранников, услышав это, хоть и удивились тому, что молодой господин решил рисковать, возражать не посмели. Они лишь молча крепче сжали рукояти своих длинных мечей, повысив бдительность.
Отряд двигался по тракту в сторону горного хребта Цинъюнь. По пути изредка встречались торговые караваны, каждый из которых сопровождался десятком охранников, очевидно, опасавшихся нападений зверей или бандитов. Сюэ Цзюсюань внимательно наблюдал за окружением: горный хребет Цинъюнь тянулся на сотни ли, на его окраинах росло множество вековых деревьев с густой листвой, сквозь которую пробивались солнечные лучи, создавая на земле пестрые узоры. В воздухе витал запах трав и сырой земли, а временами издалека доносился рык демонических зверей.
Спустя полтора часа пути впереди действительно показалась долина. Камни у входа в нее были покрыты черно-зелеными следами когтей — это была та самая Долина Зеленого Волка, о которой говорил Чэнь У. Стоило им приблизиться, как послышалось протяжное волчье вытье, и тут же из леса выскочили пять серо-зеленых силуэтов, перегородив дорогу. Это были пять Зеленоузорых волков!
Эти звери были крупнее обычных волков, их шкуры покрывали зеленоватые узоры, а глаза светились кровожадным алым светом. Острые когти рыли землю, а из пастей время от времени вырывалось угрожающее рычание. Главарь стаи, самый крупный волк, чьи клыки были еще испачканы кровью недавней добычи, жадно смотрел на четверку людей.
— Молодой господин, отойдите назад, мы с ними разберемся! — Чэнь У и двое других охранников немедленно встали перед Сюэ Цзюсюанем, выхватив мечи и заняв оборонительную позицию. Зеленоузорые волки хоть и были демоническими зверями первой ступени, но отличались быстротой и остротой когтей. Одному охраннику девятой ступени было бы трудно справиться с ними в одиночку, а против пяти сразу давление было колоссальным.
Вожак, видя, что люди не отступают, издал яростный вой и первым рванулся в атаку, причем целью его стал не охранник, а стоящий позади Сюэ Цзюсюань. Судя по инстинктам демонических зверей, аура Сюэ Цзюсюаня казалась обманчиво слабой, делая его самой легкой добычей.
Волк двигался молниеносно и в мгновение ока оказался перед Сюэ Цзюсюанем. Его острые когти со свистом рассекли воздух, метя прямо в грудь. Если бы удар пришелся в цель, даже культиватор восьмой ступени был бы пронзен насквозь.
Лица охранников исказились от ужаса, они попытались развернуться, чтобы помочь, но остальные четыре волка не давали им такой возможности!
Но в то самое мгновение, когда когти волка должны были коснуться Сюэ Цзюсюаня, произошло нечто неожиданное: поверхность его кожи внезапно покрылась тонкой серой дымкой. Она была тонка, как крыло цикады, но источала нерушимую мощь. Это была пассивная защита Тела Хаоса!
Раздался отчетливый металлический лязг. Когти волка, с силой вонзившись в серый ореол, не только не смогли повредить кожу, но и отскочили назад, оставив на монстре лишь легкую белую отметину. Волк взвыл от боли, невольно отступив на два шага назад. Его взгляд был полон ужаса: он не мог понять, как этот, на первый взгляд, слабый человек обладает столь несокрушимой защитой!
Сюэ Цзюсюань и сам был ошеломлен, но тут же обрадовался. Вот оно, пассивное свойство Тела Хаоса! Ему не нужно было ничего активировать, защита включилась сама! В прошлой жизни, когда он стал Бессмертным Императором, его Тело Хаоса могло выдерживать удары божественного оружия, а сейчас, будучи лишь на начальной стадии, оно уже превосходило защиту любого ровесника.
— Раз вам не терпится умереть, не вините меня, — в глазах Сюэ Цзюсюаня блеснул холодный огонь. Он перестал сдерживаться, и серый Домен Хаоса мгновенно развернулся, накрыв собой волка, который все еще не мог прийти в себя.
Как только домен накрыл зверя, тот почувствовал невидимое давление. Его тело, которое еще хотело сбежать, было словно приковано к месту, и он не мог пошевелиться, вынужденный беззащитно наблюдать, как Сюэ Цзюсюань подходит всё ближе. Волк отчаянно пытался задействовать свою внутреннюю энергию, чтобы прорвать сковывающую силу домена, но стоило ему начать, как энергия подавлялась Энергией Хаоса.
— Чэнь У, сдерживайте остальных, с этим я разберусь сам, — бросил Сюэ Цзюсюань, подходя к волку. Он поднял правую руку, и на кончиках его пальцев скопилась тонкая нить серой энергии. Впервые пытаясь похитить эссенцию крови демонического зверя, он испытывал предвкушение.
Он мягко коснулся лба зверя и применил технику Похищения эссенции крови из Формулы Отвоевания Небес Хаоса. Энергия Хаоса, словно живая лоза, проникла в тело волка, быстро нашла источник его эссенции крови возле сердца и, подобно насосу, вытянула самую чистую ее каплю.
Волк издал отчаянный вой, и его тело начало стремительно усыхать, а алые глаза — тускнеть. Изолированная эссенция крови цвета светло-циан, наполненная жизненной силой, тут же впиталась в даньтянь Сюэ Цзюсюаня.
Как только эссенция слилась с даньтянем, Сюэ Цзюсюань почувствовал, как вихрь Хаоса внутри него содрогнулся. Источник Тела Хаоса, который до этого был лишь наполовину пробужден, словно получил мощный стимул. В серой Энергии Хаоса начали проступать тонкие золотые нити — признак полного пробуждения! Он ясно чувствовал, как его физическая сила, защитные способности и даже контроль над Энергией Хаоса стремительно растут. Что еще важнее, при осмотре даньтяня он обнаружил, что преграда между стадией Очищения Ци и стадией Основания стала размытой. Было ощущение, что достаточно лишь нужного количества силы, и он сможет совершить прорыв без малейших затруднений.
— Прорыв без препятствий! Таково свойство Тела Хаоса! — Сюэ Цзюсюань ликовал. Обычные культиваторы при переходе на следующий уровень встречают мощные барьеры, требующие накопления огромного количества силы и подходящего момента, иначе можно впасть в безумие. А теперь он мог игнорировать эти барьеры. Это означало, что отныне его прогресс будет в несколько раз быстрее, чем у других.
К тому времени волк окончательно издох, превратившись в иссохший труп. Чэнь У и двое других охранников, уже расправившись с остальными четырьмя волками, стояли с открытыми ртами. Они только что видели, как молодой господин выдержал удар когтей, не получив ни царапины, как накрыл врага серым куполом и одним касанием превратил его в мумию. Такое мастерство было не под силу даже тем, кто только вошел на стадию Основания.
— Молодой... господин, это вы... — Чэнь У подошел к нему, его голос дрожал от шока и благоговения.
Сюэ Цзюсюань убрал Домен Хаоса, серое свечение исчезло, и он снова выглядел как обычно:
— Ничего особенного, просто способности, которые пробудились после озарения. Идемте, Пещера Черного ветра уже близко. Теперь очередь Чжоу Хэйху.
Он зашагал вперед с уверенным видом. Охранники смотрели ему вслед, и теперь в их сердцах больше не было мысли о защите своего подопечного — остался только глубокий трепет. Теперь они понимали, что слова молодого господина о семидесятипроцентном шансе на победу над Чжоу Хэйху вовсе не были преувеличением, возможно, у него в запасе были еще более козырные карты.
Солнечный свет пробивался сквозь туман, освещая тропу в горах. Сюэ Цзюсюань шел все быстрее, а жажда битвы в его сердце становилась лишь сильнее: Тело Хаоса пробуждено, прорыв без барьеров, а в добавок есть Домен Хаоса и способность похищения — этого более чем достаточно, чтобы разделаться с Чжоу Хэйху, находящимся лишь на начальной ступени стадии Основания.