Утреннее солнце пробивалось сквозь густую листву на окраине горного хребта Цинъюнь, отбрасывая пятнистые блики на усыпанную палыми листьями землю. Сюэ Цзюсюань и его отряд продолжали путь по утренней росе. Во время ночного привала в лесу он уже успел тихо пересчитать добычу из Долины Зеленого Волка: ядра пяти Зеленоузорых волков (первого ранга среднего качества) и три капли чистейшей крови сущности. Для культиватора на стадии Очищения Ци эти ресурсы были немалым богатством, но для него самого — лишь легкой закуской перед основным блюдом.
— Молодой господин, если пройти вперед еще десять ли, мы окажемся в зоне скопления демонических зверей первого ранга. В тех местах часто встречаются Красноглазые кролики и Клыкастые дикие кабаны. Если сегодня мы поохотимся там, то соберем достаточно ядер демонов, чтобы обменять их на ресурсы для развития для нашего отряда охраны, — Чэнь У, шедший впереди и разведывавший путь, время от времени оборачивался, чтобы доложить обстановку. Сейчас его почтение к Сюэ Цзюсюаню укоренилось в самой душе. Увидев прошлой ночью, как молодой господин в одиночку одолел пятерых Зеленоузорых волков и даже сумел поглотить их кровь сущности, он уже не осмеливался воспринимать его как подопечного, нуждающегося в защите. Напротив, он чувствовал, что под началом такого сильного человека даже охота на демонов стала куда более уверенным делом.
Сюэ Цзюсюань кивнул:
— Не нужно специально гнаться за количеством. Встретим зверя — вступим в бой. Главное — привыкнуть к ритму реального сражения, к тому же интересно посмотреть, дают ли демонические звери первого ранга дополнительную подпитку для Тела Хаоса. Никто не успел договорить, как из зарослей справа донесся шорох. Следом за ним оттуда выскочили с десяток маленьких красных силуэтов и устремились прямо к ним — это были Красноглазые кролики!
Эти существа размером почти с обычных кроликов обладали острыми резцами и мощными задними лапами, а их глаза светились кроваво-красным светом. Они передвигались крайне быстро и особенно славились своими скоординированными засадными атаками. Обычный практик на восьмой ступени стадии Очищения Ци, встретившись с десятком таких тварей, рисковал либо получить серьезные рваные раны, либо повредить меридианы от мощных ударов их задних лап, что было весьма неприятно.
— Молодой господин, осторожнее! Эти твари очень быстры, не дайте им обойти нас с тыла! — Чэнь У и двое других охранников немедленно выстроились в оборонительный строй, держа длинные клинки наготове и зорко следя за приближающимися кроликами.
Однако Сюэ Цзюсюань лишь махнул рукой:
— Не волнуйтесь, предоставьте их мне. Едва он закончил говорить, как применил упрощенную версию Поступи Плывущих Облаков. Его силуэт, подобно ивовому пуху на ветру, легко устремился навстречу стае. Самый первый из Красноглазых кроликов, увидев, что человек сам идет вперед, яростно оттолкнулся задними лапами и с гулом воздуха бросился к его ноге, намереваясь вонзить острые резцы в штанину. В его животном инстинкте этот человек, при всей своей скорости, оставался лишь легкой добычей.
В тот самый момент, когда кролик почти коснулся штанины, Тело Хаоса внутри Сюэ Цзюсюаня сработало пассивно: по поверхности его кожи пробежало бледно-серое сияние. Он даже не наклонился, а просто слегка поднял правую ногу и опустил ее на голову кролика. Движение казалось небрежным, но он с идеальной точностью ударил в темя, при этом вложив в подошву немного Энергии Хаоса.
Раздался легкий хруст, и Красноглазый кролик даже не успел взвизгнуть, как его голова была раздроблена, а из черепной коробки выкатилось бледно-красное ядро демона. Сюэ Цзюсюань наклонился, поднял его и, сосредоточив кончиками пальцев нить Энергии Хаоса, провел по туше кролика. Энергия Хаоса, подобно невидимому крючку, вытянула чистейшую каплю крови сущности, и та, превратившись в бледно-красную нить, впиталась в его тело через кончики пальцев.
Эта кровь оказалась нежнее, чем у Зеленоузорых волков. После того как она слилась с даньтянем, сам источник Тела Хаоса слабо полыхнул красным светом, а поток Энергии Хаоса, до этого циркулировавший размеренно, ускорился! Похоже, кровь разных демонических зверей по-разному питает Тело Хаоса. Кровь этих кроликов способствует быстроте, слегка увеличивая скорость передвижения, — про себя отметил Сюэ Цзюсюань, чувствуя, как охотничий азарт лишь разгорается.
После гибели первого кролика остальные не отступили. Напротив, запах крови лишь привел их в ярость, и они один за другим кинулись в атаку. Сюэ Цзюсюань более не сдерживался: по его воле мгновенно раскрылся Домен Хаоса радиусом в четыре метра! Серый световой купол, словно огромная сеть, накрыл пятерых бегущих впереди кроликов.
Оказавшись внутри домена, твари мгновенно потеряли преимущество в скорости. Их тела словно сковали невидимые путы: они могли лишь отчаянно барахтаться на месте, не в силах даже прыгнуть. Силуэт Сюэ Цзюсюаня скользил по домену, и каждое взмах его руки или удар ноги точно приводили к гибели кролика, попутно вытягивая кровь сущности. Его движения были плавными и отточенными, без тени колебаний — казалось, он не охотится, а проводит безупречную жатву.
Не прошло и полчаса, как все полтора десятка Красноглазых кроликов лежали на земле бездыханными. Сюэ Цзюсюань убрал домен. Между его пальцами замерли пять капель крови разного цвета — красные от кроликов и лазурные от волков. Чувствуя, как в даньтяне бурлит источник Тела Хаоса, он довольно улыбнулся:
— Результат неплох: двенадцать ядер первого ранга и пять капель эссенции. Куда эффективнее, чем я предполагал.
Трое охранников во главе с Чэнь У стояли поодаль, остолбенев от изумления. Они привыкли думать, что охота на монстров отнимает массу сил и чревата ранениями, но здесь, в руках Сюэ Цзюсюаня, убийство десятка демонических зверей первого ранга происходило легче, чем нарезка овощей. Его серый купол просто парализовывал врага, а жуткий навык поглощения крови сущности был настоящим багом в охоте!
— Молодой господин, какой поразительный навык! С таким куполом даже Клыкастого дикого кабана поздней стадии первого ранга можно взять голыми руками! — воскликнул один из охранников, не в силах скрыть зависть.
Сюэ Цзюсюань не стал ничего объяснять, просто передав ядра демонов Чэнь У:
— Прибереги их, отдашь, когда вернемся в поместье князя. Идем дальше, постараемся до полудня добыть еще несколько Клыкастых диких кабанов.
Отряд углубился в чащу, и к полудню они действительно столкнулись с тремя Клыкастыми дикими кабанами. Эти звери размером с теленка обладали темно-коричневой кожей, покрытой жесткими складками, а их изогнутые клыки пускали холодный отблеск, с легкостью переламывая деревья толщиной в обхват. Среди зверей первого ранга поздней стадии они отличались самой высокой защитой. Обычный охранник девятой ступени стадии Очищения Ци, даже с оружием среднего ранга, тратил не меньше получаса на одного такого зверя, рискуя попасть под удар клыков.
— Молодой господин, кожа у этих кабанов толстая, будто броня, да и атакуют они в лоб. Сможет ли ваш купол удержать их? — Чэнь У выразил беспокойство, ведь сила кабанов во много раз превосходила силу кроликов, и он опасался, что силы сдерживания домена окажется недостаточно.
Сюэ Цзюсюань промолчал. Он лишь поманил пальцем кабана, шедшего впереди. Разъяренный провокацией зверь издал утробный рык, с силой оттолкнулся от земли и, подобно неуправляемой колеснице, понесся на парня. Его клыки со свистом рассекали воздух, грозя превратить Сюэ Цзюсюаня в кровавое месиво!
Когда кабан приблизился на пять метров, Сюэ Цзюсюань резко раскрыл Домен Хаоса. На этот раз он намеренно сжал его границы до трех метров, чтобы сделать Энергию Хаоса плотнее. Как только бледно-серый купол накрыл зверя, тот, словно налетев на невидимую стену, резко затормозил. Его скорость упала до минимума, но он не унимался, изо всех сил ударяя клыками по границам домена. Раздавались глухие звуки, золотистые руны на поверхности купола лишь слегка мерцали, но не давали трещин!
И правда, уменьшение радиуса домена повышает сдерживающую мощь. В самый раз для таких силовых тварей, — пронеслось у него в мыслях. Его фигура мелькнула, он оказался позади кабана и, собрав в правой руке концентрированную Энергию Хаоса, нанес удар в загривок — это было уязвимое место, где кожа была тоньше.
— Плюх!
Энергия Хаоса, подобно острому ножу, легко пронзила шкуру зверя и вошла внутрь. Сюэ Цзюсюань запустил Формулу Отвоевания Небес Хаоса, начиная вытягивать кровь сущности и духовную силу кабана. Его внутренняя мощь была в разы больше, чем у кроликов, и, хлынув в даньтянь Сюэ Цзюсюаня, она заставила его пиковую восьмую ступень стадии Очищения Ци слегка дрогнуть от напора. Темно-коричневая капля крови слилась с Телом Хаоса, заставляя серое сияние на коже стать более плотным, а защиту — еще крепче.
Через полчаса все три кабана были повержены, принеся в добычу три ядра поздней стадии первого ранга и три капли эссенции. Чэнь У, закончив подсчет, с возбуждением произвел оценку:
— Молодой господин, только за полдня мы добыли пятнадцать ядер, три из которых — позднего уровня! Если обменять их на низкосортные духовные камни, выйдет не меньше трехсот штук. Этого хватит охранному отряду на целых три месяца тренировок!
Сюэ Цзюсюань лишь улыбнулся, оставив слова без ответа. Для него истинная ценность этих ядер и крови была не в духах, а в помощи в культивации.
Когда опустились сумерки, отряд развел в чаще костер. Сюэ Цзюсюань, сославшись на медитацию, отошел вглубь леса, активировал Пагоду Хуньюань и вошел во внутреннее пространство. Ночь во внешнем мире равнялась году внутри пагоды — времени более чем достаточно, чтобы переплавить сегодняшнюю добычу.
Он сел, скрестив ноги, среди потоков Энергии Хаоса, разложив вокруг себя все пятнадцать ядер демонов. Как только он привел в действие Формулу Отвоевания Небес Хаоса, Энергия Хаоса хлынула подобно океанскому приливу, окутывая ядра. Чистейшая духовная сила внутри них принудительно извлекалась, превращаясь в бледно-белые потоки, которые вливались в даньтянь, растворяясь в Энергии Хаоса.
Тренировка в пагоде была утомительной, но невероятно эффективной:
Первые три месяца он сосредоточился на ядрах от кроликов и волков — их духовная сила не была огромной, но превосходила чистотой, позволяя вихрю Энергии Хаоса в даньтяне вращаться еще свободнее.
Следующие четыре месяца ушли на ядра от трех Клыкастых диких кабанов. Энергия в них была гораздо мощнее, и с каждым поглощенным ядром мощь в даньтяне росла, а работа первого уровня Формулы Отвоевания Небес Хаоса становилась все более совершенной, подступая к черте полноты.
Последние пять месяцев он потратил на слияние всей крови сущности со своим Телом Хаоса, пытаясь параллельно расширить Домен Хаоса. По мере укрепления тела и прогресса в технике, радиус домена, ранее составлявший четыре метра, медленно вырос до пяти! Сдерживающая сила внутри него также возросла — теперь даже практивший на пике девятой ступени стадии Очищения Ци, попав в этот купол, едва ли смог бы выбраться.
Когда Сюэ Цзюсюань вышел из пагоды, во внешнем мире только светало. Ощущая возросшую мощь Энергии Хаоса, пятиметровый радиус Домена Хаоса и близкий к совершенству первый уровень Формулы Отвоевания Небес Хаоса, он почувствовал, что в предстоящем походе к Крепости Чёрного Ветра у него стало гораздо больше шансов.
Следующим утром отряд продолжил путь. По дороге они столкнулись с двумя практиками седьмой ступени стадии Очищения Ци из Секты Чистого Ветра — те как раз спорили из-за только что убитого кролика. Увидев Сюэ Цзюсюаня и остальных, один из них нагло выкрикнул:
— Эй вы! Мы первые нашли этого кролика! Убирайтесь по-хорошему, не мешайте охотиться!
Чэнь У хотел было вступить в спор, но Сюэ Цзюсюань удержал его. Присмотревшись, он заметил, что дыхание у тех практиков нестабильно — они явно только что прорвались на седьмую ступень, и основа у них шаткая.
— Всего лишь один кролик. Забирайте, если хотите, у нас есть дела, не до вас, — спокойно ответил он и, прихватив охранников, направился в обход.
Те двое из Секты Чистого Ветра, решив, что отряд Сюэ Цзюсюаня просто трусит, вошли во вкус. Но когда Сюэ Цзюсюань проходил мимо, случайно вырвавшаяся невольная волна Энергии Хаоса заставила их лица резко измениться. Хотя аура была едва уловимой, в ней чувствовалась подавляющая мощь, от которой сердце замирало — куда сильнее, чем у обычного практика восьмой ступени! Переглянувшись, они больше не посмели произнести ни слова и, прихватив кролика, спешно удалились.
Чэнь У, не понимая, спросил:
— Молодой господин, вы ведь легко могли их прищучить, зачем же уступили?
Сюэ Цзюсюань рассмеялся:
— Наша цель — Крепость Чёрного Ветра, нет смысла наживать врагов из-за одного кролика. Лишние хлопоты только задержат нас. К тому же, нет нужды раскрывать нашу истинную силу перед такими мелкими сошками.
Пока они беседовали, туман перед ними стал гуще, а в воздухе почувствовался легкий запах крови. Пещера Черного ветра — оплот Крепости Чёрного Ветра — была уже близко.