На следующее утро после расправы над Ли Чжуном Сюэ Цзюсюань сидел в своей комнате в полном одиночестве. На кончиках его пальцев струилась нить бледно-серой Энергии Хаоса. Она состояла из фрагментов памяти, похищенных из моря сознания Ли Чжуна. Стоило Сюэ Цзюсюаню лишь сосредоточиться, как фрагменты превращались в отчетливые картины, всплывающие в его воображении.
— Окраины горного хребта Цинъюнь, Пещера Черного ветра... Главарь Чжоу Хэйху, культивация начальной стадии Основания, предпочитает использовать Саблю Черного ветра. У него есть два подручных на пике девятой ступени стадии Очищения Ци, а в подчинении около двухсот бандитов, по большей части отъявленных негодяев, — Сюэ Цзюсюань по порядку систематизировал полученную информацию, слегка нахмурившись. Согласно памяти Ли Чжуна, крепость Чёрного Ветра не только состояла в сговоре с Сюэ Мином, но и годами грабила торговые караваны, курсировавшие через город Чжэньнань. Бандиты даже вырезали целые отряды мирных жителей, чьи караваны были слабо защищены. Их методы были крайне жестокими, и они являлись огромной опухолью на окраинах города Чжэньнань.
— Если не уничтожить эту крепость сейчас, в будущем она станет большой бедой, — в глазах Сюэ Цзюсюаня мелькнул холодный блеск. С одной стороны, крепость была опорой Сюэ Мина, и её устранение подрубило бы его внешние связи. С другой стороны, его собственная культивация уже достигла поздней стадии восьмой ступени Очищения Ци, и ему требовался реальный бой, чтобы проверить свои силы. Чжоу Хэйху из крепости Чёрного Ветра (начальная стадия Основания) был как раз той целью, чей уровень не превышал его собственный более чем на одну большую ступень. Это отличная возможность и попрактиковаться, и поглотить духовную силу практика стадии Основания, чтобы совершить прорыв.
Приняв решение, Сюэ Цзюсюань поднялся и направился на тренировочную площадку дворца, где великий военачальник Чжао Ле каждое утро наставлял охранников. Чжао Ле был верным слугой дворца, его культивация находилась на средней стадии Основания, а мастерство владения Копьем Палящего Солнца достигло совершенства. Он всегда по-доброму относился к прежнему владельцу тела и немало переживал из-за его слабого таланта.
Едва дойдя до тренировочной площадки, Сюэ Цзюсюань увидел, что Чжао Ле, держа в руках длинное копье, отрабатывает приемы на деревянных столбах. Холодный блеск острия копья пронзал воздух, и каждый выпад сопровождался обжигающей волной жара. На столбах виднелось множество отверстий, края которых были опалены — это был верный признак того, что Сила Палящего Солнца слилась с техникой копья, указывая на то, что его мастерство достигло пика.
— Молодой господин? Почему вы здесь? — заметив его, Чжао Ле убрал копье и быстрым шагом направился навстречу, в его голосе слышалась забота. — Вчера во время разбирательства с Ли Чжуном ваше дыхание было нестабильным, может, стоило отдохнуть подольше?
Сюэ Цзюсюань улыбнулся и сразу перешел к делу:
— Военачальник Чжао, я пришел просить вас о поручении: позвольте мне отправиться на окраины горного хребта Цинъюнь, чтобы уничтожить крепость Чёрного Ветра.
— Уничтожить крепость Чёрного Ветра? — Чжао Ле на мгновение застыл, а затем его лицо помрачнело. — Молодой господин, это невозможно! Главарь Чжоу Хэйху находится на начальной стадии Основания, у него более двух сотен подчиненных. Охрана уже посылала тридцать человек на зачистку, и почти все они полегли. Ваша культивация сейчас лишь на поздней стадии восьмой ступени Очищения Ци, это слишком опасно!
Он решил, что Сюэ Цзюсюань после вчерашнего расследования воодушевлен своей маленькой победой и хочет продемонстрировать силу, не учитывая разницу в уровнях. Стадия Основания и стадия Очищения Ци — разница между ними, несмотря на всего одну большую ступень, подобна небу и земле. Практик стадии Основания может управлять духовной энергией неба и земли и использовать артефакты, с чем практик стадии Очищения Ци попросту неспособен соперничать.
Сюэ Цзюсюань предвидел его отказ и не стал спорить. Он лишь поднял руку в сторону полутораметровой синей каменной плиты неподалеку и слегка взмахнул ладонью. Нить серой Энергии Хаоса вырвалась наружу, сгустившись в воздухе в миниатюрный Домен Хаоса диаметром в один метр, который мгновенно накрыл собой каменную плиту.
— Ум!
В тот же миг, как домен опустился, послышался глухой звук, словно невидимая рука сжала камень. По поверхности плиты пошли трещины, за которыми последовал оглушительный треск — вся плита разлетелась в крошки, а среди обломков еще какое-то время витали следы серой энергии.
Зрачки Чжао Ле сузились. Он быстро подошел к груде камней и протянул руку, коснувшись остаточной энергии — та обладала столь властной подавляющей силой, что даже он, практик средней стадии Основания, ощутил невольный трепет. Он резко обернулся к Сюэ Цзюсюаню, его голос дрожал от изумления:
— Молодой господин, это... это ваша сила? Вы действительно можете источать энергию, способную подавлять практикующих стадию Основания?
— Это небольшая техника, которую я постиг после Просветления, она называется Домен Хаоса и может блокировать циркуляцию духовной силы практика начальной стадии Основания, — Сюэ Цзюсюань не стал раскрывать тайну пагоды Хуньюань и своей методики, использовав Просветление как оправдание. — Успокойтесь, военачальник Чжао. Хотя я на поздней стадии восьмой ступени Очищения Ци, у меня есть семь шансов из десяти на успех в схватке с Чжоу Хэйху. К тому же зачистка бандитской крепости — это и благо для людей, и грозное предупреждение для тех, кто тайком с ними сотрудничает, — намекнул он на Сюэ Мина, — для дворца это принесет лишь пользу.
Чжао Ле посмотрел в уверенные глаза Сюэ Цзюсюаня, вспомнив, как тот играючи одолел Чжан Маня вчера и как крошил камни сегодня, и его беспокойство начало отступать. Помолчав немного, он кивнул:
— Хорошо! Раз молодой господин уверен в своих силах, я позволю вам отправиться туда! Но необходимо взять с собой охрану на всякий случай. Я выделю десятерых воинов девятой ступени Очищения Ци, сопровождение будет с вами, также возьмите Меч из синей стали, это артефакт среднего уровня. Если возникнет опасность, немедленно свяжитесь со мной через Талисман передачи сообщений!
— Слишком много охраны не нужно, это лишь спугнет добычу, — Сюэ Цзюсюань отмахнулся. — Дайте мне троих воинов девятой ступени Очищения Ци. Подготовьте материалы для создания талисманов низшего уровня, я сам изготовлю кое-что в дорогу. А что касается артефакта, у меня в Кольце Шуми есть кинжал, этого достаточно. — Он не хотел демонстрировать свои козыри лишним людям. Троих охранников хватит для обычных бандитов, при этом он не выдаст свою способность создавать Домен Хаоса и поглощать чужую силу.
Видя непреклонность молодого господина, Чжао Ле перестал настаивать. Он поспешно приказал подготовить материалы для талисманов (киноварь, бумагу и кровь демонического зверя низшего уровня), выбрал троих самых умелых бойцов девятой ступени Очищения Ци и наказал им во что бы то ни стало защитить будущего наследника.
Вернувшись в комнату, Сюэ Цзюсюань посмотрел на разложенные на столе материалы. В его глазах мелькнуло узнавание — в прошлой жизни, будучи Бессмертным Императором, он не только досконально изучил культивацию и алхимию, но также прекрасно разбирался в создании талисманов и построении массивов. Изготовление этих низкоуровневых талисманов было для него проще простого. Однако он не стал начинать немедленно, а активировал пагоду Хуньюань: полдня снаружи соответствовало полугоду внутри. Этого времени хватит, чтобы достичь пика восьмой ступени Очищения Ци, а затем изготовить все необходимое.
Окутанный серым сиянием, он вошел в Пространство Хаоса. Сюэ Цзюсюань сел в позу лотоса, достал духовную энергию, поглощенную из Ли Чжуна (перед этим он забрал лишь тридцать процентов, остальные семьдесят были при нем) и начал вращать Формулу Отвоевания Небес Хаоса. Потоки энергии Хаоса, подобно приливу, хлынули наружу, окутывая духовную искру, быстро очищая и ассимилируя её.
Время в башне текло эффективно и тихо, потоки энергии непрерывно питали его даньтянь, вихрь Хаоса внутри него становился всё больше, а запасы духовной силы — всё мощнее.
На первом месяце внутри башни духовная сила прорвалась сквозь предел поздней стадии восьмой ступени Очищения Ци, и даньтянь начал ощутимо расширяться.
На третьем месяце духовная сила достигла критической точки. Сюэ Цзюсюань направил энергию Хаоса на пробитие барьера, и серая духовная сила, подобно бушующей реке, в один миг снесла препятствие между поздней стадией и пиком.На четвертом месяце культивации пика восьмой ступени Очищения Ци была полностью закреплена. Вихрь Хаоса в даньтяне вырос до размеров кулака, общий объем духовной силы увеличился вдвое, и даже радиус области действия Домена Хаоса расширился до четырех метров!
Завершив прорыв, Сюэ Цзюсюань приступил к созданию талисманов. Он разложил бумагу на земле и, обмакнув кончик пальца в киноварь с примесью крови демонического зверя, принялся быстро выводить печати, следуя схеме из памяти Бессмертного Императора.
При создании Талисмана пробития брони руны выходили острыми, как лезвия, и в момент завершения поверхность бумаги сверкнула холодным золотистым светом — такой талисман способен ослабить защиту артефактов даже у практиков начальной стадии Основания.
При создании Талисмана сковывания руны сплетались, подобно цепям. Готовый талисман излучал сероватое свечение и мог на время парализовать воина девятой ступени Очищения Ци.
Всего за два месяца в башне он создал двадцать Талисманов пробития брони и тридцать Талисманов сковывания — этого хватит для любого боя с бандитами.
Когда Сюэ Цзюсюань покинул пагоду Хуньюань, за окнами солнце только перевалило через зенит — в обычном мире прошло всего полдня. Он убрал талисманы, переоделся в черную одежду, удобную для сражений, заткнул за пояс кинжал из Кольца Шуми (низкоуровневый артефакт, оставленный матерью, чья острота была вполне приличной) и отправился искать охранников.
— Молодой господин, всё готово, можем выступать в любую минуту! — три охранника, увидев его выход, поклонились с почтением в глазах. Они не знали, что произошло за эти полдня, но чувствовали, что аура молодого господина стала куда мощнее, чем утром, и даже начала слегка подавлять их самих.
Сюэ Цзюсюань кивнул, его взгляд устремился в сторону горного хребта Цинъюнь, а голос звучал твердо:
— Идем! В крепость Чёрного Ветра. Ради жителей города Чжэньнань, пришло время вершить правосудие!