Рассвет, окрасивший внешние пределы горного хребта Цинъюнь, еще не успел до конца прогнать густой туман. В лесу капли росы, скатываясь по листьям, превращались в крошечные лужицы на земле. Сюэ Цзюсюань и его спутники шли по влажной палой листве, углубляясь в сторону Пещ в сторону Пещ в чащу в сторону Пещеры Черного ветра. После вчерашней охоты на демонических зверей трое охранников во главе с Чэнь У стали беспрекословно подчиняться каждому его слову, даже путь выбирали сами, боясь хоть чем-то задержать их продвижение.
— Молодой господин, пройдем еще пять ли по этой дороге, и окажемся на границе владений демонических зверей первой и второй ступени, — Чэнь У остановился и указал на еще более плотные заросли, окутанные туманом, лицо его помрачнело. — Там часто появляются демонические звери второй ступени, в особенности Медведи с железной спиной. У них невероятно толстая шкура и грубая плоть, они обладают чудовищной силой. Даже практик на начальной стадии Заложения основ потратит немало сил, чтобы одолеть такого противника. Может, обойдем стороной?
Между демоническими зверями первой и второй ступени лежит огромная пропасть. Звери первой ступени полагаются лишь на инстинкты, а их духовная сила слаба. Звери же второй ступени уже обретают зачатки разума и способны примитивно использовать духовную энергию, их защита и атакующие способности превосходят зверей первой ступени в разы. Если практик стадии Очищения Ци столкнется с таким один на один, это фактически верная смерть. Чэнь У знал, что Сюэ Цзюсюань обладает выдающимися силами, но не хотел подвергать его ненужному риску.
Сюэ Цзюсюань, однако, покачал головой. Его взгляд был устремлен в самую глубь чащи, и в глазах промелькнуло предвкушение:
— Не нужно обходить. Мне как раз требуется настоящий бой, чтобы проверить пределы Тела Хаоса и Домена Хаоса. Медведь с железной спиной… пожалуй, это неплохой соперник.
Он уже достиг пика восьмой ступени стадии Очищения Ци, а первый слой Формулы Отвоевания Небес Хаоса приближался к совершенству. Если удастся убить демонического зверя второй ступени, поглотить его Ядро демона и духовную силу, возможно, удастся накопить достаточно энергии для прорыва на стадию Заложения основ. Это и был тот самый счастливый случай, которого он так долго ждал.
Видя непреклонность Сюэ Цзюсюаня, Чэнь У перестал уговаривать. Он лишь крепче сжал длинный нож и, настороженно оглядываясь, произнес:
— Тогда будем предельно осторожны. Медведи с железной спиной любят прятаться за деревьями или в пещерах для внезапного нападения. Нужно постоянно следить за всем вокруг.
Отряд замедлил шаг, осторожно пробираясь вглубь зоны обитания зверей второй ступени. Деревья здесь были толще, окутанные ядовитыми лианами, солнечный свет практически не проникал сквозь густые кроны. В воздухе стоял легкий запах сырости и крови, а издалека доносились тяжелые шаги — это были следы перемещения крупных демонических зверей.
Прошли около двух ли, как вдруг впереди послышался оглушительный грохот, за которым последовал сухой треск ломающихся деревьев. Сюэ Цзюсюань немедленно поднял руку, приказывая всем остановиться, а сам тихо проскользнул за ствол огромного дерева и выглянул наружу. В небольшой прогалине неподалеку исполинский черный медведь неистово крушил вековое дерево!
Этот зверь был в два раза крупнее обычного черного медведя: почти три метра в холке, всё тело покрыто темно-бурой шерстью, а на спине она была жесткой, как железо, и отливала металлическим блеском. Это был именно он — Медведь с железной спиной, зверь второй ступени! В правой передней лапе он сжимал мертвого Красноглазого кролика, очевидно, на охоте дерево преградило ему путь, и теперь он пребывал в ярости.
Медведь, казалось, почувствовал чужака. Он внезапно перестал крушить дерево, развернулся и уставился прямо на то место, где прятался Сюэ Цзюсюань. Его темно-желтые глаза светились проблеском разума, он шумно втянул воздух носом, а затем издал оглушительный рев и бросился на дерево.
— Молодой господин, берегитесь! — закричали охранники и бросились вперед, пытаясь заслонить его собой. Но Сюэ Цзюсюань решительно их оттолкнул:
— Не подходите, этого зверя я возьму на себя!
Не успели они опомниться, как он сам шагнул навстречу монстру. Медведь нацелился на него, и если бы охранники вмешались, это могло бы привести к лишним травмам.
Видя, что Сюэ Цзюсюань сам бежит к нему, зверь презрительно сверкнул глазами, поднял свою мощную лапу и с оглушительным свистом обрушил ее на голову юноши. Сила удара была не менее тысячи цзиней: попади лапа в цель, даже практик девятой ступени превратился бы в лепешку!
Сюэ Цзюсюань не посмел проявлять небрежность. Сделав шаг с использованием Поступи Плывущих Облаков, он, подобно листу на ветру, увернулся от смертельного удара. С грохотом лапа медведя ударила по земле, оставив глубокую воронку; каменная крошка разлетелась во все стороны.
— Какая мощь! — Сюэ Цзюсюань был поражен: сила медведя оказалась даже выше, чем он предполагал. Видимо, придется использовать и Домен Хаоса, и Тело Хаоса. Он больше не стал уворачиваться, призвал внутреннюю энергию — Домен Хаоса диаметром пять метров мгновенно раскрылся, словно огромная серая сеть, накрыв Медведя с железной спиной.
В тот же миг, когда домен накрыл его, неистовые движения медведя сковало. Он почувствовал, как невидимая сила давит на него, конечности словно налились свинцом, скорость передвижения резко упала, даже поднятие лап стало мучительно медленным. Медведь яростно заревел, пытаясь изо всех сил вырваться из оков, его жесткая шерсть дыбом встала, а энергия демона бешено циркулировала в теле, пытаясь пробить купол домена. Однако золотые символы на поверхности купола лишь слабо мерцали, не подавая никаких признаков разрушения.
— Действительно, для зверя второй ступени Домена Хаоса вполне достаточно! — Сюэ Цзюсюань обрадовался. Не теряя времени, он метнулся в сторону, оказавшись сбоку от медведя — это было слепое пятно и самое уязвимое место (хотя на спине жесткая шерсть надежно защищала, по бокам она была куда мягче).
Его правая рука, сгущая концентрированную Энергию Хаоса, нанесла сокрушительный удар в бок зверя. Раздался глухой звук, и Энергия Хаоса, подобно острому кинжалу, легко пробила шкуру и вонзилась глубоко в тело медведя. Тот издал пронзительный визг, его тело затряслось в конвульсиях. Медведь попытался развернуться для атаки, но Домен Хаоса мертвой хваткой удерживал его на месте.
Сюэ Цзюсюань не остановился. Левой рукой он прижался к боку зверя и активировал технику грабежа Формулы Отвоевания Небес Хаоса. Энергия Хаоса, словно жадные щупальца, впилась в тело медведя, высасывая самую чистую демоническую силу. Мощный поток энергии второй ступени хлынул в даньтянь юноши, заставляя его духовную силу, достигшую предела, закипеть. Затем пришла очередь Ядра демона — оно пряталось глубоко в брюхе, но Энергия Хаоса точно нашла его местоположение и насильно исторгла из тела.
— Ааа! — жалобно взвыл Медведь с железной спиной. Огромная туша, лишившись опоры, медленно повалилась на землю, а свет в его глазах начал гаснуть. Юноша же почувствовал, как духовная сила в его даньтяне переполнилась до края, словно готова была прорвать незримый барьер. Он ясно понимал: этой энергии медведя, в сочетании с уже накопленным запасом, хватит для прорыва!
Он убрал Домен Хаоса, нагнулся и достал из тела медведя размером с кулак Ядро демона. Оно было темно-коричневого цвета с легким блеском на поверхности — бесценный трофей.
— Молодой господин, вы… вы действительно одолели Медведя с железной спиной! — прибежали к нему охранники. Увидев огромную тушу, они застыли в изумлении и глубоком почтении. Они видели лишь серый купол, а спустя мгновение зверь был мертв. Такое не под силу даже многим практикам Заложения основ!
Сюэ Цзюсюань убрал ядро и улыбнулся:
— Просто повезло. Здесь небезопасно, нужно найти скрытую пещеру, мне нужно уединиться для культивации.
Ему требовалось место, где он мог бы в спокойствии войти в Пагоду Хуньюань и смоделировать процесс прорыва — это была его первая важная ступень, и в случае неудачи можно было поплатиться жизнью.
Чэнь У сразу кивнул:
— Я знаю здесь недалеко одну сухую и скрытую пещеру, как раз подойдет для этих целей.
Вскоре они нашли указанное место. Пещера была небольшой, около десяти квадратных метров, сухой и чистой, а вход был спрятан густыми лианами. Охранники остались снаружи охранять покой, а Сюэ Цзюсюань зашел внутрь, завалил вход камнями и активировал Пагоду Хуньюань.
— Один день снаружи равен году внутри… этого хватит, чтобы смоделировать всё без ошибок, — он посмотрел на пагоду, парящую над его ладонью, и в глазах юноши отразилась железная решимость. Глубоко вздохнув, он вошел в пространство внутри башни. Стадия Заложения основ — я иду!