На тренировочной площадке поместья князя на плитах из синего камня вздымалась пыль. Более десятка стражников тренировались с деревянными столбами. Свист ударов перемежался с резким звоном столкнувшегося оружия. Сюэ Цзюсюань только подошел к краю площадки, как из толпы раздался хриплый окрик:
— Сюэ Цзюсюань! Ты, никчемный слабак, который прикрывается болезнью, чтобы отлынивать от работы, хватит ли у тебя духу выйти и помериться со мной силами?
Не успел стихнуть голос, как из толпы вышел широкоплечий мужчина. С густой бородой, с обнаженным торсом, покрытым жуткими шрамами на бронзовой коже — это был заместитель начальника стражи поместья Чжан Мань. Его база культивации была на девятой ступени стадии Очищения Ци, и, полагаясь на грубую силу и верную службу в армии в былые годы, он всегда вел себя в отряде как полновластный хозяин. К тому же, получая немалую выгоду от Ли Чжуна, он постоянно то открыто, то исподтишка донимал прежнего владельца тела.
Вчера, выйдя из комнаты Сюэ Цзюсюаня, встревоженный Ли Чжун сразу нашел Чжана Маня и, приукрасив события, заговорил:
— Этот Сюэ Цзюсюань, должно быть, отравление повредило рассудок. Он заявил, что его посетило просветление, и еще вздумал помыкать мной. Заместитель начальника, подумайте сами, какой с него спрос — бесполезный мусор на восьмой ступени Очищения Ци. С какой стати ему важничать перед нами?
Чжан Мань и раньше презирал изнеженного юношу, а от этих слов его гнев вспыхнул с новой силой. В его глазах Сюэ Цзюсюань был лишь пустышкой, которая живет за счет статуса князя, а теперь, когда тот вздумал разыгрывать просветленного, если не проучить его, то остальные стражники начнут насмехаться над ним самим.
Увидев, что Сюэ Цзюсюань действительно пришел, Чжан Мань шагнул вперед, уперся руками в бока, и, брызжа слюной, выпалил:
— Что? Язык отнялся? Позавчера еще лежал при смерти, а сегодня уже разгуливаешь по площадке. По-моему, твое просветление — лишь притворство. Небось, боишься, что, если не будешь тренироваться, князь снова начнет тебя распекать!
Окружавшие их стражники прекратили упражнения и сгрудились вокруг. Кто-то смотрел с сочувствием, зная, что молодой господин часто терпит притеснения от Чжана Маня, но большинство заняло позицию зрителей, ожидая, что юноша, как обычно, либо покорно склонит голову, либо в страхе убежит.
Сюэ Цзюсюань стоял на месте, с холодным спокойствием созерцая Чжана Маня. Из воспоминаний прежнего владельца тела он знал, что Чжан Мань, будучи армейским солдатом на границе, получил ранение в правое плечо, которое ныло в любую сырую погоду. Сейчас, пока он говорил, его правая рука невольно дергалась — старая травма вновь давала о себе знать. Техника Чжана Маня — Кулак Дробящий Камень — строилась на принципе подавления силой, но была крайне прямолинейной и имела множество прорех. Особенно в моменты ударов, когда в его даньтяне на короткий миг возникала пустота. В глазах некогда Бессмертного Императора Сюэ Цзюсюаня все это было фатальными слабостями.
— Я пришел сегодня на площадку, чтобы размяться, а не для того, чтобы ссориться с тобой, — сказал Сюэ Цзюсюань спокойным тоном, не выказывая ни капли страха. — Но если ты настаиваешь на поединке, я готов принять вызов.
— Ого! Ты, никчемный отброс, смеешь огрызаться! — Чжан Мань замер на секунду, а затем разразился хохотом, словно услышал небывалую шутку. — Хорошо! Раз ты сам лезешь в пасть к смерти, тогда сегодня я, по поручению князя, проучу тебя как следует, чтобы ты узнал, чего стоит мощь девятой ступени Очищения Ци!
Не успели слова прозвучать, как Чжан Мань рванулся вперед. Его правый кулак со свистом рассек воздух, целясь прямо в грудь Сюэ Цзюсюаню. Это был начальный прием Кулака Дробящего Камня, он не сдерживался, явно намереваясь повалить Сюэ Цзюсюаня одним ударом и опозорить его перед всеми.
Стражники вокруг затаили дыхание, кое-кто даже зажмурился. Все полагали, что молодого господина сейчас вырвет кровью.
Однако в то самое мгновение, когда кулак Чжана Маня почти коснулся его, Сюэ Цзюсюань внезапно двинулся. Вместо того чтобы отступить, он сделал полшага влево, двигаясь быстро, словно порыв ветра. Это была упрощенная версия Поступи Плывущих Облаков из его памяти Бессмертного Императора. Не используя духовную энергию, он тем не менее мастерски уклонился от атаки.
— Что? — Чжан Мань, промахнувшись, опешил. Он не ожидал, что этот слабак сможет увернуться от его яростного выпада. В тот момент, когда он хотел вернуть кулак и нанести удар снова, резкая боль пронзила правое плечо от слишком резкого движения — старая рана вновь напомнила о себе!
Именно сейчас! В глазах Сюэ Цзюсюаня блеснуло холодное пламя. Его левая рука молниеносно выбросилась вперед, подушечки пальцев точно легли на больное место на плече Чжана Маня, слегка надавив.
— А-а-а! — взвыл Чжан Мань. Его правое плечо вмиг лишилось сил, кулак с грохотом ударился о плиту, расколов камень. Он не мог понять, как этот никчемный юнец сумел так точно найти его старую рану и одним касанием лишить возможности сражаться!
Стражники оцепенели. Все произошло слишком быстро: они видели, как молодой господин просто уклонился, нажал — и вот уже заместитель начальника кричит от боли. Это было совсем не похоже на ожидаемую ими расправу.
Чжан Мань, разрываясь от стыда и ярости, превозмогая боль, взмахнул левым кулаком в сторону лица Сюэ Цзюсюаня. Он не верил, что боец девятой ступени не справится с этим недомерком!
Сюэ Цзюсюань предугадал это. Сделав шаг, он снова использовал Поступь Плывущих Облаков, легко уклонившись, и в то же время его правая ладонь с силой пришлась по даньтяню противника. Удар казался самым обычным, но пришелся точно в просвет между движением духовной энергии Чжана Маня.
— Пф-ф-ф! — почувствовав, как даньтянь опустел, а духовная энергия в теле пришла в хаос, Чжан Мань, обессиленный, словно из него вынули кости, рухнул на колени. Часто дыша, он смотрел на Сюэ Цзюсюаня с ужасом и неверием:
— Откуда... откуда ты узнал про мою рану? Как ты смог... разбить мой Кулак Дробящий Камень?
Сюэ Цзюсюань стоял перед ним, глядя сверху вниз, его тон оставался невозмутимым:
— Твоя техника слишком топорна, а изъянов слишком много. Ну а старая рана... ее видно с первого взгляда.
Эти слова прозвучали легко, но обрушились тяжелым молотом на сердца Чжана Маня и окружающих. Увидеть насквозь изъяны бойца девятой ступени? Какое же это прозрение — это были самые настоящие навыки!
Пока Чжан Мань пытался подняться, Сюэ Цзюсюань внезапно наклонился и положил правую руку ему на плечо, тайно активировав Формулу Отвоевания Небес Хаоса. Нить серой Энергии Хаоса проникла в тело противника, мгновенно оплела поток его духовной энергии и потекла обратно в тело самого Сюэ.
— Ву-у-у!
Когда эта частица духовной силы девятой ступени слилась с его даньтянем, он почувствовал, как Энергия Хаоса в нем резко всколыхнулась. Его собственная энергия, до того пребывавшая на средней стадии восьмой ступени, словно получила порцию топлива и начала стремительно расти. Меридианы переполнились, даньтянь был заполнен до краев, и раздался тихий хруст — он прорвал барьер средней стадии и уверенно вошел на позднюю стадию восьмой ступени Очищения Ци!
Прорвался? — обрадовался Сюэ Цзюсюань. Он хотел лишь испытать эффективность поглощения, но не ожидал, что энергия Чжана Маня, хоть и грубая, окажется настолько чистой, что поможет ему совершить качественный скачок!
А Чжан Мань, чувствуя, как у него отнялась большая часть сил, побледнел как полотно и безвольно осел на землю. Он ясно ощущал, что его духовная энергия значительно уменьшилась, но, не ведая о краже, списал это на прерванный удар по даньтяню.
Стражники взбудоражились.
— Господи! Молодой господин только что прорвался? Мне показалось, я видел, как по его телу прошла волна духовной энергии!
— Точно прорвался! Вы посмотрите, заместитель начальника даже встать не может! Восьмая ступень поздней стадии одолела девятую!
— Мы все ошибались на его счет. Какой же он отброс? Это скрытый мастер!
Среди перешептываний те, кто раньше презирал Сюэ Цзюсюаня, понурили головы с тенью почтения, а те, кто сочувствовал ему, теперь смотрели с восторгом — молодой господин наконец-то восстал!
Сюэ Цзюсюань не обращал внимания на пересуды. Посмотрев на лежащего Чжана Маня, он холодно проронил:
— Сегодня я щажу тебя. Но если посмеешь еще раз быть дерзким, все не закончится просто коленопреклонением.
— Да... да! Старый раб больше никогда не посмеет! — вздрогнув, пролепетал Чжан Мань. Он больше не смел питать ни капли пренебрежения; ему казалось, что парень перед ним стал совершенно иным человеком, а исходившее от него незримое давление не давало дышать.
Сюэ Цзюсюань развернулся и покинул тренировочную площадку. Звуки разговоров и полные уважения взгляды провожали его. Он знал, что этот поединок не только позволил отстоять честь тела, но и заложил основу его авторитета в княжеском поместье. А в это время в углу площадки Ли Чжун, наблюдавший за происходящим, побледнел как бумага. Его руки невольно сжались — он не ожидал, что Сюэ Цзюсюань действительно станет сильнее. Похоже, нужно как можно скорее придумать способ устранить его.