— Матушка Чжан, ступай во двор управляющего и передай управляющему Ли: я показал остатки моего Чая для успокоения духа охраннику, который разбирается в лекарствах, и, кажется, в него подмешали то, чего там быть не должно. Пусть он немедленно придет сюда и объяснит, кто именно готовил этот чай, — Сюэ Цзюсюань сидел на кресле из грушевого дерева в главном зале, его голос звучал ровно, но он намеренно повысил тон, чтобы охранники во дворе могли его услышать.
Матушка Чжан, хоть и не понимала, зачем молодому господину понадобилось так говорить, послушно кивнула и поспешила во двор управляющего. Как только она ушла, Сюэ Цзюсюань поднял руку и установил в зале простой Массив звукоизоляции — низкоуровневая техника, которой он научился из воспоминаний Бессмертного Императора. Хоть она и не смогла бы остановить практика стадии Основания, этого было достаточно, чтобы никто посторонний не подслушал дальнейший разговор.
Через полчаса со двора послышались торопливые шаги, и в дверях показался Ли Чжун. Его лицо было бледнее, чем вчера, в руках он сжимал шелковый платок, постоянно вытирая холодный пот с лба. Когда матушка Чжан передавала послание, рядом были охранники. Услышав слова про чай, в который подмешали то, чего там быть не должно, он сразу понял, что Сюэ Цзюсюань что-то обнаружил. Внутри у него всё сжалось от страха, но пришлось набраться смелости и идти.
— Молодой... господин, вы велели позвать меня, что-то случилось? — Ли Чжун вошел в зал, отводя глаза и не смея прямо смотреть на Сюэ Цзюсюаня. — Тот Чай для успокоения духа я велел подготовить служанке, для него использовались обычные чайные листья из кладовой поместья. Откуда там взяться проблемам?
Сюэ Цзюсюань не встал, а лишь указал на фарфоровую чашку на столе, в которой еще остался чайный осадок:
— Управляющий Ли, посмотри сам. Я не знаю названия того, что добавлено в этот чай, но если это было способно отравить меня Ядом Пожирающим Душу Семи Отверстий, то вряд ли это что-то хорошее, не так ли?
— Яд Пожирающий Душу Семи Отверстий? — лицо Ли Чжуна мгновенно потеряло остатки красок, ноги подкосились, и он чуть не рухнул на колени. — Молодой господин, вы не можете так несправедливо обвинять меня! Как я мог посметь отравить вас таким смертельным ядом? Должно быть, где-то произошла ошибка или служанка что-то напутала! — Говоря это, он начал пятиться назад, тайком нашарив рукой на поясе спрятанный Талисман скорости побега, который приготовил заранее на случай провала.
Сюэ Цзюсюань, заметив его мелкие движения, усмехнулся:
— Обвиняю тебя несправедливо? Управляющий Ли, ты забыл, как пару дней назад, когда я был в уединении, ты тайком приказал добавить Порошок застоя ци в мой отвар женьшеня, чтобы застопорить мой прогресс? А вчера Чжан Мань пришел ко мне с неприятностями — это тоже твоих рук дело? Думаешь, я не в курсе всех твоих дел?
С каждым словом аура Сюэ Цзюсюаня становилась всё холоднее, воздух в зале словно застыл. Когда Ли Чжун отступил к дверям, его спина уперлась в дверную раму. Поняв, что скрывать больше нет смысла, в его глазах блеснула злоба:
— Сюэ Цзюсюань! Раз ты всё знаешь, мне нет смысла притворяться! Ты никчемный мусор, недостойный звания молодого господина. Если бы не покровительство князя, тебя бы давным-давно заменил молодой господин Сюэ Мин!
Не успел он закончить фразу, как Ли Чжун выхватил Талисман скорости побега и бросил его на пол. Бумага вспыхнула, превратившись в желтоватый защитный купол, и он бросился наружу. Он рассчитал, что уровень Сюэ Цзюсюаня всего лишь восьмой этап Ляньци, и даже если тот сильнее Чжана Маня, он не догонит человека с талисманом. Как только он доберется до Крепости Чёрного Ветра, под защитой Сюэ Мина и главаря, Сюэ Цзюсюань ничего не сможет ему сделать!
Однако, едва сделав шаг, он увидел серое сияние — Домен Хаоса, исходящий от Сюэ Цзюсюаня, мгновенно расширился на три метра, накрыв его целиком. По поверхности купола бежали золотые символы, незримое давление сковало его. Защитное свечение талисмана потускнело, словно его окатили холодной водой, и он оказался не в силах даже пошевелиться.
— Что... что это такое? — Ли Чжун в ужасе смотрел на серый купол, отчаянно вращая внутреннюю духовную силу, надеясь прорвать оковы. Но стоило ему применить силу, как Энергия Хаоса внутри купола подавила его, вызывая невыносимую боль в даньтяне. — Откуда у тебя такие способности?
— Домен Хаоса. Специально для таких, как ты, — Сюэ Цзюсюань медленно поднялся и зашагал к нему. — Управляющий Ли, ты действительно думал, что сможешь сбежать с помощью клочка бумаги? Как же ты наивен.
Он подошел к Ли Чжуну и положил правую руку ему на плечо. Сила поглощения Формулы Отвоевания Небес Хаоса заработала мгновенно! Серая энергия, подобно ядовитой змее, проникла в меридианы Ли Чжуна и устремилась к его даньтяню. Она обвила плотную духовную силу девятого этапа Ляньци и насильно начала ее вытягивать, вслед за чем направилась к морю сознания, извлекая воспоминания, связанные с отравлением и сговором с Крепостью Чёрного Ветра.
— Моя духовная сила! Моя голова! — Ли Чжун испустил пронзительный вопль, его тело содрогнулось в конвульсиях, но Домен Хаоса не давал даже упасть. Он чувствовал, как душа покидает его, а память безжалостно вырывается наружу.
Сюэ Цзюсюань закрыл глаза, просматривая чужие воспоминания:
Вот Ли Чжун встречается с человеком в черном у заднего входа в поместье, тот передает ему черный флакон, говоря, что это яд от главаря Крепости Чёрного Ветра; вот он подмешивает яд в чай, угрожая служанке; вот он подговаривает Чжана Маня, солгав, что Сюэ Цзюсюань хочет лишить его должности заместителя командира; вот планы сговора с бандитами о захвате власти в поместье после его смерти.
— Вот оно что. И не просто отравление, а попытка свергнуть княжеский род, — Сюэ Цзюсюань открыл глаза, его взгляд был холоден как лед. Он убрал руку. Ли Чжун, лишившись трети духовной силы и части памяти, повалился на землю наподобие бесформенного мешка.
— Связать его и отвести на площадь перед передним двором. Соберите всех управляющих и охранников, объявите, что у меня важное сообщение, — приказал Сюэ Цзюсюань, и двое охранников, которые еще вчера видели его победу на Тренировочной площадке, покорно исполнили приказ.
Через полчаса площадь была заполнена людьми. Управляющие, стражники, слуги — более сотни человек с удивлением смотрели на привязанного к столбу Ли Чжуна. Сюэ Цзюсюань поднялся на высокое помост:
— Сегодня я собрал вас, чтобы наказать одного предателя — Ли Чжуна. Три дня назад он добавил яд в мой чай, вчера подстрекал заместителя командира Чжана на нападение, а вдобавок — заключил сделку с Крепостью Чёрного Ветра, чтобы после моей смерти вырезать всех нас и разграбить город!
Толпа взорвалась недовольным гулом.
— Ли Чжун связан с бандитами?
— Неудивительно, что молодой господин был отравлен!
— Хорошо, что он выжил, иначе нам всем пришел бы конец!
Ли Чжун, услышав крики, еще ниже опустил голову:
— Молодой господин, это клевета! Нет доказательств!
Сюэ Цзюсюань усмехнулся и взмахнул рукой, выпустив фрагмент памяти в виде проекции. В воздухе, над площадью, всех охватило синее свечение, транслирующее сцену встречи Ли Чжуна с наемником и момент отравления.
— Доказательства налицо. Еще есть что сказать? — голос Сюэ Цзюсюаня был ледяным. — Учитывая твою долгую службу, я оставлю тебе жизнь, но расплатиться придется. Сегодня я разрушу твой даньтянь, изгоню из поместья, и если хоть раз увижу в городе Чжэньнань — убьешься сам!
Сюэ Цзюсюань щелкнул пальцами, направив нить энергии в даньтянь Ли Чжуна. С глухим звуком тот выплюнул струю крови, его аура стремительно угасла, и он грудой плоти рухнул на землю, превратившись в отчаянного калеку.
Когда его уволокли, Сюэ Цзюсюань обратился к собравшимся:
— Это наказание не для устрашения, а для ясного понимания — поместье ценит верность, но не потерпит предателей! Кто посмеет повторить подобное — закончит еще хуже!
На площади воцарилась тишина. Лица людей были полны благоговения и трепета: они осознали, что нынешний молодой господин — далеко не тот слабый юноша, каким казался раньше. С этого момента его власть в поместье стала абсолютной, и теперь пришло время разобраться с Крепостью Чёрного Ветра и Сюэ Мином.