Мастер боевых искусств посмотрел на Чэнь Цзэ, чей взгляд был полон сомнений, и невольно усмехнулся.
— Великий герой, ты еще не догадался?
— О чем догадаться? Я был занят тем, чтобы уклоняться, я ничего не заметил.
— Если не ошибаюсь, эти световые сферы перемещения атакуют не случайным образом.
— Есть какая-то закономерность?
— Похоже, они больше нацелены на тех, кто идет в авангарде команды, а также на тех, в кого еще ни разу не попали.
Мастер боевых искусств слегка улыбнулся, договорив.
Чэнь Цзэ внезапно прозрел и медленно кивнул.
— Значит... это я...
— Ты бежишь слишком быстро и все это время уворачиваешься... поэтому световые сферы стали появляться очень часто.
— А позади нет этих сфер?
— Есть, но очень мало... тех, что позади, и десятой части не наберется по сравнению с теми, что достались тебе.
Чэнь Цзэ наконец понял: оказывается, все световые сферы летели только в него одного. Давление на людей позади мгновенно уменьшилось, неудивительно, что все спешили его поблагодарить. Он обернулся и помахал рукой остальным, но ничего не сказал. В хвосте колонны тут же раздались шумные возгласы радости.
— Посмотри на других...
Чэнь Цзэ проследил за направлением пальца мастера боевых искусств и заметил, что команды на соседних тропах движутся куда медленнее.
— Лидеры на соседних дорожках постоянно меняются, да и скорость у них не такая, как у нас. Возможно ли... что световые сферы с их путей перебросили на твою сторону, чтобы атаковать тебя?
Услышав это, Чэнь Цзэ лишь беспомощно вздохнул. Он вовсе не хотел быть никаким героем, он просто обещал Тётушке Лань дождаться ее в Секте Летящих Облаков, а потому не хотел допустить ни единой ошибки во время Церемонии посещения горы.
— Отдохнем немного. Похоже, этот Массив Ветряной Тюрьмы не рассеется в ближайшее время.
Пронзительный свист ветра и неистовые потоки дождя привели к тому, что температура вокруг стремительно падала. Люди, оказавшиеся под открытым небом, подвергались тяжелому испытанию — их силы и выносливость были на пределе.
Чэнь Цзэ кивнул в знак согласия, сел и закрыл глаза, чтобы восстановить силы.
Он понял, что это испытание вовсе не такое простое, как рассказывал У Вэй. Похоже, все препятствия служили не только для усложнения задачи, но и были злонамеренным способом извести участников.
Судя по текущему темпу, неизвестно, какие еще испытания ждут их впереди. Но даже при нынешней интенсивности вряд ли найдется много людей, способных пройти путь, ни разу не попав под удар.
Внезапно Чэнь Цзэ осенила ключевая мысль. Если человек обладает высоким качеством Духовного корня внутри Семи душ, но еще не достиг Стадии Закалки Тела, разве он не должен быстро вылететь из испытания? Но как Секта могла бы упустить качественные Духовные корни? Единственное объяснение — критерии успеха в этом испытании вообще не связаны с достижением финиша. Должна существовать иная система оценки.
Чэнь Цзэ размышлял некоторое время, но так и не смог догадаться, в чем заключается истинная проверка, поэтому решил оставить эти мысли.
Прошло много времени, и небо внезапно прояснилось. Солнце озарило землю, температура резко подскочила. Одежда людей, промокшая от сильного дождя, теперь мгновенно высохла под знойным солнцем, превратившись в жесткую корку, которая неприятно прилипала к телу. Далее последовало долгое изнуряющее пекло. Такая резкая смена температур стала серьезным испытанием для организма. Многие просто падали в обморок от жары.
— Пора...
Услышав призыв, Чэнь Цзэ открыл глаза и увидел, что мастер боевых искусств поднимается на ноги. Он поспешно протянул руку и коснулся воздуха — прозрачная стена перед ними действительно исчезла.
— Большое спасибо...
Чэнь Цзэ поблагодарил мастера боевых искусств, размял поясницу и продолжил путь вперед. Мастер боевых искусств по-прежнему следовал рядом, а люди из колонны тут же подтянулись следом.
Группа продвинулась вперед, и вскоре перед ними из ниоткуда возникла светящаяся паутина, которая летела навстречу людям, причем эта сеть постоянно меняла свою форму прямо в воздухе. Чтобы проскочить, нужно было найти просвет в самый последний момент и прыгнуть.
— Заклятие Громовой сети...
Чэнь Цзэ посмотрел на мастера боевых искусств и кивнул. Одного названия хватило, чтобы понять предназначение этой ловушки. Похоже, это заклятие было создано специально для тех «счастливчиков» в команде, кто предпочитал отсиживаться за спинами других. Даже если ты все время бежишь за лидером, подражая его движениям при уклонении от снарядов, эту изменчивую Громовую сеть каждому приходилось преодолевать самостоятельно.
Под тройным натиском летящих снарядов, световых сфер и Громовых сетей многие снова отстали. Чэнь Цзэ, к счастью, удавалось избегать столкновений, а вот мастер боевых искусств начал сдавать позиции и в итоге даже был вынужден использовать талисманы.
В нескольких критических ситуациях именно благодаря талисманам перемещения ему удавалось проскочить сквозь сеть.
Чэнь Цзэ и мастер боевых искусств, все время остававшиеся в авангарде, наконец увидели впереди финиш. Все пути сходились на огромной платформе. Эта площадка была настолько велика, что края было не разглядеть. Казалось, там хватило бы места для всех участников испытания.
Видя, что победа близка, оба не сговариваясь прибавили скорость. В этот момент одна фигура внезапно вырвалась вперед, проскочив между Чэнь Цзэ и мастером боевых искусств. Обгоняя их, этот человек на ходу толкнул обоих, стараясь вытеснить с дорожки. Все это время он бежал позади Чэнь Цзэ и решил проявить себя лишь в самый последний момент, чтобы вырвать первое место.
Чэнь Цзэ заметил подозрительные движения за спиной еще в тот момент, когда тот начал ускорение. Он не считал первое место чем-то важным, а потому решил не вмешиваться, не ожидая, что этот тип перейдет к прямой агрессии.
Мастер боевых искусств, лишившись равновесия от толчка, с трудом выровнялся и едва удержался на краю тропы, едва не рухнув в пропасть. Чэнь Цзэ же в тот же миг, едва почувствовав толчок, в прыжке отвесил негодяю хорошего пинка под зад. Тот кубарем вылетел с тропы и рухнул в бездну.
Однако из-за этого удара Чэнь Цзэ сам потерял шанс восстановить равновесие и начал заваливаться набок, едва не последовав за своим обидчиком. Вдруг чья-то рука схватила его и рывком вернула в устойчивое положение. Чэнь Цзэ присмотрелся и понял, что его спас именно мастер боевых искусств.
— Еще раз благодарю...
— Сначала доберемся до финиша...
Они больше не проронили ни слова и продолжили движение. Результат был предсказуем: Чэнь Цзэ и мастер боевых искусств заняли первое и второе места соответственно. А люди с их тропы, благодаря их защите, показали результаты намного лучше, чем участники на других дорожках.
— За этот путь я тебе очень обязан...
— За что благодаришь?
— Хорошо, что ты был рядом и постоянно подсказывал, мне не пришлось гадать о функциях всех этих талисманов и массивов.
Чэнь Цзэ действительно восхищался своим спутником. Каждое заклятие или массив мастер боевых искусств распознавал с первого взгляда.
— Подумаешь. Если уж благодарить, то все наши должны благодарить тебя... Считай, что им повезло идти в твоей тени...
Чэнь Цзэ скромно улыбнулся и спорить не стал.
— Чэнь Цзэ...
— Чжэн Пин...
Они пожали друг другу руки, наконец познакомившись. Немного поболтав, Чэнь Цзэ узнал, что семья Чжэн Пина владеет охранным агентством.
Ожидание затянулось. К тому времени, как У Вэй появился снова, на огромной платформе собралось уже много людей. В отличие от того, что было раньше, теперь позади У Вэя стояли двое мужчин средних лет, сидевших в позе лотоса с закрытыми глазами. Эти двое источали устрашающую ауру, судя по всему, они были старшими наставниками, пришедшими для помощи.
У Вэй достал несколько деревянных брусков и начал ими манипулировать, после чего с неба снизошел огромный поток белого света, окутавший всех присутствующих. Когда свет исчез, все оказались не на своих местах, а выстроенными в ряды по всей платформе.
Чэнь Цзэ обнаружил, что стоит в первом ряду, а Чжэн Пин — сразу за ним. По бокам же стояли люди, пришедшие с других троп.
— Порядок, в котором вы сейчас стоите — это ваши места, занятые в ходе только что завершившегося испытания. Однако... это еще не окончательный критерий оценки.