Чэнь Цзэ увидел, как здоровяк взревел, и поспешно отвел взгляд, продолжая есть. Во-первых, это дело его не касалось. Во-вторых, он пообещал тётушке Лань, что будет ждать её возвращения в Секте Летящих Облаков. Поэтому он ни в коем случае не мог из-за пустяков сорвать свой план по вступлению в Секту.
Пусть другие благородные мужи занимаются восстановлением справедливости! Однако все в главном зале решили сделать вид, что ничего не замечают, и продолжили заниматься своими делами. Здоровяк в конце концов тоже уверенно поднялся наверх.
Ночью Чэнь Цзэ лег в постель и быстро уснул. На следующий день он проснулся раньше всех, как обычно выполнил комплекс упражнений, умылся и позавтракал.
На рассвете владелец постоялого двора созвал всех, напомнив, что ворота секты открыты и церемония поклонения горе официально началась. Чэнь Цзэ отправился вместе с остальными гостями, влился в людской поток на деревенской дороге и зашагал к воротам.
Подойдя к входу, он увидел густой поток белого света, озаряющий начало тропы, ведущей в гору. Несколько молодых людей в одинаковой одежде выстроились по обеим сторонам дороги, указывая всем путь сквозь светящуюся преграду. Чэнь Цзэ прошел сквозь свет вместе с остальными и обнаружил, что за ним вовсе не горная тропа, а просторная каменная площадка. Только тогда он понял, что этот свет, скорее всего, был Массивом передачи, который перенес всех претендентов в определенное место в горах, чтобы они могли пройти испытание.
В этот момент на площади уже стояло около тысячи человек. И таких площадок было выставлено в ряд более десятка. Это означало, что Массивы передачи на подножии горы распределяли всех прибывших по этим площадкам.
Гул голосов тысяч людей мгновенно стих, когда раздался тяжёлый удар колокола. Небольшой помост, на котором висел древний колокол, медленно показался перед публикой. На нем стояло больше десятка человек — все в белых одеждах, с бодрым видом. Это были ученики Секты Летящих Облаков, выступающие в роли распорядителей первого этапа отбора.
— Приветствую вас, господа. Меня зовут У Вэй, я руководитель сегодняшнего отбора, — наконец подал голос мужчина, стоявший в первом ряду. Его голос обладал невероятной пробивной силой, позволяя десяткам тысяч людей на площадках расслышать каждое слово. На вид ему было чуть больше двадцати, судя по всему, он использовал какую-то технику совершенствования для усиления голоса.
— Испытание состоит всего из одного раунда, и оно очень простое. Суть его — вперед!
Как только У Вэй закончил говорить, с северной стороны каждой площадки начала удлиняться новая тропа. Конца этих дорог не было видно, но они, казалось, постепенно сближались, словно вдали соединялись в одну.
— Единственная цель — добежать до конца. Единственное правило — я! Если вы оступитесь и упадете с дороги в бездну, вас просто перенесет обратно на старт, так что за свою безопасность можете не волноваться.
Сразу после его слов толпа зашумела.
— Хорошо, теперь... можете начинать.
Как только прозвучала эта команда, маленький помост исчез. Самые расторопные уже прыгнули на тропы и помчались на север. Чэнь Цзэ тут же бросился следом, безжалостно расталкивая медлительных людей, преграждавших путь. Одним из важнейших навыков, которые он усвоил за эти годы у тётушки Лань, была быстрота действий и готовность мгновенно реагировать на ситуацию.
Вскоре он выбрался на северную тропу, разогнался и переместился в авангард, где людей было уже поменьше. Чэнь Цзэ посмотрел на тех, кто легко бежал рядом, и догадался, что все они обладают огромным запасом сил. К тому же все уже сообразили, что это не забег на скорость, а испытание на выносливость.
Чэнь Цзэ замедлил шаг, пристроившись за лидерами, чтобы сберечь силы и понаблюдать за происходящим.
Но гармоничную атмосферу вдруг нарушило скрытое оружие. Неизвестно откуда перед группой полетели толстые деревянные палки. Те, кто не успел среагировать, сразу получили удары и попадали на землю. Впрочем, сила ударов была небольшой, и упавшие сразу вскакивали, чтобы бежать дальше. Очевидно, это оружие было нужно лишь для того, чтобы замедлить часть претендентов.
Чэнь Цзэ осознал, что не каждый, кто доберется до конца, пройдет отбор. Вероятно, у испытания есть временной лимит.
Подумав об этом, он снова ускорился, поднявшись ровно за первого бегущего. Людей вокруг становилось все меньше, а стартовую площадку уже совсем не было видно. Дорога оставалась всё той же, а конец пути казался бесконечно далеким.
Внезапно в небе вспыхнул свет, и белый шар стремительно упал на землю прямо перед Чэнь Цзэ. Он немедленно отскочил вместе с человеком, бежавшим впереди. Шар настиг того, кто шел позади, и тот вместе со светом просто исчез.
— Это Массив передачи... — прозвучал голос рядом. Чэнь Цзэ повернул голову. С ним говорил парень примерно его возраста. Крепкий, одетый в льняную одежду, он явно был мастер боевых искусств, но выглядел опрятно, совсем не как бедняк. Такой наряд скорее указывал на выходца из семьи, практикующей боевые искусства.
— Какой еще массив?
— Если заденет, то перенесет на старт, так что будь осторожнее... — закончил мужчина и тут же сделал резкий рывок в сторону, уворачиваясь от еще одного светового снаряда.
Вскоре лидер, бежавший перед Чэнь Цзэ, упал, пытаясь уклониться. Тогда Чэнь Цзэ перестал осторожничать, прибавил ходу и сам возглавил группу. Мастер боевых искусств, с которым он перекинулся парой слов, теперь бежал рядом, не отставая.
Они так и возглавляли забег, постоянно уворачиваясь от палок и световых сфер. Небо вдруг затянуло тучами, поднялся легкий ветерок, который быстро перерос в штормовой порыв. Начался ливень, который из-за ураганного ветра хлестал почти горизонтально.
Ветер был мощным, капли дождя — густыми и тяжелыми, а количество световых снарядов только увеличилось. Огромное число людей было отправлено обратно на старт. Это продолжалось долго, пока порыв ветра не стал настолько сильным, что все вокруг замедлились, а затем и вовсе с трудом начали продвигаться вперед, пока не застыли на месте. Теперь они могли лишь сохранять равновесие, чтобы их не сдуло с дороги.
Вдруг вокруг каждого возник светящийся барьер. Ветер стих до прежнего уровня, но все поняли, что оказались заперты на месте. Чэнь Цзэ ощупал воздух вокруг — словно невидимая круглая стена окутывала его со всех сторон. Причем барьер был очень прочным: сколько бы он ни бился в него, стена оставалась неподвижной. Удивительно, но ветер и дождь при этом свободно проникали сквозь преграду, обрушиваясь на людей.
— Массив Ветряной Тюрьмы...
— Какойссив?
— Метод формирования, ограничивающий движения...
Чэнь Цзэ, слушая объяснение мастера боевых искусств, оглянулся и увидел, что все без исключения заперты в этих невидимых клетках. Кто-то начал кричать в небо, требуя объяснений, кто-то перешептывался, обсуждая план действий. Однако У Вэй, руководитель испытания, так и не появился.
— Эй, парень впереди, спасибо тебе... Наша группа теперь надеется только на тебя...
— Благодетель, не вздумай делать рывок слишком рано, мы все идем за тобой...
— Точно, герой... Ты же выведешь нас всех, чтобы мы прошли отбор, правда?
Позади Чэнь Цзэ вдруг поднялся шум. Обернувшись, он понял, что все обращаются именно к нему. Пока он бежал, сосредоточенно уворачиваясь от палок и сфер, он даже не замечал, что происходит у него за спиной. С недоумением он посмотрел на мастера боевых искусств, надеясь получить хоть какое-то пояснение.