Сяо Чжэнъян, до крайности раздосадованный отповедью Чэнь Цзэ, обогнул старейшину Чу Тунчэня и быстрым шагом направился к помосту.
— Хорош ты, Чэнь Цзэ! Нашелся здесь, в главном зале, на глазах у пяти старейшин молоть всякую чепуху. Не зря ты слывешь отребьем из города Байюнь — врешь, даже глазом не моргнув.
Чэнь Цзэ, услышав это, тотчас воодушевился. Он нахмурился и принял самый жалкий вид.
— Почтенные, я действительно целыми днями околачиваюсь среди торговцев и носильщиков. Но до уровня отребья... я даже не дотягиваю! Если говорить красиво, я подсобный рабочий. А если правду-матку — просто мальчишка, который живет как придется и ждет смерти.
Толпа внизу мгновенно оживилась, люди прислушались. Похоже, старейшины на помосте тоже давненько не слышали историй, поэтому никто не стал его прерывать.
— Сегодня подсоблю грузчику — доставлю товар, завтра помогу носильщику — поднапрягусь. То с ночным сторожем пройдусь, то труппе бродячих актеров помогу подмостки собрать. Утром заработал, а вечером и не знаю, заплатят или нет. Сегодня работа есть, а завтра — кто знает. То голодаю, то сыт, ни крыши над головой, ни теплой одежды...
Услышав это, в толпе начали перешептываться.
— Как жалко, как жалко...
— Да это же просто нищий, разве что чуть более работящий, чем обычные нищие...
— Эх, горемычные люди все одинаковы...
Чэнь Цзэ предугадал такой эффект. Жалость вызывает отклик у нищих и пробуждает сострадание у богатых.
— Ты, ничтожество! Ты такой же, как твоя сестра, вы оба...
Договорив до половины, Сяо Чжэнъян внезапно замолчал. Будто вспомнил что-то, он больше не проронил ни слова.
При звуке слова сестра Чэнь Цзэ охватило волнение. В душе вскипел порыв, ему захотелось разорвать стоящего перед ним человека на куски.
Но он быстро взял себя в руки, понимая, что здесь — не место для горячности.
Для расправы нужна безупречная причина.
— А потом меня безо всяких объяснений объявили в розыск, мол, я поджег здание, и мне пришлось бежать из города Байюнь, чтобы искать пропитание в других местах. Жаль мою бедную сестру, с которой мы были единственной опорой друг для друга...
Толпа внизу снова сосредоточилась. Хотя сюжеты о старших и младших сестрах в беде здесь не слишком жаловали, но подробности гибели сестры вызвали у всех интерес.
— Мою сестру, единственного родного человека, забрали в уездное управление, и живой она оттуда уже не вернулась.
Старейшина пика Туюнь Чу Тунчэнь наконец подал голос:
— Сяо Чжэнъян, эта история, которую рассказывает Чэнь Цзэ — о скитаниях, побеге и аресте сестры — это правда?
— Это правда... то есть нет... неправда...
— Так правда или нет?
— Всё это происходило, но... не так, как он говорит.
— Да что с тобой такое? Ты понимаешь, что несешь?
Чу Тунчэнь заметно нервничал, а Сяо Чжэнъян растерялся и не знал, что отвечать.
Лишь стоявшая рядом Ян Цзяньюй слегка улыбнулась, будто услышала нечто забавное.
— И еще насчет твоего словца про отребье. Не потому ли ты презираешь людей этого сорта, что сам сын уездного судьи?
Сяо Чжэнъян не сразу нашелся с ответом. Он не понимал, что имеет в виду Чу Тунчэнь и в чем претензии насчет пренебрежения к низшим слоям.
— Прежде чем вступить в Секту Летящих Облаков, я сам был носильщиком, тем самым отбросом, о котором ты так отзываешься.
— Старейшина Чу, у меня и в мыслях не было вас принижать.
Сяо Чжэнъян явно заволновался. Он не ожидал, что Чу Тунчэнь вышел из таких низов.
Старейшина пика Шуйюнь Ян Цзяньюй всё же решила сгладить углы:
— Довольно! Старейшина Чу не станет винить тебя. Но вы оба стоите на своем, и сейчас трудно кому-то полностью поверить.
— Я из семьи уездного судьи, с детства получил достойное воспитание, и никогда не стал бы без причины клеветать или выдумывать ложь. К тому же у меня Резонанс шести душ — мне нет никакого резона его очернять.
— Намеренная ложь и вранье зависят лишь от порядочности, и к твоему происхождению или таланту никакого отношения не имеют.
Услышав это, внутри Сяо Чжэнъяна вспыхнуло безымянное пламя ярости.
Было совершенно очевидно, что Ян Цзяньюй сознательно цепляет его, но он боялся показаться дерзким и не смел возразить.
— И что же, по-вашему, старейшина Ян, нам делать?
— Очень просто... Либо должны быть убедительные доводы, либо убедительный результат.
— Что это значит?
— Либо предоставьте доказательства вины оппонента, и секта восстановит справедливость! Либо убейте друг друга — в том случае, если секта не станет вмешиваться.
— Он поджег Ямэнь, какие теперь могут быть доказательства? Что значит разумный способ убийства, о котором вы говорите, старейшина Ян?
— Арена... — Ян Цзяньюй наконец удовлетворена улыбнулась.
Чу Тунчэнь, услышав это, поднял руку, намереваясь остановить Сяо Чжэнъяна.
Но тот уже опередил его:
— Хорошо! Я, Сяо Чжэнъян, бросаю тебе, Чэнь Цзэ, вызов. На арену...
Чу Тунчэнь покачал головой, посчитав этот бой совершенно излишним.
Чэнь Цзэ, услышав эти слова, наконец почувствовал, как камень упал с души.
Ведь это было как раз тем результатом, на который он надеялся.
Он прекрасно понимал: как только церемония приема закончится и Сяо Чжэнъян станет личным учеником, его способности под опекой всего пика Туюнь будут стремительно расти.
Поэтому чем дольше тянуть, тем сложнее будет с ним расправиться — если только собственный талант не окажется выше.
Это возможно, но совсем не гарантировано.
Так что лучшее решение... покончить с ним прямо сейчас.
Чэнь Цзэ тут же дал ответ, принимая вызов Сяо Чжэнъяна.
Толпа внизу по большей части склонилась на сторону Чэнь Цзэ, поддерживая этого несчастного парня.
Его прием с притворством и разжалобливанием был обязательным навыком для выживания в городе Байюнь.
Правда, за последние годы на горе Пламени не выдавалось случая использовать его, но теперь, применив вновь, он нашел ход привычным.
С другой стороны, Сяо Чжэнъян, должно быть, привык жить в роскоши и решил, что любое дело выгорит само собой, стоит ему лишь взяться.
Он и представить не мог, что столкнется с таким наглецом, как Чэнь Цзэ, и даже не придумал способов защиты.
— Ну же, паренек по имени Чэнь Цзэ. Раз уж согласился на арену, сперва сразись, а потом измеряй свой Духовный корень. А то вдруг опять какой-нибудь старейшина вздумает тебя защищать! Все только и делают, что друг друга прикрывают, конца этому не будет...
Чэнь Цзэ не ответил, а лишь повернулся и поклонился Ян Цзяньюй в знак благодарности.
Он понимал, что слова Ян Цзяньюй были сказаны не столько ему, сколько старейшине Чу.
Смысл был прост: никто не должен вмешиваться в эту схватку.
Ян Цзяньюй сплела пальцы в заклинании, и огромная водяная тюрьма накрыла Чэнь Цзэ и Сяо Чжэнъяна. Снаружи было видно, что происходит внутри, но сами бойцы уже не могли видеть внешний мир.
— Либо признание и мольба о пощаде, либо смерть на арене. Водяная тюрьма — граница, по окончании поединка она рассеется!
Слова Ян Цзяньюй прозвучали как ультиматум. Оба встали в боевые стойки, прикидывая план атаки.
Чэнь Цзэ прекрасно понимал, что Сяо Чжэнъян всё еще обладает силой, возможно, он даже достиг пика Стадии Закалки Тела.
В конце концов, он до сих пор одет в роскошные одежды, а значит, в его семье не всё так плохо. Может, отец и мертв, но остались другие влиятельные родственники.
И с таким даром, как Резонанс шести душ, семья наверняка вкладывала в него огромные ресурсы.
Чэнь Цзэ не стал нападать первым, решив посмотреть на тактику противника. К счастью, Сяо Чжэнъян выбрал то же самое, и некоторое время они неподвижно стояли друг против друга на помосте.
Первым самообладание потерял Сяо Чжэнъян — он рванулся вперед с ударом кулака.
Чэнь Цзэ, выждав момент, уклонился от атаки, тут же перешел в контратаку и, воспользовавшись неустойчивым положением соперника, нанес резкий удар ногой.
Сяо Чжэнъян отреагировал быстро, развернулся и нанес ответный удар — их ноги столкнулись с глухим звуком.
Они сцепились в ближнем бою, обменявшись десятком приемов, но так и не выявили победителя.