Атмосфера в Зале собраний накалилась из-за неуместных насмешек начальника шахты. Никто из сельчан не желал подшучивать над Чэнь Цзэ и тётушкой Лань.
Староста деревни поспешил взять слово:
— Хватит! Что касается Горы Пламени, я верю словам Чэнь Цзэ. К тому же в последнее время температура горного массива действительно непрерывно растет!
— Довольно! Кто хочет уйти — пусть уходит. Я же останусь здесь, да к тому же вскоре сделаю нашу деревню процветающей!
Начальник шахты, говоря это, тяжело ударил по столу, демонстрируя полное самодовольство. Многие сельчане вдохновились его словами и начали тихо переговариваться.
Староста, почуяв неладное, тут же жестом велел всем замолчать и принялся расспрашивать начальника шахты:
— Что значит процветающей? Когда мы только открыли шахту и основали деревню, мы все договорились: действовать скрытно и не торопиться, чтобы достаток был долгим.
— Староста, нас слишком мало, и эффективность добычи крайне низка. В такой огромной золотой горе богатств хватит на многие поколения вперед.
— Хочешь сказать… ты нашел людей на стороне?
— Теперь, когда всё зашло так далеко, нет смысла что-то скрывать. Я уже виделся с гуншоу, и он очень высокого мнения о нашей деревне.
— Значит, ты продал деревню?
— Гуншоу пообещал прислать людей нам в помощь. Он также построит дороги для транспортировки продовольствия и обеспечит нам надежную защиту.
— Гуншоу… он что, сошел с ума?
— Однако взамен мы должны отдавать двадцать процентов от общей добычи ежегодно.
— Если ты говоришь правду, то и двадцати процентов мало, хоть пятьдесят отдадим. Но… неужели всё так просто?
Чэнь Цзэ, слушая оправдания начальника шахты, тоже счел это крайне опасным шагом. Он не знал точных объемов добычи золота, но то, что люди в этой деревне ели, где жили и какими вещами пользовались, уже превосходило уровень большинства богачей, которых он видел в Городе Байюнь.
Однако, поразмыслив, он понял: эти люди долгое время жили в изоляции. Достигнув определенного жизненного уровня, всякому свойственно желать большего.
Но помимо чрезмерной алчности, величайшим грехом начальника шахты было то, что он самовольно принял решение за всех остальных. И этот выбор не оставлял путей к отступлению.
Пока люди в зале спорили, в помещение вбежал охранник, выглядевший крайне встревоженным.
— Староста, беда! Нас обнаружили чужаки, они уже ворвались в деревню.
Все выбежали из Зала собраний, чтобы посмотреть, что происходит. Чэнь Цзэ, поддерживая под руку старосту, поспешил следом.
У входа в деревню мужчина в бамбуковой шляпе верхом на черном боевом коне в броне въехал в поселение. Несколько охранников у ворот уже лежали на земле без признаков жизни.
Вид этого всадника заставил сердце Чэнь Цзэ сжаться. Если лошадь в броне, значит, это настоящий боевой конь, и, скорее всего, следом за ним движутся основные силы.
— Всем в деревне слушать приказ! Как только прибудет чиновник по делам учета, все должны пройти регистрацию. Вся будущая добыча шахты будет изыматься в полном объеме. Шахтерам за работу будет выплачиваться ежемесячное жалованье.
Закончив говорить, мужчина в шляпе достал указ гуншоу и продемонстрировал его присутствующим.
— В полном объеме? С какой стати?
— Вы что, пришли грабить наши шахты?
— Я же говорил, нельзя было раскрывать тайну золотой горы…
Сельчане тут же зашумели, отовсюду доносились восклицания негодования. Чэнь Цзэ хранил молчание и не двигался с места. Его заботила не конфискация золота, а лишь то, успеют ли эти люди покинуть деревню до того, как взорвется Гора Пламени.
Староста велел всем замолчать, после чего спросил мужчину в шляпе:
— А те, кто откажется работать в шахте, могут уйти?
— Уйти? Разве можно позволить вам разболтать всем о расположении золотого рудника?
— Значит?
— Кто откажется работать — будет немедленно казнен. А те, кто согласится, останутся здесь до конца своих дней.
Стоило мужчине произнести это, как лица сельчан исказились от ужаса. Лицо старосты омрачилось печалью, а начальник шахты крепко сжал зубы, и теперь в его глазах наконец появилось подобие раскаяния.
Несколько стражников бросились вперед, пытаясь выгнать незнакомца, но, едва приблизившись, были сбиты с ног и теперь лежали на земле, истекая кровью и корчась от боли.
Чэнь Цзэ бросил взгляд на начальника шахты, кивнул ему и громко крикнул:
— Вперед! Ведь это ты позвал этих людей, верно? Ты же хотел сделать деревню процветающей?
Услышав слова Чэнь Цзэ, начальник шахты пришел в ярость. Ему совсем не хотелось гибнуть, но под пристальными взглядами односельчан он был вынужден стиснуть зубы и выйти вперед.
— Да… даже если тебя прислал гуншоу, мы должны договориться… и уж точно вы не имели права нападать на людей…
— Слишком много болтаешь. Ты кто такой?
— Я… я начальник шахты. То, что ты сейчас сказал, совершенно не соответствует обещаниям, которые гуншоу давал мне…
Не дожидаясь окончания фразы, мужчина в шляпе выхватил меч и бросился в атаку.
Сельчане в ужасе отпрянули назад. Начальник шахты в отчаянии попытался отразить выпад, но спустя три движения его защита была прорвана. Открывшись со всех сторон, он принял мощный удар, отлетел назад и по инерции покатился прямо на старосту.
Староста видел опасность, но был слишком стар, чтобы вовремя уклониться. Никто не ожидал такого исхода, но все понимали, что если удар придется по старосте, его старые кости не выдержат.
Внезапно между ними мелькнула фигура. Кто-то поймал тело начальника шахты, а следом нанес стремительный удар ногой, который пришелся в левый бок нападавшего, отбросив его прочь.
Действия были настолько быстрыми, что все увидели, как летевший начальник шахты вдруг изменил траекторию и, набрав скорость, отлетел в сторону.
Приземлившись, начальник шахты прокувыркался несколько раз. Он попытался подняться, но почувствовал резкую боль в боку, а ощупав место ушиба, понял, что сломано несколько ребер.
Взгляды присутствующих переместились с начальника шахты на старосту, и они увидели, что тем, кто среагировал с молниеносной быстротой, был Чэнь Цзэ.
— Этот удар — предупреждение, чтобы ты перестал болтать всякий разный бред.
Чэнь Цзэ свирепо уставился на лежащего вдали начальника шахты. Его предупреждение лишь на словах касалось предательства деревни, на деле же было возмездием за оскорбление тётушки Лань.
— Мелкий сопляк… решил, что, зная пару приемов, сможешь спасти всех и стать героем?
— Заткнись, скоро дойдет очередь и до тебя.
Чэнь Цзэ понимал, что нужно действовать быстро. Если дождаться подкрепления этого типа, ему не выстоять.
— Наглых юнцов мне встречать еще не доводилось!
— Вы можете забирать шахту, мне нет до этого дела. Но держать людей в заточении и убивать невинных я не позволю.
Мужчина в шляпе больше не ответил, а с прежней свирепостью бросился в бой, взмахнув мечом.
Чэнь Цзэ уклонился, заметив, что скорость противника почти равна его собственной. Однако отсутствие оружия значительно усложняло бой.
— Чэнь Цзэ, лови!
Обернувшись, Чэнь Цзэ увидел Дровосека, который подобрал меч поверженного стражника и бросил его в сторону юноши. Чэнь Цзэ поймал оружие, кивнул в знак благодарности и немедленно ринулся в атаку.
Скрестив мечи, они обменялись десятком ударов, но никто не мог прорвать защиту другого. На последнем витке их лезвия с лязгом столкнулись в воздухе.
В следующее мгновение меч мужчины в шляпе вылетел из рук и со звоном воткнулся в землю. Он стоял, глядя на пустую правую руку, остолбенев от неожиданности. Он понимал, что проиграл не в технике фехтования, а в грубой силе.
— В таком юном возрасте… как ты можешь обладать такой мощью?
Чэнь Цзэ не ответил, продолжая пристально следить за врагом, не позволяя себе ни капли легкомыслия. Он знал, что превосходит противника в силе и скорости, но при этом понимал: в боевой технике и опыте враг наверняка сильнее.
Мужчина в шляпе замер на месте, нахмурившись. Спустя мгновение его глаза широко раскрылись, и он выпалил:
— Неужели ты… достиг Стадии Закалки Тела?