Чэнь Цзэ был с этим более чем знаком, ведь это был меч тётушки Лань. Его долгое время хранили во внутренней части её кровати. И рукоять, и ножны были деревянными, на поверхности не было никаких украшений, и за долгие годы они ничуть не испортились.
— В таком случае, отныне он станет моей драгоценностью...
— Эй, запомни хорошенько то, что сказала. Не вздумай потом приходить и говорить мне, что потерял его или сломал...
Хотя это был меч тётушки Лань, Чэнь Цзэ никогда не видел, чтобы она им пользовалась.
Раньше он тайком пробирался в её комнату, чтобы подержать его в руках, но обнаруживал, что рукоять и ножны словно одно целое — вытащить клинок было невозможно. Скорее чем мечом, эта вещь казалась игрушкой или украшением интерьера.
— Выдвигайся завтра пораньше, не вздумай зевать по сторонам в дороге, постарайся добраться быстрее...
— Тётушка Лань, раз уж существует так много крупных сект с самыми разными техниками совершенствования, почему я должен вступать именно в Секту Летящих Облаков?
— Естественно, на то есть глубокие причины. Они включают в себя устои секты, эффективность уникальных техник совершенствования, масштабы сферы влияния, скорость роста силы и так далее. Обо всём этом сразу так просто и не расскажешь.
— Тётушка Лань... я хочу услышать правду...
— Потому что Секта Летящих Облаков находится ближе всего к нашему месту...
Чэнь Цзэ беспомощно закатил глаза и тихо вздохнул.
— Тётушка Лань, а чем именно занимаются в секте? Тоже, как и сейчас, каждый день упражняются в боевых искусствах и тренируют мастерство?
— Концентрация Ци, достижение границы, самосовершенствование тела, упорядочивание сердца. Истребление демонов, уничтожение злых духов, прорыв небес, доказательство Дао.
Он спросил это между делом, но тётушка Лань вдруг стала серьёзной. Чэнь Цзэ прилежно кивнул, постараясь накрепко вбить в память каждое сказанное ею слово. Он знал, что сейчас это были не просто шутки, как раньше.
— Хорошо, иди отдыхай. Возможно, дела у меня пойдут гладко, и день нашей встречи наступит совсем скоро.
Сказав это, тётушка Лань поднялась и направилась в свою комнату.
Чэнь Цзэ смотрел ей вслед, ощущая в глубине души невыразимую тоску.
Хотя внешне они оба держались легко, он чувствовал, что ситуация куда сложнее, чем кажется. То, с чем предстоит столкнуться тётушке Лань, возможно, несёт в себе смертельную угрозу. И их разлука может затянуться надолго.
Тётушка Лань остановилась, словно желая что-то добавить, но, поколебавшись, промолчала и продолжила путь.
Внезапно пара рук обхватила её со спины, крепко прижав к себе.
Чэнь Цзэ хотел проститься достойно, но в конечном итоге не сдержал порыва. Он обнимал тётушку Лань, а слёзы бесконечно текли по его щекам.
Тётушка Лань слабо улыбнулась, лишь слегка откинув голову назад, прижавшись к его груди, и подняла руку, чтобы коснуться лица Чэнь Цзэ.
— Глупый племянник, я вернусь. Если кто-то посмеет тебя обидеть, подожди, я вернусь и разберусь с ним.
У Чэнь Цзэ было наготове множество слов, но в этот миг он не мог произнести ни звука.
В его сердце эта женщина с голосом, отдающим старостью, но юным лицом, уже давно стала важнейшей частью жизни.
Она была строгим наставником во время тренировок и игривой сестрой в быту. Её мастерство в техниках казалось божественным чудом, хотя в повседневных делах она ничего не смыслила. Серьёзная, как старейшина, внушающая трепет всему роду, и озорная, как близкий друг детства.
Осознавая свою беспомощность и заранее приняв неизбежность разлуки, Чэнь Цзэ всё равно не мог заставить себя отпустить её в последний момент.
Тётушка Лань больше ничего не сказала, просто закрыв глаза и прислонившись к его груди, наслаждаясь последними мгновениями тишины.
На рассвете следующего дня Чэнь Цзэ, как обычно, час отработал удары. Завтрак он не готовил, ведь тётушка Лань уже ушла.
Он собрал скромные пожитки, закинул их за спину, взял полученный от тётушки Лань драгоценный меч и спустился с горы в ту самую Секту Летящих Облаков.
Секта Летящих Облаков располагалась на вершине горы Лююнь. Чэнь Цзэ подумывал сделать крюк, чтобы вернуться в Город Байюнь. Почтить память сестры, заодно навестить старых друзей. А ещё посмотреть, сколько людей из местного уездного управления в итоге погибло в устроенном им пожаре.
Но, увы, по приказу тётушки Лань он должен был как можно скорее добраться до секты, так что от этой идеи пришлось отказаться. Он решил, что как только устроится и закрепится на новом месте, то непременно спустится с горы и всё проверит.
Двигаясь день и ночь, Чэнь Цзэ всего за два дня добрался до подножия горы Лююнь. Ближайшая к входу в секту деревня вплотную примыкала к каменной стеле у ворот.
Войдя в деревню, Чэнь Цзэ обнаружил, что все дома здесь были постоялыми дворами. Казалось, эта деревня существовала исключительно для размещения молодых людей, пришедших на поклонение горе.
Все гостиницы были одинаковы — архитектура, структура, режим работы. Первый этаж занимала трапезная, а на втором сплошь комнаты для гостей.
Чэнь Цзэ обошёл несколько заведений и наконец нашёл свободное место в самом дальнем.
Поболтав с местным слугой, он узнал, что это не настоящая деревня, а опорный пункт, созданный Сектой Летящих Облаков у подножия.
Предназначен он был для приёма тех, кто шёл на церемонию вступления в секту. А владельцы и работники гостиниц — простые жители окрестных сёл, пришедшие подзаработать.
Таких пунктов у подножия горы Лююнь было ещё немало. Но все они оживали лишь на эти несколько дней, а после завершения церемонии пустели до следующего раза.
Заплатив за снятую комнату и умывшись, Чэнь Цзэ спустился поесть.
В толпе его внимание сразу привлёк один юноша.
Он был крупного телосложения, с суровым лицом, и ел очень быстро. За столом с ним сидели ещё четверо сверстников, и, судя по разговорам, все они были его слугами.
Впрочем, привлекли Чэнь Цзэ не эти внешние детали, а то, что он отчётливо увидел на теле этого здоровяка скопления энергии лишь трёх цветов.
В пяти точках: даньтяне, на руках и ногах — энергия была красной, а во лбу и груди — зелёной и жёлтой.
Тётушка Лань говорила: чем больше цветов, тем слабее сила, чем меньше — тем выше потенциал. Всё потому, что семь душ зафиксированы, а цвета отражают свойства духовного корня в этих семи душах. Чем больше цветов, тем больше атрибутов, но пределы накопления в каждом отдельном атрибуте ниже.
Тот, у кого представлены все пять цветов, в основном может рассчитывать лишь на резонанс двух душ.
Если же наоборот: все семь душ имеют лишь один цвет, то врождённый талант позволяет достичь резонанса семи душ. Скорость совершенствования таких людей в семь раз выше, чем у обычных.
Так что этот здоровяк обладал весьма редким резонансом пяти душ. И хотя сейчас такой талант никак не помогал в бою, скорость совершенствования в будущем у него была завидной.
Наблюдая за скоплениями энергии здоровяка, Чэнь Цзэ невольно задумался, как они выглядят у него самого. К сожалению, этот дар позволял видеть лишь других, но не себя.
Чэнь Цзэ грезил о жизни после вступления в секту, когда здоровяк вдруг поднялся, по-видимому, закончив трапезу.
Когда компания проходила мимо Чэнь Цзэ, идущий впереди слуга толкнул его, чтобы освободить больше места для своего хозяина.
Чэнь Цзэ промолчал и лишь благоразумно пододвинул стул.
Однако, когда они достигли середины лестницы, то столкнулись лицом к лицу с постояльцем, спускавшимся вниз. Здоровяк, не дожидаясь действий слуги, ухватил мешавшего ему человека и с силой отшвырнул прочь от лестницы.
Несчастный пролетел большое расстояние и рухнул на пол в зале, тут же потеряв сознание.
Чэнь Цзэ поднял голову и взглянул на здоровяка, а тот, в свою очередь, окинул его тяжёлым взглядом сверху вниз.
— Что такое? Кто-то недоволен? Хочешь заступиться?
Здоровяк бросил вызов, в то время как его свирепый взгляд обшаривал всех заворожённых зрителей, наблюдавших за происходящим в зале.