— Опять старый даос?
— Нет!
Лю Цзэ немного подумал:
— Почему ты всё время спасаешь стариков-даосов?
— Наверное, мне на роду написано помогать им, — не задумываясь, ответил Линь Чумо.
Лю Цзэ не стал зацикливаться на этом: спасать одного-двух человек — дело житейское, он ведь и сам был спасён Линь Чумо.
Линь Чумо ехал верхом, всю дорогу распевал песни, наслаждаясь пейзажами, но от скуки едва с ума не сходил. К тому же, после долгой езды ноги начали дрожать от усталости.
— Фух, наконец-то приближаемся к секте, — выдохнул Лю Цзэ.
Всю дорогу он не терял бдительности, опасаясь врагов. Он боялся выдать себя, поэтому старался не вмешиваться без крайней необходимости. Если бы не опасение, что противник может заметить его использование духовной силы, он долетел бы до места меньше чем за день.
Наконец, впереди показались очертания родных гор. Казалось, цель уже совсем близко, но на лошади этот путь занял бы еще целый час. Однако почему-то в радиусе десяти с лишним километров вся земля выглядела так, будто сюда упал гигантский метеорит: повсюду зияли глубокие выбоины, а само пространство словно было безжалостно уничтожено, а не просто взорвано. Такая разрушительная сила потрясла воображение Линь Чумо.
— Старший брат, мне кажется, впереди творится что-то неладное.
Лю Цзэ прищурился:
— Плохи дела!
Он мгновенно спрыгнул с лошади, закинул её себе на спину и рванул к секте.
Линь Чумо, застигнутый врасплох переменами, вцепился в спину лошади и, глядя на то, как они стремительно взмывают в небо, воскликнул:
— Ничего себе, значит, на стадии Очищения Ци действительно можно летать!
Вскоре Лю Цзэ с лошадью на спине и Линь Чумо приземлились у главных ворот секты. Он сорвал накладную бороду и опустил своих спутников на землю.
— Старший ученик! — к ним подбежал юноша; его глаза были красными от слёз, а рука отсутствовала.
— Лу Сюань, что здесь произошло? Почему секта обвешана погребальными лентами? — Сердце Лю Цзэ охватила нестерпимая тревога.
— Учитель… Учитель покинул нас! — закончил он и зарыдал.
Для Лю Цзэ это стало страшным ударом. Сердце ушло в пятки. Тот самый старик, который любил поучать их и постоянно читал наставления своим ученикам, навсегда ушел из жизни.
Лю Цзэ сжал кулаки, тело его дрожало, а воздух вокруг начал вибрировать, хотя ветра не было.
— А-а-а… — не выдержав, он выпустил свою ауру, и тут же поднялся настоящий ураган.
Лу Сюань, заметив это, поспешно сложил пальцы в знак, призвал Две ци Инь и Ян Неба и Земли, сформировав потоки Энергии Ган. Он применил Технику поступенчатого шага, бросился навстречу ветру и обрушил свою энергию на бушующий поток, пытаясь остановить его.
Следом он, двигаясь так, словно Тело подобно парящему дракону, использовал Технику перемещения теней и, выпустив десятки энергетических залпов, погасил яростный вихрь.
— Старший брат, остановись!
Услышав крик, Лю Цзэ наконец пришел в себя. Его переполняло чувство вины: он чуть не разрушил всё вокруг во время похорон своего учителя и пяти погибших младших братьев.
Он опустил голову:
— Простите меня!
Никто не винил его — на его месте каждый чувствовал бы то же самое, если только он не был лишен чувств.
— Лу Юань, отведи лошадь в конюшню. Лу Сюань, почему ты здесь сторожишь ворота? Где Лю Вэнь?
— Младший брат Лю Вэнь тоже погиб. Наша секта потеряла пятерых учеников: Лю Вэня, Юань Шэна, Хао Цзыду, Лун Цзяна и Чжуан Цзячэна, — Лу Сюань, сдерживая боль, рассказал о случившемся.
Он заметил ребенка рядом с Лю Цзэ, решив, что это очередной найденыш-сирота, которых в этом мире было в избытке.
— Старший брат, что с твоим телом? — Лу Сюань замялся, заметив странности в ауре вернувшегося брата.
— Моей жизни больше ничего не угрожает. Поговорим об этом позже, сейчас важнее проводить учителя и братьев в последний путь.
Лю Цзэ вошел в секту и направился прямиком в траурный зал.
Глядя на шесть поминальных табличек и шесть гробов, он ощутил невыносимую боль. Это были его люди, те, кого он сам вырастил, опора секты Линсяо.
Он опустился на колени:
— Учитель, Лю Вэнь, Юань Шэн, Хао Цзыду, Лун Цзян, Чжуан Цзячэн, простите, что я вернулся слишком поздно.
— Лю Цзэ, ты наконец вернулся! — к нему подошел старейшина, распоряжавшийся церемонией.
— Старейшина Чэнь, что именно произошло? Почему секта оказалась в такой беде?
— Пока ты был в отлучке, Секта Сецзянь всё тщательно спланировала, чтобы рассеять наши силы. Вскоре после твоего ухода они напали, отправив двоих своих мастеров на стадии Золотого Ядра — главу секты Се Ухэня и старейшину Хун Эня. Мы с главой изо всех сил пытались сдержать их с помощью массивов защиты, но оказалось, что кто-то испортил наш главный механизм, и он не смог сработать в полную силу. Глава принял основной удар на себя, до последнего держа оборону. К счастью, в это время старейшина Хуан из секты Биюнь проходил мимо со своими учениками, заметил нападение и поспешил на помощь. Втроём, используя массивы, они смогли оттеснить врага. Секта Сецзянь, поняв, что победа дается нелегко, отступила. Однако наш глава от долгого боя с мастерами стадии Золотого Ядра получил невосполнимые повреждения основы, спасти его не удалось, и он скончался. Остальные ученики также жестоко пострадали.
Старейшина Чэнь умолчал о собственных ранах, так как понимал, что сейчас в секте только они двое с Лю Цзэ могут поддерживать порядок.
Он не знал, что Лю Цзэ тоже тяжело ранен.
— Не думал, что у Секты Сецзянь хватит наглости напасть, не опасаясь удара в спину от двух других сект. Похоже, они всё рассчитали. Мы когда-нибудь обязательно заставим их заплатить по счетам. Но сейчас секта слаба, нужно думать, как выжить. Иначе в следующий раз удача может отвернуться от нас.
Лю Цзэ сжал кулаки от ярости, но быстро взял себя в руки.
Младшие ученики смотрели на него и старейшину Чэня как на последнюю надежду, поэтому он был обязан сохранять хладнокровие.
Старейшина Чэнь добавил:
— Укрепить силы за один день невозможно. Сейчас единственный выход — усилить связи между тремя сектами, чтобы своевременно обмениваться информацией. Иначе нас уничтожат поодиночке. Эта атака Секты Сецзянь была явно подготовлена заранее, иначе они побоялись бы оставить свои земли без присмотра.
— Прибыл глава секты Биюнь Ли Вэньбо!
— Прибыл глава секты Синхай Лун Сяотянь!
Лю Цзэ поспешно облачился в траурные одежды и вместе со старейшиной Чэнем вышел встречать гостей.
Старейшина Чэнь поклонился:
— Глава Ли, глава Лун, мы бесконечно благодарны вам за то, что вы нашли время приехать.
Те ответили взаимностью.
Глава секты Биюнь Ли Вэньбо сказал:
— Старейшина Чэнь, мы глубоко скорбим из-за случившегося с вашим главой. Мы должны держаться вместе. Если секта Линсяо нуждается в помощи, не стесняйтесь просить, секта Биюнь окажет любую поддержку.
Глава секты Синхай Лун Сяотянь добавил:
— Поддерживаю слова главы Ли. Мы также готовы оказать всяческую помощь.
Старейшина Чэнь снова поклонился:
— Благодарю вас. Прошу, проходите внутрь.
…
Когда церемония подходила к концу, старейшина Чэнь вышел вперед:
— Сегодня у меня есть объявление, и я надеюсь на вашу поддержку.
— Старейшина Чэнь, говорите!
— Я объявляю, что с этого дня главой секты Линсяо становится Лю Цзэ.