Та самая неприметная повозка с синим тентом, принадлежащая резиденции князя Силян, переехала последний горный гребень, оставив позади величественные очертания дворца, растворившиеся в клубах утреннего тумана.
Пыль, поднятая колесами, еще не успела осесть, однако эти, на первый взгляд, незначительные круги на воде уже распространились через бесчисленные пары глаз, скрывающихся в тенях, и непостижимые тайные каналы во все уголки власти континента Тяньшэн, всколыхнув самые разные, но одинаково бурные подводные течения.
Имперская столица Лои, дворец императора Великой Чжоу, дворец Цзычэнь. Тяжелый аромат драконьего секрета в курильницах давил на чувства, но не мог подавить мрачное, неистребимое раздражение, застывшее на челе императора Восточной Чжоу, восседавшего на престоле.
Он с силой ударил по сандаловому рабочему столу тонким листком шелка, присланным из Павильона Небесных Тайн и запечатанным совершенно секретным сургучом. Глухой звук эхом разнесся по пустому тронному залу, заставив стоявших рядом евнухов вздрогнуть.
— Хорош Сяо Чэ! Хорош князь Силян! — голос императора звучал словно закаленная сталь, и каждое слово было пропитано глубоким, затаенным страхом. — И двенадцати лет нет, а он уже посмел бросить того щенка в такую мясорубку, как северная граница! Их фамильная жестокость, надо же, передается по наследству! Не терпится выковать следующий клинок, направленный против меня и Великой Чжоу!
У подножия ступеней выступил вперед Ван Чуншань, министр военного ведомства, старый чиновник с лицом, жестким, как скала. Его голос был громок, но сквозила в нем подстрекательская нотка:
— Ваше Величество, прошу внимания! Этот негодяй Сяо Чэ прикрывается охраной границы, а на деле лишь укрепляет личную власть! Его сын Сяо Юнь еще молокосос, а уже угодил в гущу событий, полных волков и тигров. Его честолюбивые замыслы очевидны! Прошу немедленно ограничить поставки соли и железа в Силян, сократить продовольственное обеспечение! Перерубить ему когти — вот самый верный путь!
С другой стороны старый ученый Чэнь Янь, чьи седины и борода уже поредели, лишь беззвучно пошевелил губами, и в конечном итоге это превратилось в едва уловимый вздох, растворившийся в спертом воздухе. Наследник Силяна отдает самого себя границе, он защищает барьер для всего человечества… но в этом зале, где подозрения висят густым ядовитым туманом, никто не смеет произнести это вслух. Приказ Павильона Небесных Тайн был подобен незримой сети, наброшенной на северную границу: Наблюдатель ветров приведен в действие, и каждое движение маленького тигра должно рассматриваться под увеличительным стеклом.
Вершина Облачного моря Западного Сычуаня, Обсерватория даосского дворца. Неистовые ветры развевали широкие черные даосские одежды старейшины-астролога. Он стоял один у белоснежных мраморных перил, и его глубокий взгляд, казалось, пронзал тысячи ли облачных волн, устремляясь туда, где на северо-западе поднималась энергия войны. Его пальцы бессознательно перебирали знаки, а вокруг тела струилось почти незаметное звездное сияние.
— Рядом с созвездием Цзывэй, в секторе Силян, — голос старейшины звучал неземным эхом, словно буддийское пение. — Маленький тигр покинул центральный сектор, его сияние хоть и слабо, но содержит в себе сине-белую энергию, направленную прямо в обитель зла на северо-западе. Траектории звезд пересекаются, кровь и огонь служат проводниками, однако… в этом таится шанс на перемены. — Он слегка помедлил, и ученик, стоявший за его спиной, тут же преподнес нефритовый свиток и золотую кисть, источающие мягкое чистое сияние.
Старейшина взял кисть, но перед тем, как кончик коснулся бумаги, имя на нефритовом свитке проступило само собой, чернила заструились и замерли: Сяо Юнь, наследник князя Силян. Под ним золотом сверкала строка: Список небесных талантов «Скрытый дракон», семьдесят девятая позиция. — Перемены начались, записать.
Старейшина убрал кисть и сказал ученику, стоявшему рядом:
— Передай послание моему брату Сюань Вэй-цзы: брат его мирского ученика Сяо Юэ отправился на северную границу закалять клинок в огне войны. Сообщать ему или нет — пускай сам решает, как велит его путь совершенствования. — Сделав паузу, он добавил, и в его голосе прозвучало ледяное предупреждение: — Также передай амулет ученикам, странствующим в северных землях: если встретите этого юнца в смертельной опасности, можете помочь. Но ни в коем случае не вмешивайтесь в его судьбу! Нарушителей ждет кара даосского закона!
Глубины ста тысяч гор Наньцзяна, Тайный храм вуду. Воздух пропитан странным запахом смеси лекарственных трав, насекомых и гнили. В центре алтаря мерцало призрачно-синее пламя, освещая дряхлое лицо Великого шамана, испещренное причудливыми татуировками и морщинами.
Черный, как смоль, Гу с крыльями тени с почти прозрачными крылышками замер на его сухом пальце, передавая тончайшую вибрацию — весть с далекого севера.
— Силян… щенок семьи Сяо? — в горле Великого шамана раздалось хриплое бормотание, похожее на звук старых мехов. — Отправили кормить демонов? Ха… пока их клинки не направлены на жителей моих ста тысяч гор, пока они не трогают наши соляные пути и поля с насекомыми… — Его мутные старческие глаза оставались равнодушными, подобно пересохшим колодцам.
Он небрежно щелкнул пальцами, и дорогостоящий Гу с крыльями тени был поглощен синим пламенем, превратившись в струйку дыма. — Отправьте пару Слушающих землю червей в крепость Паньши, поглядите, не пользуются ли силянцы случаем, чтобы переправить продовольствие на север. В остальном… не создавайте шума.
Подчиненные беззвучно склонились и удалились. Храм вновь погрузился в мертвую тишину; лишь синее пламя горело без звука, отражая полное, ледяное безразличие Юга к той драме жизни и смерти, что вот-вот должна была разыграться на Севере.
Морское государство Дунъюй, верхний этаж башни «Слушающий Волны», картографическая комната. Соленый морской бриз с ароматом солнца проникал сквозь открытые стеклянные окна. Владыка павильона, мужчина средних лет в парчовой одежде, с утонченным лицом, но глазами острыми, как у ястреба, стоял, заложив руки за спину, перед огромной морской картой, на которой были отмечены торговые пути и сферы влияния. Местоположение города Бэй Северного города было отмечено крошечной нефритовой фигуркой писю.
— Маленький тигр Силяна… покинул клетку? — уголки губ владыки изогнулись в игривой усмешке, словно у хитрого торговца, нашедшего товар с огромным потенциалом. — Сяо Чэ обладает недюжинной смелостью. В двенадцать лет — в лагерь «Порыв ветра»… любопытно. — Он обернулся к советнику, стоявшему рядом с документами в руках. Советник тут же поклонился:
— Владыка, вы правы. Если у него получится, мощь армии Силяна только вырастет. Для нашего государства чем крепче Силян закрепится на северной границе, тем меньше демоны будут оглядываться на Восток, а Великой Чжоу придется отвлекаться на северо-запад, и наши торговые пути в Восточном и Южном морях станут только безопаснее. Однако этот юнец может стать будущей угрозой, к тому же потребность Силяна в оружии и целебных травах резко возрастет, особенно в кожах морских чудовищ и кровавом линчжи…
— Угроза? Это дело будущего. А сейчас — это дар небес! — Владыка хлопнул в ладоши, в его глазах вспыхнул блеск. — Передайте Торговой палате «Хайюнь» на северной границе: немедленно усилить торговлю с пограничным гарнизоном Силяна, особенно в части военной амуниции и лечебных средств. А цены… пусть будут на тридцать процентов более «справедливыми», чем рыночные! Скажите, что Дунъюй чтит заслуги Силяна в обороне границы — это наш скромный знак почтения.
Он подошел к окну, любуясь тем, как в порту тысячи парусов уходят в море:
— И еще, передай управляющему палатой: пусть приглядывает за этим Сяо Юнем. Если представится шанс, окажите ему небольшую любезность, при этом не раскрываясь. Благодарность за помощь в трудную минуту стоит в тысячи раз дороже любых украшений. Этот мальчик… стоит того, чтобы Дунъюй сделал ставку на него!
Северная граница, лагерь демонического клана Гора Черного Ветра, кровавая пещера Племени Теневого Клыка. Густой запах крови и смрад звериных тел заполняли огромную пещеру, выдолбленную из костей и камня. Демонический король Теневого Клыка восседал на троне, сделанном из черепов гигантских зверей, и, дослушав донесение разведчика, не до конца принявшего человеческий облик и еще сохранившего чешую и когти, разразился хохотом, от которого с потолка пещеры посыпались камни.
— Ха-ха-ха! Небеса благоволят нашему Племени Теневого Клыка! Щенок старой собаки Сяо Чэ! Сам пришел в пасть! — яростный кромсающий голос демонического короля взорвался в пещере, его гигантские когти, покрытые черно-красной чешуей, в возбуждении ударили по подлокотникам трона, и прочные звериные кости мгновенно превратились в щепки. Его кроваво-красные глаза горели жестоким восторгом. — Сердце щенка из семьи Сяо! Его голова! Это будет лучшая жертва для Императора демонов! И величайшая слава для моего Племени Теневого Клыка! — Внизу густая толпа демонов издала оглушительный кровожадный рев, обнажив клыки, пуская слюну, которая превратилась в страшный поток жажды убийства.
Хитрый военный советник — демон-лисица — сделал шаг вперед и пропищал:
— Ваше Величество! Этот юнец знатного происхождения, у Силяна наверняка есть тайная стража, которая будет защищать его ценой жизни! Нельзя недооценивать врага!
— Тайная стража? Хм! Перед лицом абсолютной силы они все лишь жалкие псы!
Демонический король Теневого Клыка злобно усмехнулся, его голос загремел, как гром, раздавая кровавый приказ:
— Передать приказ! Всем, кто может пролезть через разломы в запретных печатях, следить за этой повозкой! Вбейте его лицо в кости каждого воина Племени Теневого Клыка!
— Разбудите стаю костеедящих ворон! Я хочу знать каждое его движение в Северном городе! Ест, спит, справляет нужду! Ни единой мелочи не упустить!
— Дайте Кровавым когтям напиться крови! Скажите им: цель — наследник Силяна Сяо Юнь! Взять живым! В крайнем случае — принести его голову в целости! Того, кто преуспеет, ждет награда — десять капель крови Демонического генерала, дарование почетного имени Теневого Клыка! И почитание всех демонов!
— Р-р-ар! Разорвите его!
— Сожрите его сердце!
— Отомстим за наших братьев, павших под копытами их коней!
Кровожадный рев слился в поток разрушения, объявляя, что операция по уничтожению под названием Охота на принца, направленная против наследника Силяна, официально начата в кровавых недрах пещеры.
В тени незаметно расправлялась и другая сеть. В неприметной бухгалтерии резиденции Силяна Ли Мубай слегка уронил старинную медную монету на стол — раздался четкий звон. Он взял кисть и между страницами бесчисленных бухгалтерских книг написал код, понятный лишь посвященным: Маленький тигр покинул гнездо, ветер силен, волны высоки. Главарь на месте, Слушающие землю развернули сеть, Тысячу лиц вводит врага в заблуждение. План А-3, приступить.
В захудалой таверне на окраине лагеря «Порыв ветра» старый солдат Чэнь Фэн, чье лицо было изрезано морщинами, залпом выпил мутное дешевое вино, и его мозолистые пальцы пару раз тихо постучали по жирному столу. Сидевшие рядом такие же незаметные мужчины почти незаметно кивнули, и их фигуры быстро растворились в шумной толпе и темных переулках. В Северном городе, в изысканном тереме Павильона Ароматного следа, Лю Цинян прихорашивалась перед зеркалом, ее взгляд блуждал, и в пальцах крошечный нефритовый амулет беззвучно превратился в пыль. Несколько диковинных почти прозрачных насекомых тихо вылетели из щели в оконной раме, растворившись в ночном шуме Северного города, где смешались люди и демоны.
Ее красные губы изогнулись в опасной усмешке:
— Дорогой хозяин… эту сцену на северной границе я, Цинян, помогу тебе расчистить первой.
А в дебрях самых грязных и хаотичных закоулков Северного города маленький нищий Ату сжался в углу, когда ему в ладонь незаметно сунули испачканную маслом медную монету. На его грязном личике глаза, слишком яркие для ребенка, моргнули, и маленькая фигурка, подобно растворившемуся в тени коту, мгновенно скрылась в лабиринте переулков.
Бесчисленные пары глаз, принадлежащие нищим, разносчикам, курьерам, тихо загорелись в низах общества, сплетаясь в незримую сеть, окутывающую весь Северный город.
Повозка с синим тентом одиноко двигалась по бескрайней приграничной земле, держа путь к той самой стальной крепости, что звалась Северным городом. Внутри повозки двенадцатилетний юноша закрыл глаза, сосредотачиваясь — он даже не подозревал, что его имя, словно огромный валун, брошенный в глубокий омут, вызвало невероятные бурные волны среди враждующих сил, разделенных тысячами ли.
Похвала, опасения, расчеты, равнодушие и ледяное, пронизывающее до костей желание убийства, пришедшее из глубин дикой пустыни, — все это, словно бесчисленные невидимые нити, уже надежно зафиксировало его хрупкую фигуру. Буря грянула еще до того, как он прибыл. Северная пустыня станет первой ареной испытаний для этого маленького тигра Силяна, жаждущего покорить мир. Крещение кровью и огнем уже близко.