Рано утром Чжан Яньлин уже стояла у дверей дворца Данься. Вчера вечером мать долго с ней разговаривала, и она согласилась стать проводником для Вань Тяня, но на душе у неё всё равно было как-то неспокойно. Особенно когда она вспоминала, как Вань Тянь насильно её поцеловал, внутри всё закипало. Она даже не постучала, а просто толкнула дверь и вошла. Вань Тянь был разбужен ото сна и, решив, что его раскрыли из-за вчерашних похищенных плодов, сильно испугался. Увидев, что это своенравная вторая госпожа Чжан Яньлин, он успокоился и спросил:
— Ты зачем пришла ко мне спозаранку? Опять хочешь подраться?
Чжан Яньлин мгновенно вспыхнула от гнева:
— Неужели ты думаешь, что я горю желанием приходить к тебе, бесстыдник!
В этот момент её взгляд упал на стол, где лежали фрукты.
— О, это же Плод Нефритового Лика! И Плод Сюаньлин.
Она стремглав бросилась к столу, схватила Плод Нефритового Лика и, даже не спросив разрешения у Вань Тяня, принялась с аппетитом жевать.
Вань Тянь поднялся с постели, глядя на неё с недоумением и смехом:
— Ты знаешь эти плоды?
Чжан Яньлин, пережевывая плод, неразборчиво пробормотала:
— Не просто знаю. Мне от старейшины Цю не раз доставалось за кражу этих плодов. Погоди-ка, откуда у тебя эти плоды? Сад, за которым присматривает старейшина Цю, — это вся его жизнь, особенно эти два вида. Он ни за что не отдаст их тебе. Даже если глава секты попросит — не даст, если только для нужд секты по алхимическому заданию. Старейшина Цю никому не делает поблажек.
Чжан Яньлин с подозрением посмотрела на Вань Тяня:
— Ты что, их украл?
Вань Тянь понял, что врать бесполезно. Откуда ему было знать, какой характер у этого старейшины Цю?
Он посмотрел на Плод Нефритового Лика в её руках и спросил:
— Девчонка, а какая польза от этой Таблетки Нефритового Лика?
Чжан Яньлин рассмеялась:
— Значит, всё-таки украл, раз хочешь сменить тему. Но раз я съела твой фрукт, так уж и быть, расскажу. Этот плод — главный ингредиент Таблетки Нефритового Лика. Если есть его сырым, он осветляет кожу и питает лицо, а при длительном употреблении позволяет сохранить молодость.
Доев плод, она взяла со стола Плод Сюаньлин и откусила кусок:
— А этот называется Плод Сюаньлин. Он увеличивает истинную ци, помогает в совершенствовании, да и вкус неплохой. Наедаешься им на целый день. Конечно, в виде пилюль эффект лучше — из него делают Пилюлю Возвращения Истока и Пилюлю Истинной Эссенции.
Пилюли Истинной Эссенции — большая редкость, цена на рынке за желтый класс доходит до десятков миллионов лянов за штуку. Даже наша секта занимается алхимией, но их встретишь нечасто: из сотни Плодов Сюаньлин не всегда получится одна пилюля желтого класса. При варке Пилюли Возвращения Истока Плоды Сюаньлин — это лишь вспомогательный ингредиент, главный здесь — Трава Возвращения Духа.
Пилюля Возвращения Истока желтого класса может мгновенно восстановить тридцать процентов истинной ци на стадии Воина, а небесного класса — пятьдесят.
Заметив, что Вань Тянь пристально смотрит на неё, она спросила:
— Ты чего так на меня уставился?
Затем она подошла ближе к Вань Тяню и тихо прошептала:
— Как ты их украл? Рассказывай.
Вань Тянь был поражен ценой в десятки миллионов лянов за штуку. В крепости Вань даже тысячи лянов были огромной суммой.
Очнувшись, он увидел, что Чжан Яньлин уже обнимает его за руку, настойчиво требуя научить её воровать плоды. Вань Тянь был ошеломлен: что за человек? Только что была готова сожрать его живьем, а теперь стала такой прилипчивой. Она тянула его за собой, и Вань Тяню ничего не оставалось, как пообещать, что вечером пойдет с ней воровать. Она пришла в такой восторг, что начала танцевать от радости. Ведь соблазн Плода Нефритового Лика был слишком велик: какая девушка не хочет быть красивой и не боится старости?
Найдя общие интересы, Чжан Яньлин быстро сблизилась с Вань Тянем. Вскоре она водила его по всей секте Даньжэнь, подробно всё объясняя.Они договорились, что наедине Вань Тянь будет называть её варваркой, а она его — обалдуем. Благодаря заботливым объяснениям Чжан Яньлин, Вань Тянь узнал почти всё об устройстве секты Даньжэнь.
Во дворе секты, огороженном забором примерно в двадцать чжанов, сотни Черных Фениксовых Цыплят бродили в поисках корма.
— Обалдуй, видишь? Этих цыплят разводит старейшина Ли Сян. У них черная кожа и кости, мясо очень вкусное, а еще они питательны и полезны для кожи.
Вань Тянь, выйдя из крепости Вань, давно не ел жареного мяса, поэтому у него потекли слюнки. К сожалению, его рогатка была зарыта у реки, а просто побежать ловить их — они же взлетят и поднимут шум, слишком опасно.
Вань Тянь посмотрел на камешки у своих ног:
— У меня теперь есть Истинная ци, я могу использовать внутреннюю энергию, чтобы выстрелить камешком и убить цыпленка.
Он похлопал Чжан Яньлин по плечу и прошептал:
— Варварка, иди вперед, стой на посту. Если кто появится — свистнешь, а я пойду поймаю птицу.
Чжан Яньлин радостно согласилась и отошла подальше, озираясь по сторонам.
Вань Тянь подобрал камешек и прицелился в одного из упитанных Черных Фениксовых Цыплят. Камень точно попал в голову, птица даже не пискнула, повалилась на землю и лишь несколько раз дернула лапами, прежде чем затихнуть.
Используя Легкий навык Летящей Ласточки, Вань Тянь за одно мгновение метнулся внутрь, схватил птицу и так же быстро исчез рядом с Чжан Яньлин.
Увидев Вань Тяня с цыпленком в руках, Чжан Яньлин была поражена:
— Как ты так быстро это сделал? Я даже моргнуть не успела, как ты влетел и вылетел.
— Уходим отсюда, после кражи нельзя долго оставаться на месте преступления, — Вань Тянь схватил её за руку, и они бросились бежать.
— Не знала, что ты такой мастер, — засмеялась Чжан Яньлин.
Они добрались до берега реки Цинцюань, куда мало кто заглядывал. Вань Тянь собрал хворост и развел огонь, а Чжан Яньлин занялась ощипыванием. Спустя время она смотрела на жарящуюся на палке птицу, с которой капал жир, и сглатывала слюну.
— Так вкусно пахнет! Уже можно есть?
— Не спеши, надо еще немного прожарить, чтобы корочка стала золотистой.
Он достал из-за пазухи соль и специи, которые заранее попросил у Тянь Сюна, и приправил мясо. Цыпленок сразу стал источать невероятный аромат.
Когда всё было готово, Вань Тянь оторвал куриную ножку и отдал её Чжан Яньлин. Она тут же впилась в неё зубами. Вскоре от птицы ничего не осталось, и они развалились на траве, глядя на звезды.
— Кажется, я не наелась, может, еще одну?
Вань Тянь покачал головой:
— Сегодня хватит. Через пару дней, а то легко заметят. Мы пойдем воровать плоды.
— Варварка! Время еще есть, отведи меня в зал алхимии, это пойдет на пользу твоему отчету перед главой.
Чжан Яньлин облизнула губы:
— Ладно. Хотя я бы лучше еще курицы поела.
Они пошли в павильон алхимии, где находилось сто двадцать комнат для медитации — там ученики секты Даньжэнь самостоятельно варили лекарства. Вань Тянь планировал вскоре начать практиковаться; благодаря Секретным записям Священной Алхимии у него была база, оставалось лишь тренироваться.
Осмотрев павильон, они вернулись во дворец Данься. Наступила ночь, но Чжан Яньлин отказалась уходить, решив поужинать с Вань Тянем. Еды принесли на одного, так что пришлось отправить Тянь Сюна за дополнительной порцией.
— Обалдуй, когда пойдем воровать?
— Чего ты суетишься? Поедим — скажешь. И вообще, не боишься, что родители тебя ищут?
— Не волнуйся, я сказала Тянь Сюну передать отцу, что я у тебя на ужине, помогаю тебе с алхимией.
Вань Тянь выплюнул еду от смеха:
— Ты? Помогаешь мне? Кто поверит в такую ложь? Я слышал, ты худшая среди учеников в алхимии.
Чжан Яньлин стерла еду с лица и прикрикнула:
— Обалдуй, жить надоело? Смеешь плеваться в госпожу?
Вань Тянь быстро подставил миску под ее подбородок и палочками аккуратно смахнул остатки еды обратно в тарелку, продолжая есть.
Эта варварка сначала хотела разозлиться, но, видя его вид, не удержалась и рассмеялась.
— Как думаешь, старейшина Цю охраняет сад?
— Не думаю. Деревьев много, он не заметит пропажи нескольких плодов. Главное, брать не больше двух-трех за раз.
После еды они вместе практиковали Технику Летящей Ласточки и Хаотичных Теней. Чжан Яньлин быстро освоила легкие шаги, и её движения стали намного быстрее.
Глубокой ночью оба облачились в темные одежды и скрылись в саду. Вань Тянь то и дело ждал Чжан Яньлин, чьи навыки были значительно слабее.
— Запомни: если нас заметят, разбегаемся в разные стороны. Только, ради всего святого, не беги во дворец Данься, — предупредил он.
Она надулась:
— Я что, глупая? Не надо меня учить.
Вань Тянь пробормотал:
— Пан Сюн был достаточно глуп, чтобы бежать домой с украденными дынями, когда нас ловили.
— Кто такой Пан Сюн?
Вань Тянь не ответил, быстро скользнув в сад.
Вскоре он сорвал плоды и ждал снаружи, но Чжан Яньлин долго не выходила. Возмущенный Вань Тянь пробрался обратно и нашел её: она сидела под деревом и ела уже четвертый плод. Он слегка постучал по её голове:
— Ты смерти своей ищешь? Никогда нельзя есть на месте преступления!
Она хихикнула, сорвала еще один плод и, наконец, последовала за ним.
Вернувшись, она оставила плоды у Вань Тяня, боясь нести их домой. Утром следующего дня она планировала ими позавтракать.
Вань Тянь настоял на том, чтобы она ушла, боясь, что её будут искать. Сам он плоды трогать не стал — решил приберечь их, чтобы привезти семье, Пан Сюну и Шаньпихоу, когда вернется в крепость.
— Куда подевался Син Цзай? Целый день не видать.
Связи не было, скорее всего, он был далеко. Син Цзай умел передвигаться под землей, поэтому беспокоиться не стоило. Вань Тянь достал Тайное наследие Святого Пилюль и углубился в чтение.
Прошло полмесяца в однообразных тренировках, кражах и изучении алхимии. Глава секты и старейшины иногда заходили, чтобы наставить Вань Тяня, отчего у того росла уверенность в своих силах.
Вскоре новость разнеслась по всей секте: у старейшины Ли Сян пропали Черные Фениксовые Цыплята, а у старейшины Цю — десятки плодов.
— В ближайшие дни нельзя воровать, — предупредил Вань Тянь. — Все на взводе, наверняка посадят охрану. Посмотрим, что будет через пару дней.
Чжан Яньлин, которой было нечем заняться, пошла вместе с Вань Тянем в алхимический зал. Он взял материалы в канцелярии и заперся в комнате. Через некоторое время раздался страшный грохот, и ученики выбежали на улицу.
Вань Тянь вышел из комнаты с лицом в саже и в разорванной одежде. Все замерли.
— Кто это? Взрыв печи?
Чжан Яньлин, увидев, что это был её Обалдуй, прыснула со смеху, едва сдерживая слезы.Остальные хотели смеяться, но боялись: ведь это был Хозяин Тайны (Сюаньчжу), глава секты в ранге.
Вань Тянь раз за разом перечитывал записи, не понимая, где ошибся. В последующие десять дней печи взрывались регулярно.Секта пришла в негодование, и жалобы дошли до главы Чжан Жэньхуэя.
Глава лишь вздыхал:
— Он Сюаньчжу, потерпите. Надеюсь, вы поймете.
Едва он разогнал людей, как явился старейшина Цю:
— Глава! Вы должны восстановить справедливость! Вчера вечером я поймал вора — это была ваша вторая дочь! А кто-то второй, очень ловкий, скрылся. После допроса Яньлин всё стало ясно — это Сюаньчжу!
У Чжан Жэньхуэя разболелась голова. Вскоре к нему явилась и старейшина Ли Сян:
— Глава, вы должны что-то сделать. Мои куры оказались съедены у реки, а моих людей видели, как Сюаньчжу и ваша дочь обедали жареной курицей!
Глава чуть не упал в обморок. Опять Сюаньчжу! И опять Яньлин!
— Позвать сюда вторую госпожу! — скомандовал он.
Через полчаса Вань Тяня и Чжан Яньлин привели в зал. Вань Тянь ругал её за то, что выдала его, но та отвечала:
— Ты сам бежал быстрее кролика, не пытаясь меня спасти!
Когда они вошли, глава и оба старейшины уже ждали их. Чжан Яньлин затряслась от страха, а Вань Тянь был невозмутим.
В этот момент снаружи раздался голос:
— Докладываю главе, явился старейшина Чжан.
— Второй дядя? Зачем он здесь?
Старейшина Чжан Шаньхэ, грузный старик, вошел в зал:
— Жэньхуэй, мой сад лекарственных трав был ограблен. Мне нужен ответ.
Глава был близок к апоплексии. Он посмотрел на Вань Тяня, потом на дочь:
— Яньлин, это тоже вы?
— Нет, пап, клянусь, это не мы!
Вань Тянь замер, подумав: «Неужели это работа Син Цзая?»
Старейшина Чжан добавил:
— Я знаю, это не она. Это сделал какой-то маленький синий соболь, он умеет прыгать под землей. Глава, хочу, чтобы вы его поймали.
Услышав это, глава почувствовал облегчение: значит, их вина меньше. Но тут к нему подошел Тянь Сюн и прошептал несколько слов на ухо. Чжан Жэньхуэй побледнел и чуть не рухнул на пол — Тянь Сюн подтвердил, что соболь принадлежит Сюаньчжу.
Глава кое-как отослал дядю, сказав, что разберется.
— Признаетесь в краже кур и плодов? — спросил он Вань Тяня.
Тот кивнул и слегка коснулся Жетона Предка Неба, висящего на поясе. Старейшины вздрогнули — ведь этот жетон давал высшую неприкосновенность.
— Раз это Сюаньчжу, тогда забудем, — поспешно произнес старейшина Ли. — Но больше ни-ни. Это труд всей моей жизни!
Старейшина Цю, хоть и был строг, но, увидев жетон, лишь махнул рукой:
— Забыли! Больше не попадайтесь!
Глава, выдохнув, предложил компенсацию и выдворил их, а после строго наказал Яньлин — три месяца взаперти.
Уходя, Чжан Яньлин показала Вань Тяню дразнящую гримасу. Тот лишь нахмурился, а затем обратился к главе:
— Глава, мне жаль, что я доставил столько хлопот. Я из крепости Вань, пробыл здесь больше двух месяцев и скоро вернусь домой.
— Что? Из крепости Вань?
— Да, вы знаете это место?Глава погрузился в воспоминания:
— Восемнадцать лет назад человек из крепости Вань стоял на коленях три дня у наших ворот, чтобы выпросить Пилюлю Великого Превращения для сына. Мой отец тогда проникся его искренностью и отдал пилюлю даром.
Вань Тянь был взволнован, но решил пока не раскрывать, что тот человек был его дедом. Он поблагодарил секту за доброту.
Глава обещал помочь, но Вань Тянь был непреклонен в своем желании уехать. В конце концов, обсудив безуспешные попытки алхимии, они договорились дождаться возвращения Верховного старейшины, чтобы найти решение проблемы.