— О боже, это же внучка Гунсунь Цзяня! В нашем маленьком городке уже много лет не рождалось детей с таким выдающимся талантом, — воскликнул Юэ Цзяньси с явным изумлением, ведь с таким даром ребенка в конечном итоге обязательно заберут на обучение в Королевский город.
— А таланты еще и по уровням различаются? — Мао Ба с огромной завистью смотрел на девочку, стоящую на алтаре.
Раньше, в горах, всё, что рассказывали учителя и наставники, он принимал лишь за байки. Но в последнее время, постоянно сталкиваясь с чем-то новым, он почувствовал, как внутри него что-то меняется, и в сердце затеплилось смутное желание прикоснуться к такой жизни.
— Таланты делятся в зависимости от яркости духовного света. Всего четыре ступени: низший талант — свет тусклый, средний — приглушенный, высокий — яркий, а высший талант сияет ослепительно, — ответил Юэ Цзяньси, а после добавил: — Правда, я слышал от Великого жреца, что эта классификация не совсем точна, ведь мутантная духовная связь может проявляться совсем иначе, не через свечение.
— Если таланта нет, судьбу все равно можно изменить. Твой организм, например, смог выстоять после действия Волчьего яда — вполне вероятно, что это результат того, что в прошлом ты съел какие-то редкие природные сокровища, вот тело и изменилось, — Юэ Цзяньси начал умело направлять разговор в нужное русло. Оставаться подле Великого жреца ему удавалось лишь благодаря заслугам предков, иначе как бы его, с его низшим талантом и десятком лет в жрецах-учениках, допустили бы к делам?
— Не помню, чтобы ел что-то особенное, — Мао Ба искренне недоумевал. Слишком уж многие твердили ему о неких сокровищах, но он действительно не мог вспомнить ничего примечательного, и от этих постоянных вопросов даже сам начал сомневаться в своей памяти.
Юэ Цзяньси не отступал:
— Это невозможно. Может, взрослые в твоей семье с детства поили тебя травяными отварами?
— Нас вырастили Демонические звери. Если бы у них были целебные травы, они бы сами их съели, где уж нам дождаться, — вспомнив тех зверей, Мао Ба разозлился.
Юэ Цзяньси сменил тактику:
— Похитив целебные травы, они, может быть, готовили из них Обезьянье вино для вас?
— Мы редко могли отведать Обезьяньего вина, — Мао Ба вздохнул. Только когда Старейшина Чэнь был в хорошем расположении духа, он позволял демоническим обезьянам выдать им немного вина в качестве награды.
— А место, где вы жили, было наполнено Духовной энергией? Это тоже могло повлиять на тело, — предположил Юэ Цзяньси. Ему казалось, что Мао Ба жил в невероятно насыщенном энергией месте — даже сейчас, спустя время, его исцеленные руки и ноги словно излучали слабый духовный свет.
Мао Ба покачал головой:
— Ты не понимаешь жизни в горах. Места, богатые Духовной энергией, всегда захвачены могущественными Демоническими зверями.
— А как выглядела ваша обстановка дома?
— Что ты делал каждый день с раннего детства?
— Случалось ли с вами что-то странное? Расскажи, я обожаю необычные истории.
— Выпадет случай — покажешь мне ту холодную заводь.
Мао Ба почувствовал, что Юэ Цзяньси сегодня совсем не похож на себя. Раньше тот расспрашивал его очень осторожно и завуалированно, а сегодня перешел к прямому допросу. Это не только озадачило Мао Ба, но и вызвало у него чувство тревоги и неотложности.
На алтарь поднялся здоровяк. Мао Ба заметил, как тот шепнул что-то Великому жрецу. Жрец нахмурился, но тут же расплылся в довольной улыбке.
Юэ Цзяньси указал на вдаль:
— Это Лукэ, заместитель капитана охотничьего отряда. Он лично принес тебя на руках.
Мао Ба внимательно присмотрелся к мужчине лет тридцати: мощное телосложение, крепкие мускулы на руках. Почувствовав взгляд, Лукэ спустился с алтаря и направился в их сторону.
Не дожидаясь, пока заместитель капитана подойдет вплотную, Мао Ба шагнул вперед и поклонился:
— Благодарю вас за спасение, господин Лу!
Лукэ расхохотался и тяжело хлопнул Мао Ба по плечу:
— Эй, малец, а косточки-то крепкие! Как быстро ты поправился.
— Все благодаря тому, что вы, господин, повсюду искали лекарей для меня, иначе бы кости мои давно сгнили в Долине Полумесяца, — почтительно отозвался Мао Ба.
— Юэ Цзяньси, тебя зовет Великий жрец, — сказал Лукэ, обращаясь к спутнику Мао Ба. Тот кивнул и поспешил на зов.
Оставшись наедине с Мао Ба, Лукэ понизил голос:
— Благодаря тебе охотничий отряд очень хорошо заработал. Капитан Ци выделил часть добычи с демоническим зверем, чтобы я продал ее и покрыл расходы на услуги Лекаря Чжу и Великого жреца.
Он огляделся и, не давая Мао Ба вставить слово, добавил:
— Не доверяй никому. Усердно тренируй свою Духовную энергию.
Увидев, что Мао Ба хочет что-то ответить, Лукэ покачал головой, призывая его молчать, и переменил тему:
— Помнишь тех зверей, что напали на тебя? Мы обнаружили следы и, возможно, нам понадобится твоя помощь в опознании. Слышал от Великого жреца, что ты собираешься в Долину Полумесяца почтить память товарищей — тогда-то мы тебя и возьмем с собой.
Мао Ба кивнул:
— Спасибо, господин Лу. Я обязательно сделаю все возможное.
— Не зови меня господином. Я не намного тебя старше — давай будем называть друг друга: я — брат Лу, ты — брат Мао. Не возражаешь?
Лукэ был человеком прямым и откровенным.
— Договорились, брат Лу, — радостно согласился Мао Ба. Он был по-настоящему благодарен Лукэ, однако его сердце все еще тяготило воспоминание о жертвоприношении Лесной обезьяны кровавой ярости.
Спустя некоторое время вернулся Юэ Цзяньси и передал, что Мао Ба вызывает Великий жрец. Лукэ попрощался и ушел, пообещав вернуться, как только капитан Ци утвердит дату выхода в горы.
Юэ Цзяньси повел Мао Ба через толпу, прокладывая дорогу. Люди, видя, кто идет, сразу расступались.
Раздались два хлопка: кто-то пробудил два красных луча света, причем в одном из них скрывалась странная черная точка.
— Двойная духовная связь, да еще и одна из них — мутантная, — прошептал кто-то.
— Средний талант, жалко, — отозвался другой.
— Да что ты понимаешь! Мутантную духовную связь нельзя сравнивать с обычными талантами, — возразил третий.
Среди толпы начались бурные обсуждения, люди спорили и завидовали. Мао Ба, исполненный любопытства, хотел было спросить, что происходит.
Юэ Цзяньси опередил его:
— Не каждый человек пробуждает только одну духовную связь. В нашем городке сотни лет назад был гений, пробудивший сразу тройную. Мутантная духовная связь — это измененная. Обычный огненный атрибут встречается часто, но если он мутирует — он становится редчайшим. Говорят, скорость культивации с такой связью гораздо выше обычной.
Мао Ба удивился:
— Как удивительно! Значит, если я буду постоянно участвовать в церемонии пробуждения ду