Двое сидели за обеденным столом в столовой, наслаждаясь завтраком.
Юэ Цзяньси заговорил первым:
— Мао Ба, как ты жил раньше?
Мао Ба отложил палочки и, предаваясь воспоминаниям, ответил с лёгкой грустью:
— Раньше я большую часть времени проводил в пещерах, иногда в дуплах деревьев. Те условия не идут ни в какое сравнение с здешними, это просто небо и земля — сыро и темно.
Он считал, что люди, живущие в этом городке, невероятно счастливы: нет ни надоедливых насекомых, ни угрозы со стороны диких зверей, а жизнь течёт спокойно и безмятежно.
Юэ Цзяньси с любопытством переспросил:
— А что вы обычно ели, чтобы насытиться?
— Много чего можно было найти. Мы с детства учились охотиться, ловили зверей и демонических зверей, собирали дикие фрукты с деревьев и выкапывали коренья. Когда совсем припирало от голода, мы ели даже насекомых. А если по-настоящему не находилось никакой еды, то собирали семена трав, копали корни и грызли древесную кору. Всё, что можно было переварить, шло в пищу.
Мао Ба, вспоминая наиболее примечательные моменты, начал оживлённо жестикулировать.
Юэ Цзяньси, желая узнать об особых духовных плодах, притворился непонимающим:
— А почему вы не ели духовные растения и духовные плоды?
Мао Ба беспомощно ответил:
— Где же их взять? Когда мы отправлялись куда-то — хоть на охоту, хоть тренироваться, — нас всегда сопровождали демонические звери. А если удавалось обнаружить какие-то духовные растения или духовные плоды, их тут же отбирали эти чудовища.
Юэ Цзяньси насмешливо заметил:
— Неужели вы, ребята, никогда не пытались тайно отнять их обратно?
Настроение Мао Ба помрачнело, и он ответил:
— Как же, было дело. Однажды я рискнул украсть духовный плод. Он был такой ярко-красный, я уже коснулся его, и он источал такой дивный аромат, но, к сожалению, меня всё-таки обнаружили. В итоге я провисел на дереве целый день и ночь...
Услышав это, Юэ Цзяньси не сдержал смеха:
— Ха-ха, ну и досталось же тебе тогда!
Мао Ба подхватил:
— Ага, сейчас вспоминаешь — и одновременно зло берёт, и смешно.
Они продолжили трапезу, и всю столовую наполнила лёгкая и приятная атмосфера. Однако каждый из них был себе на уме, и сейчас трудно было понять, где правда, а где ложь.
После завтрака двое направились на оживлённую площадь. Мао Ба с удивлением обнаружил, что там собралось более двадцати тысяч человек.
Он озадаченно спросил:
— Каждый раз на Церемонию пробуждения духа приходит столько людей?
Юэ Цзяньси указал на толпу по внешнему кругу и детей в центре:
— Вообще-то, в самой Церемонии участвуют только четыре тысячи с лишним детей в очереди, а все остальные — это люди, посланные различными силами для наблюдения. Если они заметят ребёнка с талантом, то сделают ему предложение.
— А если у меня выдающийся талант, смогу ли я тоже получить предложение? — услышав это, Мао Ба преисполнился надежд. Если какая-то из этих сил выберет его, он сможет с их помощью вырваться из-под домашнего ареста Великого жреца.
— Если твой талант будет выше всяких похвал, конечно, тебя пригласят, — ответил Юэ Цзяньси. Однако в глубине души он думал, что даже если талант Мао Ба окажется высок, нынешнее положение дел едва ли позволит ему добиться того, чего он желает.
Получив утвердительный ответ, Мао Ба почувствовал небольшое облегчение.
В этот момент на алтаре в центре площади появился Великий жрец, а вместе с ним прибыли и несколько важных лиц из Резиденции старосты.
Великий жрец торжественно запел, ведя за собой Силу тотема, и на алтаре начал складываться таинственный магический массив.
Вскоре один из помощников, бережно держа деревянный ящик, подошёл к массиву. Он осторожно открыл его, извлёк загадочный камень размером в фут и бережно положил в центр массива.
Камень завис прямо над массивом, что привело Мао Ба в изумление. Площадь наполнилась торжественностью и мистикой — Церемония пробуждения духа начиналась.
Юэ Цзяньси, глядя на Камень Пробуждения Духа, восхищённо произнёс:
— Удивительный камень, верно? Это и есть Камень Пробуждения Духа. Говорят, он способен помочь любой душе пройти пробуждение. Чуть позже ты просто приложишь к нему руку, и если возникнет какая-то реакция, значит, у тебя есть Духовная связь.
Глядя на бесконечную очередь, Мао Ба засомневался:
— Такой маленький камень, он ведь может работать только с одним человеком за раз, да? Тогда эта очередь из четырёх тысяч человек растянется надолго, не будут же они стоять до завтра?
— Ха-ха! Нет, всё будет гораздо быстрее. Если приложишь руку и камень не отреагирует, никто не позволит тебе зря терять время. Не беспокойся, людей без Духовной связи очень много, иначе в городке не было бы столько обычных жителей.
Юэ Цзяньси объяснял это, подталкивая Мао Ба в очередь. Остальные дети стояли сами, а Поскольку Мао Ба ничего не смыслил в церемонии, приходилось сопровождать его.
Окружающие, увидев Юэ Цзяньси, знали, что он — слуга Великого жреца, поэтому не осмеливались ничего говорить.
Великий жрец, поддерживая работу массива, внимательно наблюдал за талантами детей, обладающих Духовной связью.
Дети терпеливо выстроились в извилистую линию. Мао Ба сейчас стоял в самом конце.
В начале очереди находился мужчина средних лет в тёмно-синем халате. Он излучал интеллигентность и солидность. Человек наставлял детей, как проводить пробуждение, и каждый ребёнок передавал свою деревянную табличку стоявшему рядом распорядителю.
С помощью помощников Резиденции старосты Церемония пробуждения духа шла своим чередом.
Мао Ба, глядя на окружающих детей, у каждого из которых была табличка, озадаченно спросил:
— Юэ Цзяньси, почему у них у всех есть таблички, а у меня нет?
Услышав это, Юэ Цзяньси достал из-за пазухи табличку Мао Ба и протянул ему:
— Ну же, вот твоя.
Мао Ба взял табличку, на которой было написано 4208.
— Это пропуск для ритуала? И этот порядковый номер... я что, буду последним?
Юэ Цзяньси ответил с улыбкой:
— Да, регистрация давным-давно закончилась, это Великий жрец добавил тебя в список в последний момент.
— Вот оно что, я-то думаю, уже полдня прошло, а сзади никого нет. — Мао Ба сказал это как бы невзначай. Внешне он казался безразличным, но в душе начал проявлять осторожность: утренние события выглядели совпадением, но на самом деле всё было подстроено заранее. Эти дела его никак не касались, почему же его постоянно втягивают?
Великий жрец сидел, погружённый в глубокие раздумья, в голове у него крутился ночной разговор со старостой Фэном о Мао Ба.
Староста Фэн поручил ему разобраться с Мао Ба, но было условие: пока дело с барсуком-демоном не прояснится, Мао Ба не может покинуть городок Цинши. Это ставило его в тупик.
Ранее, спасая Мао Ба, он потерял ценную Пилюлю Возвращения Удачи царства Шоцзюань, и он не собирался оставаться в убытке. При этой мысли Великое жрец принял окончательное решение.
Мао Ба, наблюдая за ликующими людьми на алтаре, непонимающе спросил:
— Взгляни, этот человек выглядит таким радостным, значит, у него есть Духовная связь, но почему Камень на это не отреагировал?
Юэ Цзяньси пояснил:
— У них слабые таланты, проявляется лишь крошечный Духовный свет. Мы слишком далеко, чтобы заметить такие мелочи.
Вдруг на алтаре вспыхнул красный свет, а затем раздался взрыв: — Пф!
— Высший класс, стихия огня!
— Боже, какая мощная вспышка!
— Это Гунсунь Ли из клана Гунсунь!
По площади пронеслись восторженные крики.