Лин Насэнь продолжил говорить:
— Что касается барсука-демона, я действительно очень заинтересован. Если у тебя есть какая-либо соответствующая информация, можешь мне рассказать.
Он помедлил и добавил:
— В зависимости от ценности предоставленных тобой сведений я выдам тебе соответствующее вознаграждение в золотых монетах.
Он пристально посмотрел на Юань Хуана и серьезным тоном произнес:
— И еще, впредь старайся избегать разговоров о своем прошлом в присутствии других, независимо от того, владеешь ли ты какими-либо сокровищами. В этом мире всегда найдутся люди, готовые совершить безумные поступки из жадности. Если чего-то не понимаешь, можешь сначала посоветоваться со мной, я помогу тебе разобраться.
Юань Хуан поспешно объяснил:
— Дядя Лин, я почти ничего не знаю об этих барсуках-демонах. Нас постоянно преследовали, какие уж тут сокровища — даже эта одежда на мне и та была получена в Павильоне жрецов.
Он боялся, что Лин Насэнь решит, будто он что-то скрывает, ведь ему предстояло прожить в кузнице еще некоторое время.
Лин Насэнь махнул рукой, показывая, что понял:
— Ничего страшного. Если что узнаешь позже, в любое время рассказывай мне.
Закончив, он указал на некоторые предметы в комнате:
— Твоя главная задача сейчас — привести в порядок это помещение, я подберу тебе необходимую мебель.
Юань Хуан кивнул и принялся за работу.
Он перенес железную руду Алого Ворона из комнаты в соседнее помещение, а затем тщательно вымел всю пыль.
Лин Насэнь принес кровать, маленький столик и постельные принадлежности.
Приведя свою комнату в порядок, Юань Хуан огляделся вокруг.
Хотя условия были хуже, чем в Павильоне жрецов, это было несравнимо лучше его прежней жизни в горах.
Он с благодарностью посмотрел на Лин Насэня:
— Спасибо тебе, дядя Лин.
Лин Насэнь кивнул:
— Питаться тоже будешь здесь. Если готовить самим, выходит дешевле. Вместе с оплатой за жилье буду брать с тебя три серебряные монеты в месяц. Кроме того, ежемесячно я буду выдавать тебе семь серебряных монет на повседневные расходы. Оставшиеся тридцать золотых монет спишем в счет твоего долга.
Юань Хуан благодарно кивнул:
— Хорошо, дядя Лин. Что мне делать дальше?
Лин Насэнь задумался:
— Можешь сначала помочь прибраться в переднем зале, коридоре и на заднем дворе. После этого сегодня можешь как следует отдохнуть. Завтра утром семья Цянь привезет партию руды, они заказали партию стрел, нам нужно завершить их изготовление за два дня. Тогда тебе придется помогать мне в качестве подмастерья.
Юань Хуан отозвался и, взяв метлу, принялся за уборку.
Вечером, лежа в постели, Юань Хуан был полон тревожных мыслей и сомнений.
Во-первых, он никак не мог понять, зачем старейшина Чэнь убил наставника.
Он начал подозревать, что это может быть связано с нападениями барсуков-демонов и многолетней погоней. Казалось, между этими событиями есть какая-то тайная связь, но подробностей он не знал.
Во-вторых, он все время размышлял, не погиб ли старейшина Чэнь и удалось ли кому-то из его товарищей спастись.
Согласно логике, если укротитель зверей умирает, контракт приручения зверей автоматически расторгается, и зверь больше не обязан следовать приказам хозяина. Однако все эти годы Лесная обезьяна кровавой ярости продолжала их защищать, что, казалось, подтверждало: старейшина Чэнь все еще жив.
Но с другой стороны, если старейшина жив, почему он до сих пор их не нашел? После заключения контракта отследить их было бы совсем нетрудно.
В-третьих, у него возникли вопросы к словам старшего брата Лу.
Старший брат Лу ясно говорил, что уже заплатил за лечение, но Великий жрец все равно продал его. Это приводило его в замешательство.
Еще более странным было то, что Лин Насэнь согласился взять его в счет долга в 1000 золотых, не подверг его жестоким пыткам, а вместо этого решил постепенно выжимать из него заработок — это явно была убыточная сделка.
Юэ Си был человеком Великого жреца, но его побил Лин Насэнь.
Старший брат Лу предупреждал его ни в коем случае не доверять никому и усердно совершенствоваться. Как все эти события связаны между собой?
Наконец, его беспокоило то, что старейшина Чэнь всегда растил их как смертников.
Какова была цель старейшины Чэня? И какое отношение он имеет к династии Дахуан?
Сейчас он хотел лишь бежать отсюда, обрести свободу и больше никем не управляться.
Однако все эти события казались переплетенными, не давая ему выбраться из ловушки.
На следующее утро, встав с постели, Юань Хуан принялся тренировать кулачный бой во дворе. Он сосредоточенно повторил упражнение пять раз, прежде чем остановился.
Лин Насэнь, прислонившись к стене, долго наблюдал за ним и наконец не сдержался, тихо спросив:
— Это Кулак обезьяны?
Юань Хуан обернулся и, увидев Лин Насэня, с улыбкой ответил:
— Нет. Раньше я учился по наставлениям, а потом, постоянно упражняясь в схватках с демонической обезьяной, движения превратились во что-то подобное.
Лин Насэнь кивнул:
— Хоть техника на вид и странная, в реальном бою она должна быть эффективна. Пора завтракать.
Юань Хуан смущенно ответил:
— Хорошо, сейчас приду.
Завтрак был простым: паровые булочки, каша и пара тарелок солений. Юань Хуан был в том возрасте, когда растет организм, поэтому за один присест он съел четыре большие булочки.
Лин Насэнь, увидев это, рассмеялся:
— Аппетит у тебя отменный. Поработай потом побольше, иначе я вычту это из платы за еду.
Юань Хуан лишь усмехнулся в ответ, понимая, что Лин Насэнь шутит.
Лин Насэнь продолжил:
— Руду, которую привезет семья Цянь, оставят в переднем зале. Тебе нужно сначала отсортировать ее: отбери качественные куски, а остальные сложи отдельно.
Юань Хуан недоуменно спросил:
— Но как мне определить, у какой руды качество выше?
— Смотри на цвет, блеск и текстуру. Чем темнее и однороднее цвет, чем ярче блеск и тоньше текстура, тем выше качество...
Закончив объяснение, Лин Насэнь отвел Юань Хуана в передний зал и показал все на практике.
— Мастер Лин, куда прикажете положить руду? Я скажу слугам, они занесут, — громко крикнул мужчина средних лет довольно плотного телосложения, стоя у входа.
Увидев его, Лин Насэнь улыбнулся:
— Это управляющий Цянь. Пусть слуги заносят, не стоило самому утруждаться. Сложите пока здесь, в переднем зале.
— Господин торопит, велел мне лично передать мастеру Линю: завтра вечером заказ должен быть готов, пожалуйста, постарайтесь. — Сказав это, управляющий Цянь достал из-за пазухи небольшой тканевый мешочек и сунул его Лин Насэню.
Юань Хуан, стоя рядом, прекрасно все видел. Он не понимал, что это значит, и почему все так скрытно.
— Управляющий Цянь, вы слишком любезны. Мы с вами давние знакомые, разве это требует такой формальности? Гарантирую, завтра вечером получите товар. — Лин Насэнь принял мешочек с довольной улыбкой на лице.
— Пять ящиков Красной железной руды, ящик с Орлиными перьями, три ящика Очищенной железной руды и один ящик Черного камня Сюань. Количество верно, подписываю, — Лин Насэнь пересчитал руду и подробно записал все в свою бухгалтерскую книгу.
— В таком случае я откланяюсь.
— Провожать не буду.
Управляющий Цянь, доставив руду, поспешно удалился.
Лин Насэнь распорядился:
— Юань Хуан, разберись пока с Красной железной рудой, Очищенной железной рудой и Черным камнем Сюань, а я пойду разогрею печи.
— Хорошо, — ответил Юань Хуан и принялся за сортировку.
Спустя два часа Юань Хуан завершил работу: отобрал два ящика высококачественной Красной железной руды, один ящик высококачественной Очищенной железной руды и четыре куска высококачественного Черного камня Сюань.