Лин Насэнь осмотрел отсортированную Юань Хуаном руду и с одобрением произнёс:
— Хорошая работа. Поверхность некоторых кусков выглядит высококачественной, а внутри содержание примесей немного повышено, но в целом это не критично. Сойдёт. Перенеси эту качественную руду к плавильной печи.
Перенеся руду к печи, Юань Хуан принялся внимательно наблюдать за процессом плавки.
Лин Насэнь загадочным способом разжёг огонь в печи, его руки окутало жаркое свечение, когда он начал вливать в печь энергию.
Когда руда внутри расплавилась, Лин Насэнь велел Юань Хуану достать из кладовой формы для наконечников стрел и разложить их на земле.
Затем Лин Насэнь стал один за другим разливать расплавленный металл из печи по формам.
В этот момент кто-то окликнул их со стороны стеллажей:
— Брат Мао Ба здесь?
Юань Хуан поднялся и с приятным удивлением увидел, что пришедший — это Лукэ.
Он громко воскликнул:
— Брат Лу, как ты здесь оказался?
Увидев Лукэ, Юань Хуан почувствовал тепло в душе, ведь это был, пожалуй, единственный человек в городке Цинши, к которому он питал симпатию.
Лукэ расхохотался:
— Разве не затем, чтобы позвать брата Мао с собой в Долину Полумесяца? Хотя теперь, кажется, стоит называть тебя братом Юанем.
Сказав это, он заключил Юань Хуана в крепкие объятия.
Юань Хуан немного замялся, а затем ответил:
— Я не могу пойти с тобой сейчас. Я работаю на дядюшку Лина и не могу просто так уйти.
Приход Лукэ подарил Юань Хуану надежду на побег, но он не осмеливался проявлять это слишком явно.
Лукэ продолжил:
— Мы отправляемся не прямо сейчас, а послезавтра. Мастер Лин, не могли бы вы пойти навстречу? Староста Фэн хочет, чтобы он отправился в горы вместе с Охотничьим отрядом.
Лин Насэнь, даже не подняв головы, ответил:
— Это не невозможно. Вы ведь знаете, я выкупил его у Великого жреца за тысячу золотых монет. Монета в день — и можете забирать его хоть на сколько.
— Э!
То, что хотел сказать Лукэ, застряло у него в горле. Об этом он узнал только что и возразить было нечего.
Поколебавшись, Лукэ сказал:
— Хорошо, монета в день. Мы, Охотничий отряд, заплатим. Но сколько времени мы проведём в пути, пока точно сказать не могу, возможно, несколько дней.
Лин Насэнь выпрямился и ответил:
— Без проблем, главное — платите. Но человека должны вернуть живым. Если погибнет, принесёте мне 1500 монет.
Эта партия расплавленного металла уже была разлита по формам, и Лин Насэнь принялся готовить следующую порцию руды.
— Тогда договорились. Брат Юань, послезавтра утром я заеду за тобой, а сейчас мне пора. — Сказав это, Лукэ, не задерживаясь, ушёл.
Когда он скрылся, Юань Хуан помолчал некоторое время, а затем спросил:
— Дядюшка Лин, если вы разрешаете мне идти в горы, неужели не боитесь, что я сбегу?
Лин Насэнь не ответил прямо на вопрос Юань Хуана, а велел ему принести воды:
— Наполни ту железную бочку до краёв.
Юань Хуан покорно отозвался, подхватил деревянные вёдра и направился на задний двор. Ему пришлось сделать тринадцать ходок, прежде чем бочка наполнилась.
Лин Насэнь, расплавив ещё одну партию руды, неторопливо произнёс:
— С тех пор как ты появился у меня, вокруг кузницы постоянно кто-то трётся. Думаешь, если пойдёшь в горы, за тобой не проследят? К тому же, за один день в горах ты зарабатываешь монету, а значит, я быстрее верну свои деньги. Это же прекрасно.
Лин Насэнь помолчал, а затем добавил:
— Согласно тому, что ты сам говорил, пока история с Барсуком-демоном не прояснится, ты всё равно не сможешь покинуть этот городок.
— А что не так с Барсуком-демоном? Почему это всех так интересует?
— с любопытством спросил Юань Хуан.
Последние несколько дней он постоянно слышал упоминания об этом существе, но не понимал причины.
— Людей интересует не столько сам Барсук-демон, сколько сокровища, которые за ним стоят, — пояснил Лин Насэнь.
— Сокровища? У Барсука-демона есть сокровища?
— Не знаю точно. Рассчитываю, что однажды ты сам что-нибудь поймёшь и поделишься со мной ценной зацепкой, — Лин Насэнь пренебрежительно скривил губы.
Неужели старейшина Чэнь когда-то украл сокровища Барсука-демона, и поэтому те преследуют их? Или Наставник пошёл за сокровищами, был обнаружен старейшиной Чэнем и устранён?
— Юань Хуан!
— О чём задумался? Я велел нести руду, ты не откликнулся, стоишь там и глядишь в одну точку, — громко окликнул его Лин Насэнь.
Юань Хуан поспешно оправдался:
— Я думал вот о чём: если у Барсука-демона есть сокровища, а я с ним сталкивался, значит, все подозревают, что я знаю, где они спрятаны. Этим и объясняется, почему снаружи нашу кузницу постоянно кто-то караулит.
Сделав небольшую паузу, он продолжил:
— За то время, что я бежал, я уже сбился со счёта, сколько прошло дней и какими маршрутами я двигался. По словам Великого жреца, мне сейчас тринадцать. Напали на меня впервые, когда было одиннадцать. Получается, я в бегах уже больше года. Если я поведу этих людей по своему маршруту, это займёт больше двух лет.
— Так я заработаю больше 700 золотых монет. А если поднять цену, я смогу разом вернуть все 1500.
Юань Хуан говорил всё более воодушевлённо, словно уже видел сияние долгожданной свободы.
— Живо неси сюда руду! Чем дальше твои планы, тем они нелепее. Думаешь, другие такие же глупые, как ты? Я бы и сам добавил 500 монет, лишь бы не связываться. Ты хочешь, чтобы люди два года бродили с тобой по горам, заплатили тысячу с лишним монет, а в итоге остались ни с чем, да ещё и понесли потери? Кто на такое пойдёт? — отчитал его Лин Насэнь.
Какой безупречный план возврата долга, грустно подумал Юань Хуан, перенося руду. Вот если бы кто-то рискнул его попробовать, глядишь, и сокровища бы нашлись.
— Хватит грезить. Никто не будет таким идиотом. Руду перенёс — иди готовь ужин. Завтрак и обед были на мне, — поторопил Лин Насэнь.
— А? Я не умею готовить, — изумился Юань Хуан.
Он никогда не готовил еду — мог только зажарить мясо или сварить похлёбку.
— Не умеешь — учись. Сейчас дел невпроворот, придётся тебе взять это на себя, иначе останемся оба голодными, — ворчливо отозвался Лин Насэнь.
— Ладно, попробую.
Юань Хуану пришлось, набравшись смелости, идти на кухню. Оглядевшись, он понял, что мяса для жарки не хватит — кусочек был слишком мал, чтобы даже самому наесться.
Вдруг его осенило:
— Точно, сварю кашу. Это почти как похлёбка. Закину всё съедобное, и одним махом будет готово.
Сказано — сделано. Юань Хуан нашёл большой котёл, собрал понемногу всего, что нашлось на кухне, нарезал, побросал внутрь, понюхал, добавил специй — всего, что казалось вкусным, сыпал от души.
Спустя время, равное времени горения благовонной палочки, он принёс котёл в прихожую и с улыбкой сказал:
— Дядюшка Лин, я по опыту варки похлёбки сделал кашу. Попробовал — вроде даже вкусно.
— Пахнет и правда неплохо.
Лин Насэнь отложил работу, сел, посмотрел на варево в котле, потом на Юань Хуана, который ел с таким удовольствием, и тоже наложил себе полную миску.
Попробовав, он заметил:
— М-м! А что, и правда довольно вкусно.
Не прошло и полпалочки, как весь огромный котёл был опустошён, а оба наелись до отвала.
— Ик! — Лин Насэнь удовлетворенно похлопал себя по животу и довольно сказал: — И кто говорил, что не умеет готовить? Получилось вполне аппетитно.
Юань Хуан глуповато усмехнулся:
— Я по принципу похлёбки делал, вот и вышло ничего так.
Раньше они ели только похлёбку с мясом и почти не видели риса.
— Прибирай всё, продолжаем работать. Нужно отлить ещё одну партию наконечников, — сказал Лин Насэнь.
— Хорошо, — Юань Хуан проворно всё убрал.